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邂逅

　夢を見た。

　自分が見たこともない冒険者に敗れ、最後には首を刎ねられて死ぬ、というなんとも縁起悪いものだ。

　しかしこのくらいの夢なら、格段記すほどのことではない。たまに見る悪い夢、で済ませられよう。

　だが一つ、この夢には妙な点があった。

　夢と呼ぶには、あまりに真に迫り過ぎていたのだ。

＊＊

　朝。

　いつも通りの時刻に起きたタンドラは、

　いつも通りの身支度を済ませ、

　いつも通り朝のトレーニングに励み、

　いつも通り家族と朝食をとり、

　いつも通り家臣との会談を乗り越え、

　いつも通り執務室での職務を執り行い、

　いつも通り『謁見の間』での面会をこなした。

　いつもと何も変わらない、平凡で、充実した１日。

　そうなるはずだった。

　謁見の間のドアがなんのノックも無しに開けられるまでは。

　──ドンッ！

　勢いよく開け放たれたドアが大きな音を立てる。

　ある商人の話を聴き終えて退出させ、ボーッと暇をしていたタンドラ。

　突然のことに驚き一瞬ビクッと体を震わせたが、すぐに入り口の方へと視線を向けた。

　そこにあったのは、息を切らしながらドアにもたれ掛かる執事の姿だった。

「どうした、何があった！？」

　執事の様子からただならぬ事態を感じ取ったタンドラは、声を荒げながら訪ねた。

　執事は、息も絶え絶えに答えた。

「ベラトーク帝国が……帝国軍が、首都に攻撃を仕掛けて参りました」

「──は？」

　タンドラは咄嗟にその言葉の意味を理解することができなかった。

　帝国軍が、攻撃？

　何を馬鹿なことを。

　頭が真っ白になり、まともな思考回路が全て遮断される。

「陛下！　気をお確かに！」

　そして執事の声でタンドラはハッと我に帰った。

　呂律の回らない舌で彼は執事に訊ねる。

「と、とりあえず被害の状況は？」

「我々の方も把握しておりませんが、多くの民間人が殺害されたものかと……」

「そうか、敵の戦力は？」

「非常に少なく、２００もいないと見られます」

「少数精鋭での奇襲か……」

　話しているうちに、タンドラは段々と冷静になってきた。

「今、誰が敵の相手をしている？」

「自警団と都市近郊の兵が相手しておりますが、苦戦している模様です」

「相当鍛えられているようだな……よし分かった、城の警備隊を派遣しろ。この辺りで一番優秀な連中だろう」

「ですが、城内にも侵入者がいるとの報告が……」

「何？」

　タンドラは目つきを鋭くさせる。

「侵入者だと？」

「はい。狙いはおそらく……」

「……私か」

　なるほど、王の首を真っ先に掻っ攫って国を瓦解させようという魂胆か。なかなか狡いことを。

　敵の策略に考えを巡らせつつ、彼は執事に声をかける。

「構わない。警備隊を派遣しろ」

「ですが、陛下の身に何かあれば……」

　不安げに言う執事。

　そんな彼を諭すようにタンドラは言った。

「大丈夫。私が何のために修行をしてきたと思ってるんだ？　１００人くらいなら相手できるさ」

　そう言いながら、タンドラの頭の中を今朝の夢がよぎる。

　もちろんまさかとは思う。

　だがしかし、この自分の中でじわりじわりと広がる嫌な予感はなんだ。こう言う時ほど、その予感はよく当たる。タンドラは嫌と言うほどそういった経験をしてきた。

　最悪の未来を想定しておくべきだろう。

「かしこまりました」

　タンドラの言葉に安心したのか、執事は落ち着きを取り戻してと頭を下げた。

「それでは私は警備隊に指示を伝えて参ります」

　そう言って執事が退出しようとした時。

　タンドラは「ちょっと待て」と彼を呼び止めた。

「いかがなさいましたか？」

「ついでで構わないから──」

「ケラントを呼んでくれ」

＊＊

「父上！　一体どうなっているのですか！？」

　執事が退出した数分後に謁見の間は入った俺は、足を踏み入れるや否や思わず声を荒げた。

　城内に何か異常事態が起きていることを感じて、一応防具に剣というフル装備にを身を包んでいる。

　俺と同じく装備を身につけ、所在なさげに部屋をうろついていたタンドラは、ピタリと歩くのを止めるとクルリと俺の方を向いて口を開いた。

「簡潔に言う。帝国軍が首都に侵入した」

「なッ……！」

　俺は思わず絶句する。

「そんなっ！　あいつらとは休戦しているはずじゃ──」

「前回は彼らが勝手に撤退しただけだ。休戦条約を結んだことは一度もない。常時彼らとは開戦状態なのだよ」

「そんなこと言っても、これは卑劣です！」

「分かっている」

　話しつつタンドラは唖然と立ち尽くす俺の方へと歩み寄り、ピタッとの目の前で立ち止まった。

「……しかし攻めてきたとはいえ、敵の数は少ない。２００もいないそうだ。これくらいなら対処できる」

「そうは言っても、国民の被害が……！」

「……言うな」

　タンドラは苦しそうな顔で言葉を絞り出した。

　その様子から彼の心中を察し、俺はぐっと言葉を飲み込む。

「仕方がないこと、ですね」

　俺は昨日の言葉を思い出しつつ言う。

　その言葉に父は力無くハハッと笑った。

「昨日の話はまだ覚えているな？」

「当然です」

「じゃあ、お前に足りなかったものはなんだ？」

「経験、です」

　答えつつ、あぁなるほど、と俺は納得した。

　今は国家の非常事態。そこで経験を積め、ということだろう。

　ところがタンドラはそれ以上話は続けず、代わりに「ついて来い」と踵を返した。

　一瞬呆気に取られたが、慌てて後を追う。

　やがて俺らは部屋の隅に着いた。

「ここに何があるんです？」

　俺が訊ねる。

　しかしタンドラは何も答えず、黙ったまま床のタイルを一つ持ち上げた。

　そしてそこに現れたのは──ひと１人分ほどの高さがある空洞だった。

「降りろ」

　彼の指示のまま、ケラントはそこに飛び降りる。

　どうやらこの空洞は通路になっているらしく、ずっと奥まで暗闇が続いているのが確認できる。

「これは……？」

「非常事態のための秘密通路だ。ここを走っていけば、いずれ大通りの脇に出る」

「なるほど、ショートカットというわけですね。これでより早く敵を殲滅できる……」

「いや、そのためではない」

　え？　とケラントはタンドラを見上げ──そして目を見張った。

　彼は泣いていたのだ。

　ひどく苦しそうな顔で。

「父上、一体どう──」

「ケラント、大通りに出たらそのまま南に走ってメテラルシアに向かえ」

「え？　なんのため──」

「逃(・)げ(・)る(・)ん(・)だ(・)よ(・)」

「……は？」

　タンドラの言葉を咄嗟に理解できず、混乱する俺。

「そんな、さっきは経験をって──」

「そう言う意味ではない。いいか、今から言うことは一回しか言わない。反論は一切認めないから、よく聞け」

　父の気迫に押され、俺は思わず押し黙る。

　タンドラは苦しそうに声を絞り出しながら言葉を続けた。

「この部屋には間もなく敵が来る。強力な敵だ。正直、倒せる自信はない」

「だったら一緒に戦えばいいじゃないですか！」

「だめだ」

　タンドラがピシャリと言う。

「お前が守るべきものは国だ。私ではない」

「そんなこと言ったって──」

　納得しかねて、俺は思わず噛み付く。

　そんな俺に、タンドラは諭すように言った。

「言うことを聞いてくれ。最後の頼みだ」

　今まで聞いたこともない、切実な声だった。

　そこから父の覚悟を読み取り、俺はハッと口をつぐむ。

「ありがとう。時間がないから手短に伝える。最後のアドバイスだ、よく聞け。

　さっきも言ったが、まず大通りを南下して《雪の道》に出て、そのままメテラルシアに向かえ。

　あそこはどこの国にも属さない中立都市だ。きっとエプシルでも受け入れてくれるだろう」

「分かりました、メテラルシアですね」

「そこに着いたら、冒険者組合に向かえ。冒険者になるんだ。お前の実力なら、Ｓランクにも問題なくなれるだろう。そしてそこで経験を積むんだ」

　そこでタンドラは一息つき、さらに話を続ける。

「最後のアドバイスになるが──人を愛しろ。家族を作れ。身近に守るべきものを持て。この人たちのためなら生きていたい、と思える相手を見つけるんだ」

　そして最後に悲しそうな顔を浮かべながら、

「もし私が死んだら、この国はそのまま帝国に乗っ取られるだろう。だが焦らないでくれ。お前が死んだ時が、この国の本当の終わりだ。

　生きて、経験を積んで、時期を見計らってこの国を取り戻すんだ。お前ならきっとできる。私からの最後の頼みだ」

　最後まで言い切ると、彼は何も言わずにケラントの頭をくしゃくしゃと撫でた。

　ケラントは黙ったまま、時々肩を震わせつつ俯いている。

　そんな彼に、タンドラは優しく声をかけた。

「大丈夫。ケラントなら上手くやれる。何てったって、父さんの息子だからな」

「……はいっ」

　そしてタンドラは名残惜しげに立ち上がると、タイルを元あった場所に戻した。

　こうして暗闇には、ケラントだけが残される。

「……よしっ」

　やがて掛け声一声と共に、ケラントは暗闇に向けて駆け出した。

＊＊＊

「……さて」

　ケラントを何とか逃し、部屋の中央に戻ったタンドラはくるりとドアと向き合った。

　ドアは重苦しい沈黙を放っている。

　まさか夢を信じて息子を逃すとは。

　大した過保護親父である。

　自分の間抜けぶりに思わずタンドラは嘲笑を漏らす。

　だがかつての戦友に同じような経験をした者がいた。

　彼はある朝、自分が魔竜に喰われて死ぬと言う夢を見たと語った。同じ日、彼はまさにその通りの死に方をした。

　その時は偶然だと一蹴したが、まさか自分にその番が回ってくるとは。

（運命とは不思議なものだな）

　そう考えるのと同時に、彼は何か嫌(・)な(・)気(・)配(・)が近づいてきているのを察知した。

（きたか）

　覚悟を決めたように、彼は大きく息を吐く。

　そしてそれと同時に。

　ドアが勢いよく開け放たれた。

　開けたのは先程出て行った執事だ。

　激しく取り乱した様子で、肩が大きく揺れている。

「陛下、侵入者で──」

　何があったのか、彼は伝えようとする。

　だがその言葉が最後まで続くことはなかった。

　なぜなら──

　言い終わる前に、その首が飛んだからだ。

　激しい血飛沫を上げながら、生首がゴロリと床を転がる。

　だがタンドラは一つも表情を変えない。

　何度も何度も何度も何度も──

　見慣れてきた光景だ。

　そしてその後に、コツコツとわざとらしく足音をたてながら男が入ってきた。

　金髪の男──ゼンゲルである。

「ごきげんよう、陛下」

　無念そうに床に転がる生首に片足を乗せると、彼はニヤリと笑いながら言った。

「──最後の魔王討伐(クエスト)に参りました」

　血と共に黄色い液体を撒き散らしながら、頭が踏み潰された。