ブラックトリミングサロンで過労死したトリマーの私、異世界で従魔サロン《毛守り》を開きます〜犬にそっくりな従魔達のトリミングしまくったら、従魔の救い手と呼ばれるようになりました〜

4.初めての従魔契約、その子は光を宿すもの

第四話「初めての従魔契約、その子は光を宿すもの」

　澪がスープを飲み終え、そっと木皿を置いた、そのとき。

　ぴょん！

　小さな重みが膝に乗ってくる。

「え？」

　見下ろすと、ふわりとした淡い金茶の毛玉。

　澪はすっかり元気になった雑種従魔のことをにこりと見つめる。

　チワワとポメラニアンの雑種のような、小柄な従魔。

　丸く大きな瞳が、じっと澪を見つめている。

　さっきまで、ヴァルクの存在感に隠れるように静かだったのに。

　今は全身で「ここにいる」と訴えている。

　前足で、きゅっと澪の腕を掴む。

　澪の顔をクンクンと嗅いで、また見つめる。

　きゅう、と小さく鳴いた。

　――置いていかないで。

「ごめんね、忘れてたわけじゃないんだよ」

　澪はそっと抱き締める。

　痩せ細ってしまって、体重はとても軽い。

　でも、瞳を覗き込むと、金色の瞳その奥から強い芯を感じる。

　ガルドが口を開いた。

「その従魔、まだ契約していないな」

「はい」

「ここイングロン王国では、従魔と人は魔力で契約する」

「契約……」

「名を与え、魔力を通わせる。契約すると、従魔は主に絶対服従する」

　ーーだから、人にいいように使われる従魔もいる。使い捨てられ、何度も取り替えられる従魔も。そして、国は戦争の道具にもしている。

　だがその悲しい現実について、なぜかガルドは、この従魔を大切にする娘に話したくないと思った。少なくとも、今は。

　澪は小さな体を抱きしめる。

「契約しないと、どうなりますか？」

「魔力が安定せず、寿命が縮む。主を持たぬ従魔は不安定だ」

　澪の指先が震える。

「……この子、ずっとひとりだったんですよね」

　従魔は澪の胸元に顔を埋める。

　守る対象を、必死に探すように。

　ガルドは続ける。

「従魔の手入れは基本、主が行う。だがお前のように綺麗にするスキルと技術を持つ者は、初めて見たぞ」

「キレイにする習慣がないとか、手入れのスタンダードがないんですね？」

「スタ……？　お前はよく分からん言葉を使う。が、意図してる事は分かるぞ。従魔をどう扱うかは主の自由だからな。キレイにする奴の方がずっと少ない」

　それに、とガルドは話を続けた。

「個体差も激しい。手入れが甘ければ魔力循環が滞る」

　ヴァルクが静かに伏せる。澪のスキルによって、ヴァルクの魔力循環の渦は、今とてもキレイに回っている。足が完治したわけではないから、回転はとてもゆっくりだが。

「都市の外にはモンスターもいる。従魔は主のため命懸けで戦う」

　澪は膝の上の子をぎゅっと抱きしめる。

「この子は戦闘向きじゃないですよね？　命懸けで戦うなんて……」

「小型種はな、普通は戦闘向きではなく、日常生活の補佐なんかを行う。だが警戒心は強い。主を守る意志はあるんだ、どの従魔にも」

　雑種の子の大きな瞳が、強く光る。

　澪は目を閉じる。

　自分はこの世界の人間ではない。

　けれど。

「……この子と一緒に、この世界で従魔の役に立ちたい」

　そっと額を合わせる。

　ふわふわの、愛らしい従魔のおでこが触れ合う。

「手入れが足りなくて、寿命が縮むなんて嫌です。私、それを当たり前にしたくない」

　ガルドは澪を見つめる。

　なぜかは分からないが、親切にしてやりたくなる娘だ。

　ヴァルクも初めてあんなに他人に気を許していた、不思議だ。

　商売をしてる者として、助言をしてやろうとガルドは思った。

「お前の技術が仕事になるかは、まだ今の段階では分からん」

　現実的な声。

「だが」

　少しだけ、間を置く。

「助けを必要としている従魔は、山ほどいる」

　澪は顔を上げる。

「知り合いを紹介してやる。従魔の手入れに困っている貴族がいる」

　胸が高鳴る。

　また、自分の手で犬を、従魔を助ける事ができるかもしれないんだ。

（そしたら、この愛らしいフワフワの小型犬こと従魔さんと契約、をまずしないと。命には責任を持たなきゃ）

　澪は小さな従魔を抱き直す。

「……あなたに、名前をあげたい」

　従魔の耳がぴくりと動く。

　春の陽だまりみたいな毛色。

　ここから、始まる光。

「ルーチェ」

　澪は微笑む。

「光って意味。あなたは、ちゃんと光り輝いてるからよ」

　その瞬間。小さな体がぴくっと震えた。

　まるでーー、ずっと待っていた言葉のように。

　足元に淡い魔法陣が広がる。

【契約成立】

　温かな魔力が、胸へ流れ込む。澪の魔力もまた、ルーチェに向かって優しく流れ込む。

　小さな命と、確かに繋がる感覚。

　ルーチェが、澪の頬をぺろりと舐めた。

　尻尾が、ぶんぶんと振られる。

　そして。

　ヴァルクが、静かに澪の足元へ移動する。

　主の隣ではなく。

　澪の隣へ。

　ガルドの眉が、わずかに動いた。

「……妙な娘だ」

　だが声は、どこか穏やかだった。

　澪はまっすぐ前を見る。

　神様からもらったスキル。

　積み上げてきた技術。

　この世界で、きっと役に立てる。

「やります」

　小さな光を抱いて。

　澪は、新しい道を歩き出すと決めた。

「ガウッ」

「ルーチェ！？」

　澪の膝からルーチェが突然飛び降り、ヴァルクの前で前足だけ下げて、お尻を高く上げて尻尾を振る。

　遊ぼう、のポーズだ。

　ヴァルクは一瞬悩んだように見えた。知的な金の瞳が澪を見つめる。

　ーーお前の従魔と、遊んでいいか？

　そう言っているように見えて。

「いいよ！　ルーチェから誘ったんだから、楽しんで！」

　澪が許可した瞬間。

　バウッ！！　とヴァルクの力強い吠え声がして、次には二人は部屋の中を駆け抜けていた。

　ルーチェは自分の小さな体を上手く使って狭い場所へ滑り込み、ヴァルクはそれを見てどこから捕まえようかと周りで待ち構える。

　ヴァルクの隙を見てーー隙有り！　と思ったらしいーールーチェが飛び出すと、一瞬にしてヴァルクの前足でルーチェの体が捕えられる。

　ルーチェはお腹を出して転がった。

　犬と同じ、参った、のサインだ。

「なんて可愛いの……」

　澪は感激して、さっきからスマホを探していたのだが、そうここは異世界、神様が持たせてくれたのはスマホではなくシザーとコームと小型魔力ブロワーだけ。

　撮影したかったのに、としゅんとなる。

　さて、自分が勝ったぞとヴァルクは勝ち誇り、主ガルドの前を悠々と歩いて通り過ぎ、澪のところに来て「なでろ」と頭を差し出してきた。

「えー！　私ばっかり撫でていいの？」

「普通は、こいつは俺以外のところには絶対行かない。花守澪、お前がすごく変わっているのはよーく分かった。俺のヴァルクを魔法のように骨抜きにしたのも、な」

「あの、澪でいいです。私もガルドさんと呼んでもいいですか？」

　小さな少女の、見上げる視線が急に可愛らしく見え、ガルドは無意識に目を擦った。

　長年、魔道具作りと鍛治に真剣に打ち込んできた職人ガルド。

　その日々は常にヴァルクと共にあった。それ以外の事には余り興味がなく。

　こんな若い女の子と、長い時間喋るのも久しぶりのことで。

「あ、ああ。そうするといい。そうだ、知り合いを紹介する前に、お前がしばらく住むところが必要だろう」

　普段、気が利かない自分が、珍しくよく気付いたものだ。

　心の中で苦笑いする。

　ヴァルクがそんな主に気付いて、「ワン！」と楽しげに吠えて、澪に体をすり寄せた。

　ーー澪のために何かしてやろう。とでも言っているかのようだ。

　今まではガルドのそばに影のように寄り添い、寡黙で完全服従することを好んでいたヴァルクが、どういう風の吹き回しだ？　ガルドはじっと己の従魔を見つめた。ほぼ睨んでいるような目線で。

「ヴァルクくんは、体が楽になって嬉しそうですね。私も役に立てて、すごく嬉しい」

　にこにこと澪はヴァルクの頭を撫でる。

　この従魔は、澪のスキルによって別の性格にでもなったのだろうか。こんな自己主張するタイプではなかった。撫でられるのも主のみを好んだはずなのに。

（そこまで、嬉しかったんだな……。痛かった足が良くなったんだな）

　ガルドも、なんとかしてやりたかった。

　王侯貴族など、一部の富裕層しか頼めない従魔治療師を、伝手を頼ってなんとか頼んだ。だが、治せないと言われ、しばらく酒浸りになりかけたほどだ。

　それを、突然現れた娘があっという間に解決して見せ、ヴァルクの心さえも掴んでしまった。

　ーーあぁ、分かったよ。俺ができる限り、この子の力になる。

　目線だけでヴァルクに返答する。

　大きな立ち耳に、凛々しい茶色の顔をした従魔は、満足げに鼻を鳴らした。

　すっかり澪の虜になってしまったようで、主は寂しい気持ちを隠すのがやっとだった。