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EP 9

神々のサボり場「麺屋泥亀」

　太郎国の夜は明るい。

　魔法灯とネオンサインが輝く歓楽街は、冒険者や商人たちの熱気で溢れている。

　だが、その喧騒から一本路地裏に入った静寂の中に、その「屋台」はひっそりと出現する。

　赤提灯に書かれた文字は『泥亀（デューク）』。

　漂ってくるのは、濃厚にして芳醇な豚骨スープの香りだ。

「……親父、替え玉（バリカタ）だ」

「承知した」

　屋台の主人は、渋い低音で答えた。

　彫りの深い顔立ち、整えられた白髭、そして高級スーツの上から掛けた前掛け。

　彼こそが、かつて邪神を封印した三柱の調停者の一角――『竜王デューク』である。

　彼は湯切りザルを振るう。

　チャッ、チャッ！

　その動作は神速。一滴の湯も残さず、黄金の麺を丼へ滑り込ませる。

「はい、お待ち」

「ん……ありがと」

　丼を受け取ったのは、カウンターの端で管を巻いているジャージ姿の女だ。

　足元はサンダル、片手には『ストロング系チューハイ（ロング缶）』。

　彼女こそ、この世界の創造主にして管理者、女神ルチアナである。

「はぁ～……生き返るわぁ。やっぱ仕事の後の豚骨と酒は最高ね」

「ルチアナ様、仕事などしておりましたか？　今日は一日中、タロウ国王の執務室で漫画を読んでいたように見えましたが」

　デュークが葉巻（調理中は火を消している）を弄びながらツッコミを入れる。

「バカね。あれは『視察』よ。タロウが持ち込む地球のエンタメが、この世界に悪影響を与えていないかチェックしてたの」

「……で、どうでした？」

「『呪術廻戦』、面白かったわ。あとタロウから巻き上げた『ピアニッシモ』も美味い」

　ルチアナはプハァと酒を煽り、メンソールのタバコに火をつけた。

　完全にダメな大人だ。

　神の威厳は、屋台の換気扇と共に吸い込まれて消えていた。

「いいご身分ですねぇ、ルチアナ様は……」

　その隣で、ドンと音を立てて熱燗の徳利を置いた美女がいる。

　燃えるような赤髪に、疲労困憊のオフィスレディ風スーツ姿。

　調停者の一角、『不死鳥フレア』だ。

　彼女の目の下には、濃いクマができている。

「こっちは今日だけで、魔物の氾濫を３件、国境紛争を２件、邪神の封印チェックを５ヶ所回ってきたんですよ！？　全部ワンオペで！」

「あらあら、お疲れ様フレアちゃん。働き者ねぇ」

「誰のせいですか誰の！　貴女が適当にスキルをばら撒くから、バランス調整で私が死にそうなんですけど！？」

　フレアは涙目で叫び、お猪口を一気に空けた。

「ああもう！　こんなに残業ばかりじゃ、お肌も荒れるし婚期も逃すわ！　私、不死鳥（フェニックス）なのに過労死（カローシ）する自信がある！」

「まあまあ。我の特製チャーシューでも食って落ち着け」

　デュークが小皿に盛った炙りチャーシューを差し出す。

　フレアはそれを口に放り込み、咀嚼しながら泣き伏した。

「うぅ……美味しい……。デューク、貴方もズルいですよ。なんで竜王がラーメン屋やってるんですか。手伝ってくださいよぉ……」

「断る。我はこの『呼び戻しスープ』の番で忙しいのだ。タロウ直伝のこの製法、火加減を一秒でも間違えれば風味が飛ぶ」

　デュークは真剣な眼差しで寸胴鍋を見つめた。

　かつて世界を救った力（ブレス）は、今やスープの炊き出しに使われている。

「それにしても、タロウ国……面白いことになってるわね」

　ルチアナが酔った目で呟いた。

「本来なら、人間・獣人・魔族の三竦みで戦争させて、人口調整する予定だったんだけど……タロウが全部ぶっ壊しちゃった」

「ええ。戦争どころか、みんなタロウ国の『風呂』と『飯』に依存して、骨抜きにされていますからね」

「ま、いっか。面白いし。それに、あそこに行けば地球のお菓子も手に入るしね～」

　ルチアナはケラケラと笑う。

　この世界の管理者は、とてつもなく緩かった。

　その時だ。

　路地裏の静寂を破り、チャラついた声が響いてきた。

「よぉーっす！　やってるぅ？」

　暖簾をくぐって入ってきたのは、銀髪の青年。

　耳にはピアス、首にはシルバーアクセ。そして口には『マールボロ・アイスブラスト』。

　調停者最後のひとり、『狼王フェンリル』だ。

「……帰れ、駄犬。貴様の食わせるラーメンはない」

「冷たいこと言うなよオッサン！　いやー、今日もパチンコでスッちゃってさぁ！　財布スッカラカンなんだわ！」

　フェンリルは悪びれもせず、フレアの隣に座り込んだ。

　そして勝手に彼女の熱燗を奪って飲む。

「あー、負けた負けた！　新台の『CR魔神討伐』、激アツ演出外したわー。ありえねぇよな？」

「……（ピキッ）」

　フレアのこめかみに青筋が浮かぶ。

　彼女が死ぬほど働いている間、この狼はパチンコを打っていたのだ。

「でさぁ、腹減ったからラーメン奢ってくんね？　チャーシュー増しで」

「金がないなら帰れと言っている」

「ケチケチすんなって！　……あ、そうだ。久々に力比べしようぜ？　俺が勝ったらタダ飯な！」

　フェンリルはニヤリと笑い、全身から冷気（闘気）を放出した。

　屋台の温度が一気に氷点下まで下がる。

　スープの表面が凍りつきそうになった瞬間――デュークの眉がピクリと動いた。

「……貴様」

　デュークが静かに葉巻を置いた。

「我のスープを冷ました罪……万死に値するぞ」

　カッッッ！！！！

　屋台の中で、太陽のような黄金の光が炸裂した。

　竜王の口元が開き、圧縮されたエネルギーが迸る。

「――『アルティメット・バースト（営業妨害排除）』」

「ちょ、ま――」

　ドゴォォォォォォン！！！！

　黄金のブレスが、フェンリルを直撃した。

　狼王は悲鳴を上げる間もなく、路地の向こう側、遥か彼方の空へと星になって消えていった。

　……シーン。

　屋台に静寂が戻る。

　デュークは何事もなかったかのように、スープをかき混ぜ始めた。

「……ふん。少し温度が下がったか。火力を上げねば」

「相変わらず容赦ないわねぇ、デュークは」

　ルチアナは面白そうに笑い、フレアは「はぁ……またあのバカ狼の治療（回収）も私の仕事ですか……」と絶望的な顔で机に突っ伏した。

　神々が集う夜の屋台。

　そこには、世界を揺るがす力と、どうしようもない人間臭さが同居していた。

　タロウ国が平和なのは、あるいは彼らがこうしてサボっ……息抜きをしているおかげなのかもしれない。