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EP 8

S級竜人は職安に通う

　『人材ギルド（通称：職安）』。

　そこは、太郎国で働く意思のある者が集う、希望と絶望の交差点だ。

　そのカウンターの前に、一人の男が仁王立ちしていた。

　赤い鱗混じりの肌、鋭い眼光、そして背中には立派な翼。

　竜人族の中でも上位種である『火竜』の血を引く男、イグニス・ドラグーン（22歳・無職）である。

「おい、姉ちゃん。俺様に相応しい仕事はあるか？　S級のドラゴン退治とか、魔神の残党狩りとかよぉ」

　イグニスはカウンターに肘をつき、ニヒルな笑みを浮かべた。

　だが、受付嬢（メガネの女性）は、彼のエントリーシートを冷ややかな目で見下ろしている。

「……イグニス様ですね。冒険者ギルドからの紹介状を拝見しました」

　彼女は事務的に読み上げた。

「『戦闘力はS級。ただし、討伐した魔物を粉々に粉砕、あるいは消し炭にするため、素材回収率はゼロ％。むしろ環境破壊による賠償金が発生する案件多数。――取り扱い注意』……とあります」

「ちっ、細かいこと気にすんなよ！　敵を倒せばいいんだろ！？」

「素材がなければお給料は出ません。ここは『株式会社』ですので」

　受付嬢はため息をつき、一枚の求人票を差し出した。

「今のあなたの適性で紹介できるのは、こちらです」

　『急募！　下水道清掃員（ドブさらい）』

　『日給：銀貨3枚　※体力自慢歓迎』

「ふ、ふざけんなぁぁぁ！！」

　イグニスは吠えた。口から少し火が出た。

「俺は竜人の里でも最強と言われた男だぞ！？　両手斧『紅蓮』で山を砕く男だぞ！？　なんでドブ掃除なんだよ！」

「山を砕くから仕事がないんです。……嫌なら、他を当たってください。次は『ロックバイソンの代わりの荷車引き』しかありませんよ」

「クソッ！　もういい！　こんな国、俺の実力を認める日が必ず来るからな！」

　イグニスは求人票を叩きつけ（実際には丁寧に返却し）、肩を怒らせてギルドを出て行った。

　その背中は、来た時よりも少し小さく見えた。

　◇

　夕暮れ時。

　太郎国の外れ、河川敷には通称『テント村』と呼ばれるエリアがある。

　近代化された王都の影で、社会のレールから外れた者たちが身を寄せる場所だ。

　イグニスは、拾ったブルーシートと段ボールで組み立てた我が家（マイホーム）の前で、膝を抱えていた。

「……腹減った」

　グゥゥゥ、と腹の虫が鳴く。竜の咆哮よりも情けない音だ。

　プライドだけで飯は食えない。それを痛感する毎日だ。

　冬の風が冷たい。

　だが、火竜の特性を持つ彼の体温は高い。

　そのせいで、周囲のテントからホームレスのおっちゃん達が集まってきていた。

「ようイグニスの兄ちゃん、今日も暖かいな」

「ここが一番の特等席だわい」

「うるせぇ！　俺は暖房器具じゃねぇぞ！」

　怒鳴りつつも、イグニスは彼らを追い払わない。

　寂しいからではない。……決して、寂しいからではない。

　その時、川向こうから鐘の音が聞こえてきた。

　『タロウ・キッチン（子ども食堂兼炊き出し）』の開始の合図だ。

「！　……ちっ、仕方ねぇ。行ってやるか」

　イグニスは素早く立ち上がった。

　プライドはある。だが、空腹には勝てない。

　彼は翼を広げ……ることはせず（目立つから）、小走りで列に並んだ。

　◇

　炊き出しの列は長蛇だった。

　だが、イグニスの位置は先頭集団だ。

　彼の前には、見慣れた小柄な少女が並んでいる。

「あら、イグニスさん。今日もお早いですわね」

　声をかけてきたのは、薄汚れたパーカーを着た美少女――人魚姫リーザだ。

　手には、使い込まれたタッパー（保存容器）を持っている。

「おう、リーザか。……お前、また並んでんのか。王女様がそれでいいのかよ」

「ふふっ、王女だからこそ、民（配給のおばちゃん）との交流を大切にするのです。それに……」

　リーザは真剣な眼差しで、寸胴鍋を見つめた。

「今日のメニューは『カレー』ですわ。タロウ国王が考案した、スパイスの奇跡……！　これを逃す手はありません！」

　カレー。

　それは、この世界における革命的ご馳走だ。

　たとえそれが、具がほとんど溶けてなくなった『具なしカレー（激薄）』であったとしても。

「はい、どうぞー。いっぱいお食べ」

　割烹着を着たおばちゃんが、プラスチックの皿にカレーとライスを盛ってくれる。

　イグニスは震える手でそれを受け取った。

「……かたじけない」

　武人のような口調で礼を言い、彼は近くのベンチに座った。

　隣にはリーザも座る。

「いただきます！」

「……いただきます」

　一口、口に運ぶ。

　薄い。シャバシャバだ。肉なんて欠片も入っていない。

　だが――

「う、美味ぇ……」

　イグニスの目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

　スパイスの香りと、微かな野菜の甘み。そして何より、温かい。

　故郷の竜人の里では、生肉を食らうばかりだった。

　人間の作る料理は、どうしてこうも心に染みるのか。

「イグニスさん、泣いていますの？」

「な、泣いてねぇ！　スパイスが目に染みただけだ！」

「分かりますわ。私も初めて食べた時は、故郷の海を思い出して泣きましたもの（※カレーは海産物ではありません）」

　リーザは慈愛に満ちた目でイグニスを見つめ、自分のタッパーから『福神漬け』を少し分けてくれた。

「これ、前回の配給でキープしておいたレアアイテムです。差し上げますわ」

「！　……いいのか？　これはお前の非常食じゃ……」

「いいのです。同じ『元・高貴な身分』同士、助け合いですわ」

　赤い福神漬けが、茶色のカレーの上で宝石のように輝いた。

　イグニスは鼻をすすり、それを噛み締めた。

　ポリポリという音が、空腹の胃袋に響く。

「……俺、明日も職安に行くわ」

「ええ。私も明日は駅前でライブです。頑張りましょう」

　夕焼けの下。

　最強の竜人と、高貴な人魚姫が、具なしカレーを並んで啜る。

　その背中は哀愁に満ちていたが、不思議と絶望はなかった。

　なぜなら、この国には『美味い飯』があるからだ。

　それだけで、明日は生きていける気がした。