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3.神のいかづち、其れに匹敵するものづくりをする男とその従魔

第三話「神のいかづち、其れに匹敵するものづくりをする男とその従魔」

　城門をくぐった瞬間。澪は思わず立ち止まった。

「……犬だらけ」

　通りを歩く人々の足元には、

　必ず一匹、従魔がいた。

　ガルドが澪を連れてきたのは、草原から歩いて三十分程度のところにある、彼の工房だった。

　まず、工房に入る手前で、大きな石造りの城壁に囲まれた巨大な都市が見えてきて。

　都市には、中世ヨーロッパを彷彿とされる、円柱の塔、遠くには大きなお城、そして都市を守るためにある城壁と見張り台。そこに立つのは兵士然とした武器を持つ人々。

　城壁の一部に城門があり、人や馬車がそこを出入りしていた。

　衛兵らしき、槍を持った制服姿の人達が目を光らせて……はおらず、のんびりと道行く人を眺めている。

　澪が驚いたのは、衛兵を含めた、すべての人にノーリードの犬が寄り添っていたからだ。

　すべての人に、従魔がいる。

　それはつまり、澪にとって、全ての人が犬を飼っているのと同じこと。

　そして、従魔は皆、澪にとって見慣れた犬種にとても似ている。

（ああ！　手元に犬種図鑑があれば良かったのに）

　とさえ思う。行き交う人の従魔を見るだけでも、一日中楽しく過ごせそう。まるでここはドッグショーの世界。

　だが。

　ドッグショーの犬とは大きな違いがある。

　みんな、とても汚いのだ。

　いつ洗ったのか、ブラッシングはしているのか？

　カットが必要な犬種は、最後にカットしたのはいつ？　と聞きたくなる。

「おい、遅れるな。あちこち見てると、誘拐されるぞ」

　城門をくぐってすぐ、ガルドに声をかけられた。

「ごめんなさい」

　口癖が飛び出す。職場で毎日何百回と口にしていたから。

　そして澪の心もしゅんと落ち込んだ。誘拐という単語も怖かった。やはり異世界の治安は悪いのだろうか。

　そんな澪を見て、そばに寄り添い着いてきていた、先ほど助けた雑種の従魔が唸りを上げる。

　唸った相手はもちろんガルドだ。

「よしよし、もう立派に従魔の気分になってるな」

　ガルドがにやりとして雑種を見た。雑種の子は「ヴー」と唸って返事をする。

　それからすぐ立ち止まる。

　城壁のすぐ内側。建物の後ろ側の壁は城壁になっている。

　建物の周りには様々な道具や設備がある。

　鍛造、鋳造を行うための鍛治炉があり、そこはオレンジ色の熱を発していた。

　大小様々な木箱が積み上げられ、材料が入っている。

　外に簡素な木のテーブルがあり、固そうなパンや木板が乱雑に置かれていた。

　その奥に建物の入り口のドアが見えた。

「俺の工房だ」

　ガルドが指差した先には、看板が下がっていた。木箱の模様と同じ、金床にハンマーのマーク。そして、見たことのない文字。

　見たことがないのに、澪はそれが読めた。

「いかづち工房」

　澪が口に出すと、ガルドは頷く。

「さぁ、入っていいぞ。この王国一の名匠の工房だ」

　顰めっ面の主人が、自分の工房の扉を開けた瞬間。

　低く、重い唸り声が響いた。

　奥から現れたのは、大きな犬。

　黒と褐色の被毛。鋭い眼差し。

　主以外を寄せ付けぬ空気。

　澪から見たら、ジャーマン・シェパードそのものだが、うっすらと魔力を纏っており、金色の瞳の輝き方も、日本で見た犬達のそれとは違った。

　犬に警戒され、唸られることには慣れている。

　澪は唸られたことより、新たな従魔の登場にわくわくする心を抑えきれず、声を出した。

「この子は？」

「俺の従魔だ。ヴァルク」

　ヴァルクはガルドの脚の横にぴたりと寄り添う。

　視線は鋭いまま、澪を測る。

　――完全に主人中心型、気質までジャーマン・シェパードに似ている。

　主人一筋、ひたすら尽くします！　という性格の犬種なのだ。

　従魔は、見た目だけでなく気質も、澪の知る犬に似ているのかもしれない。

　澪の視界に文字が浮かぶ。

【従魔毛並鑑定発動】（非接触）

　右後肢関節：慢性炎症

　痛覚閾値：高（我慢傾向）

　忠誠心：極高

　主依存傾向：強

　澪は小さく息を呑む。

「この子……右の後ろ足、痛いですよね」

　ガルドの目が細くなる。澪のことを見抜こうとしているかのようだ。

「なぜ分かるんだ？　お前は従魔治癒師なのか？」

「ちゆ……し？　違います。トリマーです。ほら、立ち方。重心が左に逃げてます」

　澪はゆっくり近づく。スキルは触れていないとより細かい情報が読めないから。

　ヴァルクが重心を前足に乗せる。これは警戒と戦闘準備の体制だ。

　――自分に近づくな、と。

　だが。

「大丈夫。取って食べないよ」

　澪は体を少し横に向け、しゃがみ込んで視線を低くする。

　敵意を消す。

　正面からの向かい合いは闘争になるが、円を描くような向きでアプローチするのは友好の意味になるーー犬ならそう。

　澪の試みは成功して、少しだけ時間が過ぎたのち、ガルドの立派な従魔が歩み寄ってきた。

　そして、ヴァルクの鼻先が、澪の指先に触れた。

　数秒。

　静寂。

　被毛は良く手入れされている。アンダーコートが適切な量で残っている。汚れや皮脂の塊もない。もつれや毛玉もない。理想的なお手入れがされている。

　だが、右の後ろ足の関節。生まれ持ったものなのか、ケガなのかは分からないが、スキルで赤い警告が出ている。

　そして、足を痛がるのだろう、そこ以外は完璧に手入れされているのに、右後ろ足だけ手入れがかなり甘い。抜け毛がボコボコ浮き出ているし、痛みから自分で舐めているのだろう、太ももの外側のあたりと、足裏に赤みがある。

　澪の目が、スキルと経験によってヴァルクの状態を見抜く。

　次の瞬間。

　尻尾が、わずかに揺れた。

　ガルドの眉がぴくりと動く。

　澪は躊躇わずに、ヴァルクの右後肢に触れる。

【皮膚再生発動】

　淡い光。

　炎症を鎮めるように、じんわりと。

　皮膚再生のスキルが、どこまで内側の慢性的な関節疾患に効果があるかは、今の澪には分からない。

　だが、舐め壊してした皮膚の赤み、かゆみ、表面側だけでも不快感を取り除いてあげたい。

　できることなら、内側までも、癒してあげたい。

　ヴァルクの身体から余計な力が抜ける。

　そして。

　すり、と。

　大きな頭が、澪の肩に寄った。

「……なんだと？」

　ガルドが驚きの声を上げた。

　ヴァルクは、主人以外に身体を預けないのだ。

　常に隣にいる。

　他人には触れさせない。

　視界に入れるのは、主のみ。

　そのヴァルクが。

　澪の頬に鼻先を押し付ける。

　尻尾が、明確に揺れる。

「ちょ、ヴァルク？！」

　澪は目を丸くする。

「甘えん坊だねえ」

　ヴァルクは小さく鼻を鳴らした。

　完全に気に入っている。

　ガルドは無言。ただ眉間の皺が彼の気分を物語っている。

　そして、その沈黙は重い。

　自分だけの従魔が、他人に懐くことなんてあり得ない。

　それなのに、目の前でその事実が覆されてしまった。

　ガルドは重い口を開いた。

「……従魔治癒師でも分からなかったんだぞ。高い金を積んで診てもらったのに、だ」

　従魔治癒師とは、この世界でいう獣医師だろう、きっと。

　やぶなのか、治療の限界が低いのか、そういうことは澪には分からない。

　ただ、ヴァルクは足が痛いのを隠して、誰にも分からないようにしていたのだという事だけは、切実に伝わってきていた。

「慢性的に痛かったみたい。我慢強い子です」

　澪が微笑むと。

　ヴァルクは、迷わずその手に額を押し付ける。

　――主以外に。

　ガルドは目を細める。

「……神の加護か」

　ぽつりと落ちた声。

　王都のすぐそばとはいえ、外門の外にある草原は、女の子が一人で行くような場所ではない。少なからず危険があるからだ。

　野生動物や、モンスター、それに強盗、人さらいなどなど。

　だがそういう危険に対する常識もないようだ、この娘には。

　突然そこに現れたかのような、異質な服装と、本人の理解度の低さ。

　なのに、相反していることがある。

　従魔に対する異様な知識。

　そしてこの力。恐らくスキル持ちなのだろう。

　ガルドも匠と呼ばれるだけのスキルを持っているから、分かる。澪が特別な存在なのだと。

　だが。

「それ以上は聞かん」

「え？」

「神が絡む話は、深入りするもんじゃないからな。俺が知る必要があれば、」

　低いが、柔らかい声。

「その時話せばいい。道具作りに必要なら話せばいいんだ。あとは好きにすればいい」

　澪の胸が温かくなる。

　澪の技術を、言葉を、疑われない。

　ただ、尊重される。

　そのとき。

　ぐぅ。

　澪の腹が鳴る。

　ヴァルクが、びくっと反応した。

　そして。

　澪の腹に鼻先を押し付ける。

　心配そうに。

「……恥ずかしいなぁ。心配してくれてるんだよね？　お腹空いただけなのよ」

　ヴァルクは小さく鳴いた。

　ガルドは一瞬、視線を逸らす。

「……ヴァルクは、俺以外にああはしないんだ」

「え？」

「主以外に身体を預けない。絶対にだ」

　短い説明。

　澪はきょとんとする。

　ヴァルクは当然のように、澪の横に座った。

　ガルドではなく。

　澪の横に。

　沈黙。

　ガルドは頭を抱えて複雑そうな顔をした。

　悔しさや怒りではない。

　――ただ、理解不能な、ざわめき。

「……ひとまず、座れ。食事を出してやる。早く食べて早く道具の話をしたいところだがな」

　ぶっきらぼうだが、面倒見の良い人だな、と澪はヴァルクを撫でながら思った。

　入ってすぐの部屋の奥に、キッチンか何か調理場があるらしい。ガルドはそこへ消えていき、やがてトレーの上に、湯気が上がる木の器を乗せて戻ってきた。

　澪は一口含み、涙ぐむ。今まで、お腹が空いた時に、温かい食事でもてなしてもらった事が、あっただろうか。

「おいしい……」

　ヴァルクは澪の足元にぴたりと寄り添う。

　いつもの定位置は、ガルドの隣のはずなのに。

　ガルドはその様子を見下ろす。眉間の皺は深く、もはや自分の従魔を睨んでいると言っても、過言では無い。

　低く呟く。

「……妙な娘だ」

　納得はいかない、不思議で仕方ない。

「あっ、澪です。花守澪。お邪魔して、ご馳走にまでなったのに、名前も名乗らずすみません」

　澪は必死に頭を下げた。そんなに下げるなとガルドは手を振る。

（急にに気が弱くなる奴だ。従魔を相手にしてる時はあんなに強く堂々としてるのに）

　だが、悪い奴どころか、ガルドにとって己の半身であるヴァルクがこんなにも懐いている。　

　従魔を綺麗にして、隠されていた痛みまでも癒せる。

　ガルドは自分がにやりと笑っているのに気付いた。

　面白いことが、起こりそうな予感がする。

犬と仲良くなるのに気を付けるポイント

犬はケンカの時、ガーーーっと正面からまっすぐ相手に向かいます。

もちろん、仲良し同士で遊ぶ時や、犬同士のコミュニケーションを知らない犬の場合、真っ直ぐ進む場合もあります。

慎重に相手と挨拶を交わしたい時、敵意はないよと知らせたい時。

側面から犬は寄ってきます。そしてお尻のにおいを嗅ぎます、クンクン。