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８　隙あらばいちゃつく婚約者たちと待ち人

　この「話し合い」のために予定を空けておいたため、抜け出してしまえば自由時間も同然だった。

　部屋の前に立つ使用人に、大体の行先だけ告げて、二人は歩き出す。

　フレデリカは特別小柄なわけではないが、シュトラウスが長身なため、二人の身長差はそれなりだ。

　もちろん歩く速さも違う。ともに歩くときは、シュトラウスがフレデリカの歩幅に合わせていた。

　シュトラウスは、愛しい人の手を取りながら、いつもよりゆっくりと王城を進んでいく。

　行先は、噴水のある中庭だった。

　噴水の周りにはいくつかのベンチがあり、この場所を気に入る者は多い。

　当時１０歳だったフレデリカが、シュウにいさま呼びをやめたのもここだった。

　壁は片側のみの長い廊下を進んでいくと、先客の姿が。

「アル？」

「姉さん！　……と、シュトラウス」

　前半は、ぱあっと嬉しそうに。後半は、少し恨めし気に。

　仲良く散歩中の二人にそんな反応をしたのは、弟のアルフレドだ。

　彼は、一人で噴水前のベンチに腰かけていた。

　ただの休憩中にも見えるが、フレデリカには、彼がここにいる理由に心当たりがあった。

「ルーナなら、今日は夕方まで街に出てるよ？」

「え、そうなの？　じゃあここには来ないか……。って、別にルーナを待ってたわけじゃ」

　違う、ちょっと休憩してただけ、ルーナは関係ない、とアルフレドは続けるが、ムキになっているのが逆に怪しく、その言葉に説得力はなかった。

　この辺りはハリバロフからの留学生にも開放されており、自由に使うことができる。

　ルーナお気に入りの場所であることは、フレデリカも知っていた。

　アルフレドは、ルーナに会えるかもしれないからと、ここを休憩場所に選んでいるのだろう。

　大体のことを察している婚約者二人。違うと必死に否定するアルフレドを、にこにこと見守った。

「……父上たちの話って、なんだったの？」

　いたたまれなくなったのか、アルフレドが話題を変える。

　今日、フレデリカとシュトラウスが王とストレザン公爵――両家の父親に呼び出されていたことは、アルフレドも把握していた。

　婚約者二人は顔を見合わせ、シュトラウスがフレデリカの言葉を促すように頷いた。

　弟を相手に、隠す必要もない。両者そう判断して、結婚の話が正式に進むようだと伝えた。

「そ、っか……。そろそろ結婚……。そうだよね、姉さんももう成人したし。……シュトラウスも、ようやく姉さんに向き合ったみたいだし」

　アルフレドの深紅の瞳が、シュトラウスに向けられる。

　遅いんだよ、と言いたげな視線を、シュトラウスは言い返すこともなく受け入れた。

　申し訳ない、自分が悪かったとしか、言いようがないからである。

「アル。その辺にしてあげて？　ね？」

　フレデリカが困ったように微笑み、シュトラウスを庇うものだから、アルフレドはふいと顔をそらし、仕方がないといった風に息を吐いた。

「まあ、姉さんが幸せならそれでいいよ。……姉さんを泣かせたら、許さないからな」

「もう、アルったら。気持ちは嬉しいけど、あんまりシュウを困らせないの。アルがごめんなさい」

「いや、構わないよ。きみが家族に大切にされているのは、俺にとっても嬉しいことだから」

「シュウ……」

　うっとりと見つめ合い、二人の世界へ突入する婚約者たち。

　そんな姉と義兄（予定）の姿を見せつけられたアルフレドは、うんざりとした様子だった。

「いちゃつくなら、よそでやってくれない？」

　しっし、と二人を追い払うようにアルフレドが手を動かすと、フレデリカは照れた様子で、シュトラウスは小さく頭を下げてから庭の奥へと進んでいく。

　すっかり仲良くなった姉たちがいなくなり、一人になったアルフレドは、

「結婚、か……」

　と呟いて、空を仰いだ。