ブラックトリミングサロンで過労死したトリマーの私、異世界で従魔サロン《毛守り》を開きます〜犬にそっくりな従魔達のトリミングしまくったら、従魔の救い手と呼ばれるようになりました〜

5.眠る仔羊亭に、澪は居を構えた

第5話「眠る仔羊亭に、澪は居を構えた」

「さぁ、着いて来い」

　ガルドが椅子から立ち上がり、工房から出るよう澪を促す。

　草原で会ってシザーを見た時は、「兎に角早く道具作りするぞ！」といった感じだったのに、今のガルドは随分落ち着いて見える。なぜだろう、と澪は不思議に思った。

　ガルドの中で、とても大きな心境の変化があったのだ。澪という存在が、どれだけ特別なのかを彼は知り始めたからだ。

　そして、いくらでも、時間をかけて澪のそばにいようと決めた。

　工房を出たガルドの傍らに、黒い影のようにヴァルクが付き従っている。その足取りは軽く、偏っていた重心も整っている。

　澪はそれを見て笑顔になった。

「ルーチェは抱っこ？　それとも歩いてく？」

　自分に従う小さく愛らしい従魔。話しかけると、きょとんと首を傾げた後、当たり前のようにトコトコと歩き出した。

　どうやら、従魔には抱っこされて歩く趣味は、無いらしい。

　先をゆくガルドだが、長身で大股なのに、不思議と置いていかれる感じが無い。

（もしかして、ゆっくり歩いてくれてるのかな）

　澪はガルドに心の中で感謝した。あなたがこの異世界で最初に会えた人で良かった、と。口に出して言うには、恥ずかしい。

　それに、感謝の心は日本人にはあるあるだけど、この王国では、そういう文化がないかもしれない。まだ習慣も何も分からないのだ。

　分かっているのは、言葉は通じること。それから、食べ物も美味しいこと。

　ガルドの後をついていくと、通り過ぎる人々がガルドに声を掛けていた。

「新作は出ました？　今日は工房に篭ってないんですか？」

「ガルドさんの従魔、久しぶりに見ましたけど、元気そうですね！」

　皆が敬語で話しかけている。と言っても、話しかけている人たちも町民といった雰囲気で、ガルドはその中でも尊敬される立場にあるのだろう。

　本人も「この王国最高の匠」と自分の事を言うくらいだ。超有名人だとしても、おかしな話ではない。

　道ゆく人々の従魔を見ているだけでも楽しい、それと同時にもどかしくもなる。みんなくたびれて汚れている。毛玉だらけの子や、毛刈り前の羊みたいな子もいる。みんな、片っ端からトリミングしたい、と澪は思った。

　健康のためにグルーミングを受けた犬は、自信があって美しい。それを澪は知っている。

　ブラックトリミングサロンに就職するより前、愛犬家たちが、自分の愛犬の幸せを願いながら、愛情いっぱいのトリミングをしている姿を見て、澪はトリマーになったのだ。

　それは、魔力で契約するこの世界よりも、前の世界で真に素晴らしいグルーミングを受けた犬と、そのオーナーの絆が本当に深いからなのではないだろうか。

　この世界でも、そういう幸せな子を増やしたい。というか、トリマーだから、汚れている犬、もつれ、毛玉がある犬、カットが適切でない犬を見ると、どうしてもトリミングしたくなってしまう。

（うーん、早くそこらじゅうのわんこをトリミングしたい、キレイにしてあげたい）

　そのためにはどうしたらいいかーーと思ったところで、ガルドが立ち止まったのに気付かず、澪はその背中にドンッとぶつかった。

　澪は尻もちを付いたが、ガルドは微動だにしていない。

「おいおい、大丈夫か？　ちゃんと前見て歩かないと危ないぞ」

　ガルドが手を差し出す前に、ヴァルクがすぐ澪の脇の下に頭を入れて、ぐいと澪を立ち上がらせた。

「あ、ありがとうヴァルク。ごめんなさい、ガルドさん、ちょっと考え事してて」

「いや、お前にケガがなきゃ別にいい。見ての通り、俺は職人で頑丈なんでな。ほら、お前は今日からここに住むんだ」

　異世界から来てしまった澪のため、行くあてがないのだと察してくれ、今夜から過ごすところまでも考えてくれた。澪は涙腺が緩むのを感じた。

「ウゥ、ワンっ」　

　ルーチェがガルドに吠える、ーーお前、主を泣かせたな？　とでも言いたそうだ。そこへヴァルクがやってきて、前足でルーチェの小さなおでこをちょこんと押した。

　まるで、心配するな、とでも言っているように。

（はぁ、尊い……シェパードとチワポメ風が、おでこに前足乗せる絡み）

　澪はまたしても無意識にスマホを探していた。が、あるわけがない。あるのはシザーとコームと小型魔力ブロワーのみ。

　はぁ、とため息が漏れる。生粋の犬好きの澪にとって、可愛い犬の写真撮影、動画撮影は「しなくてはならないもの」だったのに、この世界ではそれが叶わない。

　澪のため息を違う意味で受け取った男が一人。

「なんだ、ここじゃ気に食わないか？　外は古いが、中はいいぞ。飯も美味いし、部屋が温かいんだ。お前みたいな子供でも、安心して仮住まいできる貴重な宿だ」

　澪のため息を、ガルドは連れてきた先に対する不満と勘違いしたらしい。澪は慌てて手を振った。

「ち、違うんです！　すみません、今のルーチェとヴァルクの絡みが可愛すぎて、撮影したかったのに、できなくて悲しくて……。宿は、すごく素敵です、中を見るのが楽しみです」

　実際、石造りの宿は、年季の入った「眠る仔羊亭」という看板も素敵で。扉も年季が入って色が変わった木製のドアが渋い。建物には窓がいくつも付いていて、そこに花の咲いた鉢植えが置いてある。

　花がある宿、それだけでもう、素敵なのだろうと予想がつく。

「撮……？　まぁ、そうか、それなら良かった、ここは俺が自信を持って推せる宿だからな。入るぞ」

　ガルドが扉を押すと、ギィ、と蝶番が鳴った後、カランコロンとドアベルが鳴り響いた。

　窓がいくつもあるとはいえ、石造りの建物は少し暗い。だが天井を見ると、電灯ではないと思うが、光る何かがぶら下がっていた。

　室内には四人掛けの椅子付きテーブルが４つ。よくDIYで見るような木製のものだ。それから奥にカウンターがあって、その奥が調理場になっているようだ。

　カウンターの左端、そこに小柄な中年女性が立っている。

　ガルドを見て、にやりと笑った。豪快さと、温かみのある笑顔だ。

「《眠る仔羊亭》へようこそ。ガルドさんに、見知らぬお嬢ちゃん」

「こいつは、澪だ。町の外に居るところを、連れてきた」

　澪はガルドの説明を聞いて、そう説明するしかないですよね、と心の中で頷いた。突然この世界にやって来ました、住んでいたところは日本です、別の世界です、と言っても誰も信じられないと思う。

　受付の中年女性は澪に笑顔を向けてくれた。

「あらま、家出かい？　それとも迷子？　まだ小さいのにねえ。ガルドさんが見つけてくれて良かったよ、人攫いにでも会ってたら、どうなってたか。あら？　お嬢ちゃんは、すごく綺麗な従魔を連れてるのね」

「女将、世話話は後でいいだろう。澪はしばらくここで世話になるからな。まず、部屋を案内してやってくれ。ここのルールも教えてやってくれよ、世間知らずの子供なんだ」

「こっ、子供じゃ……」

　もう成人して、就職もしてるのに。澪は反論しようとしたが、ガルドの視線が「黙ってろ」と言っていたので、慌てて口を閉じた。

　女将はにこにこして、

「そうね、ガルドさんがせっかく、可愛らしいお客さんを連れて来てくれたんだもの。お嬢ちゃん、名前は？」

　さっきからガルドが澪、と紹介しているのに、女将は聞いているのかいないのか。どちらにしても、お世話になる人だ。礼儀正しくしなくては。

「花守澪です、澪って呼んでください。えと、世間知らずというか、ここのことがよく分からないので、良かったら色々教えて下さい」

　精一杯、頭を下げる。そんな澪を見て、ガルドと女将は顔を見合わせた。

「こりゃ、ガルドさんが心配するのも分かるわ。どこから来たのかとか、色々聞かせてね、澪ちゃん。じゃあ、お部屋に案内するわね」

　女将が鍵束を持って、建物の右奥にある木造の階段に進んでゆく。

　澪はもちろん後ろから付いて行くが、ガルドも無言で着いてきた。

　二階に上がると、長い廊下があり、扉が等間隔に五つ並んでいた。

「澪ちゃん、女の子だし、まだ子供だから、一番奥の部屋にしましょうねえ。そこなら、向かいの扉が私たち家族の家に繋がってて、何かあれば扉を叩いてくれたら安心だと思うの」

「それは有り難いな」　

　後ろからついてきたガルドが安心したように言う。彼はもはや、澪の保護者会気分なのかもしれない。

　もしそうだとしたら。

（怖いおじさんかと思ったけど、良い人だし嬉しい。私は子供じゃないけど……そのうち歳を伝えないと、誤解されたままになっちゃいそう）

　女将は奥の部屋の扉を開けて、澪に中に入るよう手招いてくれた。

　部屋の中は、夕暮れの町が見える窓があり、木造のベッドには手縫い風のパッチワークのようなデザインの布団が敷いてある。寝心地は悪くなさそうだ。

　他にも小さな丸テーブルが一つと、丸椅子が二つ。

　それに、壁付けの机と、部屋の隅にはコート掛けらしきものがある。それから、カーテンで仕切られた向こう側には、バケツがある。

　澪が不思議そうに見ているのを気付いたのだろう。女将が入ってきて説明してくれた。

「まずベッドね。テーブルもある。壁のとこのテーブルは荷物置きにしてね。この棒には服を掛けるのよ。それから、トイレは一階なの、一階の食堂と共有だから、夜使う時は酔っ払いに気を付けてね、もちろん私も目を光らせておくから安心しなね。カーテンの向こうのバケツのお水は、毎日夫の従魔が変えるから、魔力を使って温めて体を拭くといいわよ。やり方は知ってるかしら？」

　澪は申し訳なさそうに首を横に振った。

　そのことについて、ガルドも女将も色々想像しているのか、驚く様子はない。むしろ同情しているように、優しく話してくれた。

「バケツに赤い石が付いてるでしょ？　そこに触れると、魔力が流れて水が温まるのよ。こういう魔道具は、ガルドさんが一番詳しいから、この先、ここで暮らすならガルドさんに教わるといいわ」　

　澪は頷いた。ガルドが只者ではないことが、よく分かった。そして、彼が信頼できる人だということも。

　ただ、澪には唯一気掛かりなことがあった。

　意を決して口を開く。

「あの、私お金が……」

「それは、いい。ヴァルクの礼だ、ここの宿代は俺が持つ」

　ガルドは前以て決めていたようで、澪の言葉を遮るようにはっきりと言った。

　女将はにこにことガルドと澪を見ている。微笑ましいと思っているのか、プロだから口を挟まないのか。

　町で有名なガルドが女の子を拾ってきた、という話はあっという間に広まりそうだ、と女将は密かに思っていた。

　澪は精一杯頭を下げた。

「ありがとうございます、ガルドさん。お役に立てるよう、私の技術のことも、沢山お伝えしますね」

「ああ、ぜひそうしてくれ。本当なら色々話を聞いて道具の事も打ち合わせたいが、今日はもう疲れただろう。さぁ、お開きにするぞ」

　パン！　とガルドが手を叩くと、その長身ゆえか、大きな音がして、ルーチェが「ワンっ」と文句を言うかのように吠えた。

「あ！　ルーチェは、えと、従魔は、同じ部屋に泊まっても……？」

　澪の控えめな質問に、あはは！　と女将が笑った。明るい笑い声だ。

「もちろんよ！　従魔と離れたら危ないでしょ！　この子、本当に世間知らずなのねえ。でも、礼儀正しいし、可愛くて良い子だわ。ガルドさん、うちで安心して過ごせるように私も気にするわね。澪ちゃん、お腹が空いたら一階にご飯食べに来るのよ」

「分かりました、ありがとうございます」

　澪はガルド、女将二人にそれぞれ頭を下げた。

　ルーチェはもうベッドの上に上がり、尻尾を振って澪を見ている。

　女将もガルドも、ゆっくりお休み、と言って部屋を出ていった。部屋の鍵も女将から渡され、澪は扉を閉めて部屋にルーチェと二人きりになる。

「……ルーチェ！　可愛い私の従魔さん！」

　今まで人目があったので、ずっと我慢していた。

　元気になり、従魔になってくれたルーチェを心底可愛がること。それを、実はずーーーっとやりたかったのだ。

「よしよし！　よーしよし。可愛いねぇ、綺麗だねぇ。ルーチェの毛の色、キラキラ輝いてるよ」

　澪はルーチェを撫で回し、抱き上げ、膝に乗せたり、寝転がって胸の上に乗せる。ハァハァと笑顔のルーチェも、尻尾がちぎれんばかりに揺れている。

「はぁ、幸せ」

　思わず、言葉が漏れた。

　今日このまま眠っても、明日あの怒鳴り声が飛ぶサロンに出勤しなくて良いのだ。

　朝というには暗い時間に早起きして、誰よりも早く出勤し、掃除をして、オーナーの犬の朝の世話をさせられてきた。だから澪の朝はいつも早かった。そして、１日の仕事終わりは誰よりも遅かったーーそんな生活と、お別れできる。

　この世界で、犬ーー従魔ーーをばんばんトリミングするんだ。

　神様がくれたスキルと、今まで練習してきたトリミング技術で、みんなを幸せにする。

　胸がわくわくする。ルーチェも主のわくわくを感じて、尻尾を振ったままへそ天になって寝転がって、澪にそれを見せつけている。

「ルーチェ！　かわいーい！！　明日から、頑張ろうねっ」

　ルーチェを抱きしめると、お日様の匂いがした。魔力で繋がっているからか、ルーチェの嬉しい気持ちが流れ込んでくる。

（あ、そういえば、ルーチェにご飯あげてない……トイレも行かせてあげてないや……）

　ウトウトし始めたが、大事なことを思い出した。ルーチェは痩せ細っているのだ、消化に良くて栄養のあるものを、自分なんかより先に食べさせてやらなくてはならかった。

　もちろん、排泄もさせてあげないと、宿を汚してしまうかもしれない。

　起き上がろうとした澪を、ルーチェが胸の上に飛び乗って押さえるようなポーズをとった。

「ルーチェ？　お腹、すいたよね、ごめんね」

　つぶらな瞳はチワワのようで、でもポメラニアンのようなつんとした鼻先をしている。サラサラの被毛に触れるだけで、幸せな気持ちになる。

　ルーチェはふるふると、首を左右に振った。

（わたしは……大丈夫。ミオの魔力をもらうから、ね）

　それは、澪の心の中に響く不思議な声だった。

「え？　ルーチェなの？」

　澪は思わず聞き返す。でもルーチェはお座りして、耳の後ろを後ろ足でかきかき、知らん顔だ。

（先輩の怒鳴り声から、犬の声に幻聴が変わったのかな……）

　ルーチェは澪の頬に顔を擦り寄せると、澪の腕の中で丸くなった。まるで、一緒に寝ようと言っているかのように。

　小さいけれど、温かくて、愛おしい。

　澪は小さな命を助けられたことを誇りに思いながら、静かに眠りに落ちて行った。

　1遠くで、誰かが笑った気がしたーーーー

「この世界は、澪を歓迎するよ、ふふふ」

　巨大なもふもふの神様。

　五つの尻尾はそれぞれ色が違うけれど、星屑みたいな輝きを纏っていて。

　神様の嬉しそうな声が、いつまでも澪の耳に残っていた。