１１ 甘い時間と心配
その日の晩も、フレデリカはシュトラウスの離れで過ごしていた。
「ドレス、何色にしようかなあ……」
「白が一着と……。青もきみによく似あいそうだ」
「同じ生地を使って似た装飾や模様をいれて、お揃いにもしたいな」
「ああ、それはいいな」
入浴を済ませて寝衣に着替えた二人は、共にベッドに乗りあげて、自分たちのこれからに期待を膨らませる。
シュトラウスの足の間に座り、彼に抱きしめてもらう今の状態が、二人きりのときのフレデリカの定位置のようなものだ。
フレデリカの向きは、その時の彼女の気分による。
今は前を向き、シュトラウスに後ろから抱き込まれる形となっている。
明日は共に休暇で、お昼ごろから街へ出かける予定だった。
朝食の準備以外では、出かける頃まで使用人の出入りもないため、昼近くまで二人で過ごす気満々だ。
ドレスや指輪について話していたが、シュトラウスはふと、昼間のことを思い出す。
「そういえば……。今日はすまなかった」
「え？ なにかあったっけ？」
「あー……ほら。きみが転んだあと、遠慮なく足に触ってしまって……」
「……！！ 忘れてたのにい！」
羞恥から、フレデリカは両手で顔をおおった。
「シュウは真面目に心配してくれてたのに、私だけ、あんな……」
「……可愛かったよ？」
「～～っ！ ばかあ！」
涙目になったフレデリカは、自分のお腹に回された彼の腕を、ぺちぺちと叩く。
威力はほとんどなく、叩かれたシュトラウスに痛みはなかった。
フレデリカが本気で怒っているわけではないことは、シュトラウスもわかっている。
ぴいぴいと怒る彼女が愛おしくて、シュトラウスは黒い瞳を細めた。
「……フリッカ」
「っ……。シュウ……」
シュトラウスの大きな手が、フレデリカの頬を撫でる。
耳元で囁くように、シュトラウスが熱を孕んだ声で彼女の名を口にすると、フレデリカはすっかり大人しくなり、彼に身を委ねた。
＊＊＊
翌日の昼前には、予定通り街でのデートへ。
もちろん、護衛もついている。
お忍びのため、二人とも裕福な一般家庭の男女、といった装いだ。
しかしやはり、フレデリカの輝きを隠すことはできず。
以前から美しかった彼女だが、最近は色香も漂いはじめ、更に魅力的になっていた。
そのため、街へ出た際に少しでもシュトラウスが離れると、フレデリカに声をかける男がいたり、近くに立ち止まって彼女をちらちらと見続ける者がいたりと、なかなかに大変な状況であった。
今日なんて、シュトラウスが隣にいたというのに、フレデリカはナンパされた。
前を歩く男がわざとハンカチを落とし、フレデリカに拾わせたのだ。
善意から、フレデリカは男に声をかけ、ハンカチを手渡した。
すると男は、わざとらしく驚いてから、お礼をしたいと言って彼女の腕を掴み、どこかへ連れて行こうとした。
繰り返すが、シュトラウスが隣にいるのに、である。
もちろん思いっきり引き剥がし、ぎろりと睨みつけて威嚇してやったが、シュトラウスの怒りは収まらない。
相手の姿が見えなくなるまで、シュトラウスはフレデリカをがっちりと抱き込んで、自分という男の存在を主張し続けた。
「……ありがとう。シュウ」
腕の中のフレデリカが、どこかしゅんとしながらシュトラウスを見上げた。
善意からこんなことが起きてしまい、ショックなのだろう。
悪いのは、女性の善意を利用し、自分の思い通りにしようとする男だ。
フレデリカはただ、落とし物を拾ってあげただけ。
そうなのだが……。シュトラウスは、フレデリカが心配でたまらない。
彼女は過去に、一人で城を抜け出し、誘拐されそうになったことがある。
貴族の男に話しかけているうちに、『真の愛』に目覚め、暴走する男が生まれてしまったことも。
どちらも、シュトラウスが彼女を追い詰めたことが原因だったし、欲や悪意を抑えることのできない者が悪いのはたしかだ。
フレデリカは被害者であり、彼女を責めることは、正しくはないだろう。
けれど、彼女の婚約者で、これから結婚する自分が、なにもせず、なにも言わず、この状況を放置するべきではない。
そう考えたシュトラウスは、彼女の手を引き、ある場所へ向かった。
