逆襲の花嫁

✤３９

　ジスランが倒れた時、リゼットは叫ぶことしかできなかった。気丈なロジーナでさえ震えている。

「兄様？　誰か、誰か来てっ！」

　二人の悲鳴が聞こえたのだろう。使用人たちが一斉に駆けつけてきた。そうして、横倒しになった椅子のそばに倒れている当主を目にし、皆が息を呑んでいる。

　リゼットは気が動転していて、ひたすらジスランの肩を揺すった。

「ジスラン様！　ジスラン様！」

　強く呼びかけても返事はない。それどころか、顔色はみるみるうちに蒼白になっていく。

　どこかを患っているは聞いていない。皆と同じものしか口にもしていないのだから、毒という可能性も考えにくかった。

　従僕の男性二人がかりで運ばれたジスランについていく。

　少し疲れて倒れたという程度ではない。このまま目が覚めないのではないかと怖くなるほど生気のない顔をしていた。唇がどんどん青ざめていく。

　ロジーナはそれでも落ち着かなければと思うのか、家令に向けて言った。

「兄様がご不調だなんて、そんな話を聞いていて？」

「い、いいえ、まったくもって……」

　それはリゼットも同じだ。

　あんなに寄り添っていても気づかなかった。どこかが悪いようには感じられなかったのだ。

　ロジーナはふぅ、と短くため息をつくと、自分を奮い立たせるように目元をキリリと引きしめた。

「セネヴィル先生をお呼びしてちょうだい。それから、バディストとお父様――ガイヤール家にも至急報せに走って。でも、不安にさせてしまうから、兄様が倒れたと他の領民に覚られては駄目よ。皆、細心の注意を払って動くのよ」

　ジスランが倒れた今、この屋敷を取仕切るのはロジーナしかいない。

　それでも不安で仕方がないはずだ。早くバディストが来てくれるといい。

　ロジーナは、リゼットに向き直ると少しだけ表情を和らげた。

「私、届ける手紙を書いてくるわ。リゼットは兄様についていて。何かあったらすぐに知らせてね」

「え、ええ」

　戸惑いながらもうなずいた。

　今の自分はロジーナほど的確な判断はできない。ただ狼狽えているだけだ。

　ロジーナが部屋を出た後、リゼットと他に三名ほどが部屋に残ってジスランの様子を見守っていた。

　しばらくしてロジーナが戻ってきた時、ラシェルと夫の庭師も顔を見せた。

「旦那様が倒れられたとお聞きして……」

　彼は大柄で朴訥だが、ジスランはこの庭師の腕を大いに買っている。そんな主人のことを彼も慕っていたはずだ。倒れたと聞いて飛んできたのだろう。

「ええ。今、先生をお呼びしたところなの」

　すると、庭師はおずおずと切り出した。

「……近頃、旦那様が脇腹を押さえているところを何度か見ました。あ(・)の(・)古傷がある辺りじゃないかと」

　それを聞くなり、ロジーナは顔を強張らせた。

「脇腹の古傷？　痛むことはあっても、それが気を失うほどだなんてことがあるのかしら？」

　――その件に関して、リゼットは何も知らない。

　けれど、そろそろ知ってもいいのではないのか。

　ジスランに関わることならば、知らなくてはならない。

「以前少しだけ聞いたお話のことだと思うけれど。……刺されたのは、ジスラン様？」

　それを口にした途端、ロジーナが急に頼りなく小さな女の子になったように感じられた。

　ロジーナはリゼットのそばに歩み寄って手を握った。

　安心させようとしてくれたのかもしれない。けれど、ロジーナの方が心細そうに見えた。

「近いうちに話さなくてはと思っていたの。兄様から聞かされていないのではなくて？」

　その通りだったので、そっとうなずいた。ロジーナがリゼットの手を握る力を強める。

「話しにくいからではないのよ。兄様はその時のことをほとんど覚えていないからなの。相手のことも含めて覚えていないの」

　そこまで言うと、ロジーナは人払いをした。

　とはいえ、この屋敷で働く者は知っているのだろう。

「まず、このクララック家のことを詳しく話すわね」

「ええ……」

　そういえば、ジスランは本来嫡男ではなかったのだ。そこには込み合った事情もあるのか。

「兄様と私は後妻の子で、腹違いのサミュエルという異母兄がいたの。年もジスラン兄様と十歳離れていて、私たちは子供、サミュエル兄様は大人……一緒に遊んだこともないわ」

　ジスランとロジーナの兄妹は仲が良く、もう一人兄がいたと言われても上手く思い浮かべられなかった。異母兄だということなので、それほど似ていなかったのだろう。

　ロジーナが長兄のことを語る口調には、ジスランに向けるほどの親しみは感じられない。

「サミュエル兄様は後妻の母様にも馴染もうとしなくて、冷たい印象だった。私のことはまったく構わなくて、ジスラン兄様にだけ何かとつらく当たられていたわ。父様はサミュエル兄様の母様のことを本当に大事にされていたそうで、私たちの母様とは便宜上の結婚という具合。愛情は感じられなかったみたい……」

　ここはあたたかで綺麗で、輝かしいものだけでできているような気分になっていた。

　けれど、それは自分が裏側を覗かなかったからだ。光の裏には、相応の闇がある。

　黙ってロジーナの話の先を待った。

「母様が出ていかれたのは私が二歳の時で、私は母様のことをほとんど覚えていないわ。私とよく似ていたそうだけれど」

　兄妹の父は長兄を特に可愛がったのだろう。亡妻への想いに加え、実母を亡くした長兄が不憫に思えたはずだ。

　一方、ジスランたちは親からの愛情は乏しく、互いだけが家族のように感じたのではないだろうか。仲がいいのも当然だ。

「ジスラン兄様は年頃になると、家を出て騎士になったわ。しばらくは家に寄りつかなくて、私も寂しかった。……この家は、そのサミュエル兄様が継ぐはずだったの。それが、馬車が滑落して、父様と一緒にサミュエル兄様も亡くなって。だから、ジスラン兄様がこの家を継ぐしかなくなったのよ」

　そういえば、この屋敷には肖像画がない。

　前に働いていた屋敷には鬱陶しいほどの肖像画で溢れていたのに。ここには肖像画を飾る習慣がないようだった。

　もしかすると、思い出すにはつらい記憶ばかりだからだろうか。

　ロジーナは深くため息をついてから続けた。

「次男のジスラン兄様が継ぐのは自然な流れよ。でもそこで納得しなかったのが、サミュエル兄様の婚約者」

「婚約者がいらしたの……？」

「ええ。アリアンヌ様とおっしゃって、黒髪の綺麗な方だったわ。一見物静かに見えるのだけれど、内側には激情を抱えていたみたい。アリアンヌ様は、サミュエル兄様が亡くなったのはジスラン兄様が馬車に細工したからだって言いがかりをつけて……」

「それで、刺したの？」

　そんなことがあるものなのか。

　震える声で尋ねると、ロジーナは浅くうなずいた。

　復讐――。

　そのアリアンヌという女性は、婚約者を葬った犯人に復讐したつもりなのか。

　それほどまでに婚約者のことを愛していたのなら、不仲だった弟が家督を継ぐことになって尚のこと、やり場のない感情が爆(は)ぜたのか。

　けれどそれは、ジスランにとって災難でしかない。

「リゼットなら信じてくれると思うけれど、もちろんジスラン兄様がそんなことをするはずがないの。そもそも屋敷にはいなかったし、突拍子もない言いがかりだと誰もがわかっていたわ」

　ジスランの穏やかな人柄を屋敷の使用人も、領地の人々も知っていただろう。アリアンヌの言い分を信じる人はいなかったに違いない。

「……その亡くなったお兄様のことが本当にお好きだったのね」

　そう考えると憐れだ。

　もし自分がアリアンヌの立場だったなら、仕方がないと諦めきれただろうか。

　しかし、ロジーナは目を伏せて首を横に振った。その表情はどこか怒っているようにも見える。

「いいえ。親同士が決めた縁組で、どちらもお互いに関心を寄せていなかったわ」

「そうなの？」

　それならば、どうして凶行に及んだのか。彼女を動かした原動力はなんだったのだろう。

「……口に出して言われたことはないけれど、アリアンヌ様はきっと、サミュエル兄様ではなくてジスラン兄様のことがお好きだったのよ」

「えっ？」

「見ていればわかるわ。たまにしか会わなくても、ジスラン兄様がいるといつも目で追っていたもの」

「もしそうなら、余計にどうして刺したりなんて……」

　好きな人を刺したりできるものなのか。

　身体中の血の気が失せて、寒さを感じた。

　この時、ロジーナは今までに見てきたどんな時よりも鮮烈に微笑んだ。

「あら、好きだから刺したのでしょう？　好きなのにジスラン兄様はちっとも振り向いてくれないのよ？　家督を継ぐ時、アリアンヌ様のご実家から、このままアリアンヌ様をジスラン兄様の婚約者にしてもらえないかとおっしゃられて、ジスラン兄様はお断りしたの。サミュエル兄様に申し訳ないからって」

　好きなのに、振り向いてもらえない。

　その気持ちが恨みに変わった。

　もし、ジスランに特定の誰かがいたのなら、恨みはその女性に向いただろうけれど。

　――メロディがリゼットにしたように。

　この時は、ジスラン当人にアリアンヌの憎しみが向かった。

　好きなのに、手に入らない。

　だから、どんな形でもジスランの心に自分を刻みつけたかったのだとしたら。

　これもまた、『復讐』であるのかもしれない。

「……ジスラン兄様は細身のナイフで浅く刺されただけだったから、怪我そのものは致命傷でもなかったのに、しばらく寝込んだの。その後には、刺された時のこともアリアンヌ様のことも覚えていなかったのよ。ショックが大きかったんだろうって、セネヴィル先生はおっしゃっていたわ」

「そのアリアンヌ様は亡くなったのよね？」

　以前、ロジーナが確かそう言っていたのを覚えている。

「そうよ。毒を煽ったの。ジスラン兄様を殺すつもりではなかったと思うわ。気持ちを知ってほしかったのだとしたら、あんなことをする前に言うことがあったのではないかしら。冷たいようだけれど、私、アリアンヌ様にあまり同情はしていないの」

　父と長兄を一度に亡くした後、そんな事件が起こったのだから、ロジーナの憤りは当然だ。

　ロジーナもつらい思いをしたことだろう。

「これはこの屋敷で起こったことだから、使用人の皆に口止めしたわ。屋敷の外で知っているのは、バディストとそのお父様、セネヴィル先生くらい」

　リゼットはロジーナの手をギュッと握り返した。今まで、ロジーナは常にこうしてリゼットを励ましてくれていたから。

「大変な目に遭ったのね……」

　大事に育てられ、苦労を知らないふうに見えていた。けれど、ロジーナにも苦しい時があったのだ。

「その分、今が幸せだからいいの。兄様が起きてくれないと、私たちの挙式が延びてしまうわ。意地でも起こさないと」

　ロジーナは冗談めかして言うけれど、ずっと震えが止まらない。

　リゼットは、今、自分にできることを精いっぱい探さなくてはと思った。