異世界に獣人として転生しました。幸せを求めて生きていきます

作者：りな

前世の私は、日本海沿いの町で育った。けれどそこに「家庭の温かさ」はなかった。父も母も互いに浮気し、家族という形は名ばかり。私は早くに家を飛び出し、働いて生きた。

　だからこそ「本当の家族の愛」を、心のどこかで求め続けていたのだと思う。

　――そして目覚めたとき、私は異世界で「獣人の赤ちゃん」として生まれ変わっていた。

家は山奥の小さな木造りの家。両親は若くして驚くほどの美形だった。

　父は精悍な顔立ちに獣人特有の耳と尾を持ち、母は雪のように白い肌に琥珀色の瞳。兄は整った横顔で剣の稽古をし、姉は絹糸のような髪を揺らしながら花冠を編んでいた。

　その末娘として生まれた私は、惜しみない愛情を注がれた。

　肩車してくれる父。寝物語を囁いてくれる母。遊びに誘ってくれる兄と姉。

「今度こそ、本当の家族に恵まれたんだ……！」

　胸の奥が熱くなる。前世の孤独が、少しずつ癒えていくようだった。

　やがて私は五歳になり、「人の姿」と「猫の姿」の両方になれるという特殊な体質だと分かった。

　猫になればふわふわの毛並みで姉に抱きしめられ、父からは「我が家の守り神だな」と褒められる。

　ただ、食卓に乗って煮込みを舐めたときは、母に笑いながら叱られた。

「猫になってもイタズラは駄目ですよ」

「にゃあ！」

（だって、美味しそうだったんだもん！）

　笑い声が絶えない、幸福な毎日だった。

それは、満月の夜だった。

　窓を破る音、獣の咆哮、男たちの怒号。獣人狩りがやってきたのだ。

　父は剣を抜いて立ち向かい、兄も吠えるようにして敵を押し返す。

　母は私を抱きしめ、裏口へ駆けた。

「お願い、猫に……！　あなたを守らなきゃ！」

　私は必死に小さな子猫の姿に変わる。母はトイレ小屋の隅、藁の山に私を押し込めた。

「静かにして……絶対に、生きて」

　最後に触れた母の手は震えていた。

　隙間から見たのは、父も兄も姉も鎖で繋がれ、母と共に連れ去られる姿。

「……いやだ」

　声にならない声を必死に飲み込む。涙で視界が滲んだ。

残されたのは、五歳の私ただひとり。

　人の姿では泣き続けるだけだったから、私は猫となり森へ逃げた。

　けれど生きるのは簡単じゃない。

　ネズミを捕まえようとして、逆に逃げられる。

（猫なのに……狩りもできないなんて！）

　川で水を飲もうとして、頭から落ちた。

（冷たっ！　いや、笑ってる場合じゃないでしょ！）

　それでも少しずつ学んだ。食べられる木の実。焚き火の起こし方。罠の仕掛け方。

　日本で趣味で得た知識が、少しずつ役に立った。

「生きるんだ。家族を助けるために」

　獣人狩りの行列は街へ向かったらしい。私は猫となり、屋根の上を渡って街に忍び込んだ。

　路地裏で聞いた噂――捕らえられた獣人たちは奴隷として競売にかけられるという。

　魚屋に忍び込めば追いかけ回され、パン屋に寄れば子どもに抱き上げられる。

「可愛い猫ちゃん！」

（いやいや、猫扱いで油断されても助からないってば！）

　それでも猫姿の利点を悟る。

　人間たちに気づかれず、牢屋の隙間から覗き、情報を盗み聞きすることができるのだ。

---　私はまだ五歳。ひとりで大人を倒すことなんてできない。

　だけど、猫の目と耳と足がある。

　人にもなれる。

　そして何より――二度と失いたくない「美形一家」という宝物がある。

「今度は私が、守るよ。絶対に家族を取り戻す」

　月明かりの下、子猫の姿で屋根を駆ける。

　まだ小さな足音。けれど心には、誰にも奪えない強い決意が宿っていた。

長編気になる、という方がいたら作ってみたい原案です。