神の雫は夢をみる

1/生災

03

　――――――３

「しゃべりすぎましたね、真麻様」

　土足で滑り込んできたその集団は、黒い服に黒い布で顔を覆っていた。顔を知っている真麻を警戒したのだろう。

　椅子に座らされたまま、真麻は唇をかむ。

「凛」

　日向が短く呼んで、凛の方に金属の鍵を放った。手錠の鍵だ。

「こいつらの目的は真麻でしょ、非情だけど、いいテストになるよ」

　へらっと笑う聖は、言葉どおりあまりにも非情だった。

　まぁ、どっちにしろ。

　逃げたなら逃げたでそれでいい。むこうに加勢されても、戦力は劣らない。

　凛は聖をみやる。

　普段なら持ち歩かない、腰のナイフフォルダー。

　なんてったって、長谷山聖がわりとやる気だから。

　琴音が凛の手から鍵を取り、小さく笑う。そして、かちゃん、と真麻の手錠がはずされた。

「――――わかるよね。止めるための手段は、すでに限られているの」

　小さく付け加えられた凛の言葉に、真麻は少し顎をそらした。

「わかってる」

　強情そうな笑みは、明らかに無理をしていた。親しいかどうかは置いておいても、いまから武器を交えるのはかつての仲間だ。

「琴音さん、姫と春ちゃんたち連れて奥にいっててください。的が少ないほうがこっちも楽だし」

「行こうか、姫」

　その申し出に凛は首を振った。

「祐と春ちゃんだけ連れていって」

「え、でも……」

「平気」

　凛はそれだけ答えると、ソファーの背もたれに腰掛けた。

　敵との間に、盾をはさんで。

「こいつらは私を殺さない。殺せない」

　そして、軽やかな口調で、柔らかな笑みで、呟く。

「私は、《殺条》の居場所を知っている」

　漆黒のドレスに、華やかな巻き髪。艶めいた唇は皮肉そうに笑って。

　足元がもこもこのスリッパなのは残念だ、と凛はちらりと思ったが、それでもその姿は強烈なほど魅力的だった。

　反乱軍がわずかにすくんだ。期待と狂気的な殺意が湧く。

「ったく……」

　聖が小さくつぶやいて、それぞれ四肢が変化していく敵を眺めた。

「なんで言っちゃうかな、それ」

　苦笑いを浮かべる聖を、凛はつんとすました顔で無視した。

　瞬間、ナイフフォルダーから引かれた刃が、キンと澄んだ音を響かせる。

　琴音は言われたとおり、祐を連れて部屋を出た。春日も少し後ろ髪を引かれた様子で、しかたなく後に続いた。

　真麻も涙目で躍り出る。日向は座ったまま、とりあげた拳銃をくるりと回した。

「発砲許可、ある？」

「状況によりけりじゃない？」

　日向本人も察している。彼の任務は聖とは違う。

　日向の的は、石垣真麻、ひとつだけ。

　もし、石垣真麻が少しでも不穏な動きを見せれば。

　客観的に考えれば、真麻はとても残酷な条件でテストされている。

　聖のナイフは目にもとまらぬ速さで敵を裂いていくが、彼にしては少し的をずらしている様子だった。聖の殺しは即死が基本である。しばらく動ける程度の致命傷は狙ったものだ。

　彼らの目的は真麻だ。あと少ししか動けなくなった敵は、最後の力を必ず真麻を殺すために使う。

　とどめは、彼女に刺させる。

　真麻の腕が突き刺さるたび、上がる悲鳴。

　日向と最初に交えたときから予測するに、高熱を帯びる凶器なのだろう。

　肉を焼く腕――罪人を、苦しめて裁く。

　かつての仲間を裁くことは、果たして彼女の正義にかなっているのだろうか。

　その場が片付くまで、さして時間はかからなかった。

「ご苦労だね、大事な戦力を十もついやして」

　血まみれの部屋で、一滴の血も浴びなかった聖が、ため息をつく。変わって真麻は血まみれで、死体の中で立ち尽くしていた。

　確認するまでもなく、惨殺された死体。うつむいた彼女は、強く唇を噛んでいた。

「派手にやりすぎだよ、聖」

　凛は不満そうにそう投げかける。答えようとして、聖が足をとめた。

「……く、そ…………こんな、ところ、……で」

　うめき声は死体の中から。顔を覆っていた黒い布を取り去り、男は血泡を吐く。

　真麻が小さく、その男の名前を呼んだ。

「真麻……なぜ、なぜわからない……！」

　血まみれの憎悪が、真麻を睨む。

「奴らは……、必ず殺してみせる……！　我々すべてを、犠牲にしてでも！　……奴らが生んだ怨みは、全てを殺す……だから必ず、必ず殺してみせる！」

　ぼたぼたと、血が滴る。見開かれた狂気的な眼が凛をみた。

「言え！　やつらはどこにいる！」

　わずかに、姫君は顎をそらした。明らかに不満そうな顔をする。

「吐かせたいのなら、ここまで来るがいい」

　スリッパのかかとで、とん、と床を蹴る。

「……くそ、」

　冷やかな凛に、男は顔をゆがませた。

「…………このまま、このままのたれ死ぬくらいなら！」

　引き抜かれた拳銃は、引き金を引こうとする。

　長谷山聖が一瞬、動こうとして、――やめた。

　開け放たれた扉のむこうから、小型ナイフが男の頭を横から深々と射抜いた。

　真麻も思わず息をのむ。

　ナイフの柄には、《風雁》の紋章が刻まれていた。

「――――たく」

　姫君が伏せていた目をあげる。

「状況もわからないくせに余計なことする」

　悪態つきながらも、その表情はどこか嬉しそうだった。

「凛！」

　翔緒は、室内の状況なんて把握せず、かけ込んできた。部屋の惨状より先に、凛の無事を確認してほっとした顔をした。彼の優先順位はわかりやすく、極端だ。

「――――翔緒……」

　つぶやいたのは、真麻だった。

「うわ、真麻じゃん。何してんの」

　なんとも部屋に似つかない軽い口調。

「知りあいなの？」

　聖が何気なく聞いた言葉に、翔緒が少し説明に困った様子を見せた。

「こいつの親、珍しく《風雁》に友好的な人で、わりと行き来があったから」

　そんな軽い説明で、と聖は笑いそうになった。

　真麻は当主の娘だ。それで説明はつく。しかし、翔緒の説明はつかない。立場を知っている聖には意味がわかるが、はたして。

　姫は納得したかなー。

　あえて突っこまなかったが、そんなことくらい、さらっと言っちゃえばいいのに、と思った。

「私に交渉があったの。《石垣》の反乱をとめるのに協力してほしいって。信用できるの？　この子」

　翔緒は困ったような顔をして、

「俺が関わりあったのは、三年以上前だから。でも、バカじゃねぇよ、こいつ」

「あんたにいわれたくない」

　そりゃそうだ。と凛は同意する。

　二人の様子からして、なかなかに親しい間柄ではあるようだ。それに、《風雁》内部に招き入れている以上、あの人の信頼もある。凛は数時間前に顔を合わせた当主を思い出す。

　腹は括った。

「ま、例えばこれが作戦だったとして。あんたがここにもぐりこむための犠牲に十は多すぎる。犠牲を払うにしても五人で十分。《殺条》のことなんか、あたしに関係ないけど、反乱に巻きこまれるのはうんざりだからね」

　よろしくね、真麻。

　姫君が薄く浮かべた笑顔は、幼く、力も抜けていて、真麻はわずかにとまどった。

「よろしく……」

　なんてきれいで、魅力的な姫君なんだろう。

　そして同時に思った。

　ここにいる全員が、この姫君に魅了されたのだと。

「それで？　《殺条》の居場所を知ってるなんて、なんであんなハッタリ言ったわけ？」

　聖があきれた様子でうかがう。

「なんとなく。士気があがるかなーって」

　そのしれっとした様子に、真麻は驚いた。

「え……？　嘘、なの……？」

　姫君はあっさりと頷いた。

「うん。いったでしょ？　噂程度だって」

　翔緒が事情を察したらしく、少しだけ怒ったようにいった。

「考えなしに的になるようなこと言うな」

「そうだね」

　頷く凛は、反省の色が全くない。

「翔たんはどうしたの？」

　聖の質問を受けて、翔緒は改めて部屋を見わたした。

「お前らが帰ったすぐ後、明斗にいわれたんだよ。連中が襲撃準備してるって、ここかもしれないっていうからさ。追っかけてきただけ。俺のケータイまだプロテクト完璧じゃないから、重要内容の連絡はできなかったし」

「大丈夫だよ、俺らだけでも」

「うん、でも……」

　わずかに口ごもった翔緒のようすに、聖がにやりと笑った。

　まぁおそらく、風雁明斗も加勢にいけとまでは命じていなのだろう。凛は先ほど明斗のケータイ番号を念のためと渡されていた。連絡ならいくらだって手段があった。翔緒が掻い潜ってきたから、それを利用できなかっただけだ。

「そんなに心配ですか、姫君が」

「いや、そう、っていうか、違うっつーか」

「あーぁ、俺たちには任せらんないわけねー、はいはい」

　椅子を斜めに倒しながら、日向も呆れた様子でひらひらと手をふる。

「そーじゃねぇよ！」

「前科があるもんねー、俺ら」

　しまいには、凛の左手までも揶揄する。

「翔緒いたらこうはならなかったってやつ？」

「じゃーもう、連れて歩け」

「うるせぇなお前ら！」

　次々と並べられるからかいに、翔緒はつい大声を出した。横で真麻がため息をつく。

「あんた、ちょっとあからさまじゃない？　《風雁》の当主候補が姫君に入れこんでるって、結構な噂だよ」

「――――っ、てめぇ！」

　さらりとまあさが口にした言葉に、翔緒が慌てたがすでに遅い。というか、あまりの爆弾発言にどこから誤魔化していいのか、翔緒本人もよくわかっていない様子だった。

「え！？　なにそれ！　《風雁》勝負投げたの！？」

「どういう意味だよ！」

　喰いついてきた日向に、倍の勢いで噛みついた。すでに知っている聖は、こらえきれずに吹きだす。

「笑うな！」

「いや、だって、タイミングがいいなって」

　笑いながら聖が指差す方向。日向と同様に立場を笑われたのかと思ったが、違ったらしい。いや、むしろ立場を笑われたほうがよかった。翔緒が凍った表情でそちらをみると、ぞっとするほど柔らかい笑顔で、凛が肩をすくめた。

「んー、なんだろそれ、聞いてないかな、あたし」

　こんな可愛らしい仕草を、ここまで脅迫じみたものにできるのは、きっと凛だけだ。

　どことなく照れたような笑みで、しかし眼だけは異常なほど脅迫的に。

「……別にそんな大した話じゃないから、すでに説明することは何もないんだけど……」

「翔緒」

　鈴が鳴るような、制止の声。それは、逃げることも許さない、命令するように強制的でありながら、とても優しい声。

　翔緒はこの呼び方がとても苦手だった。

　理由はわからない。ここでは聖のふざけた呼び方が伝染しているが、《風雁》ではみんなそう呼ぶのに。

「――――ガキの頃にいわれた話だよ。そのつもりの教育を受けてた。もちろん俺だけじゃないし、三年も任務放棄してバックレてたんだから、そんな資格もうねぇし」

「あんた、ホントに任務放棄してたの」

　割って入ったのは真麻だった。

「あー……籍は残ってたけど……」

「一応正式書面上ではあんたは任務放棄にはなってないよ」

「は？」

「噂はあったけど、正式書面上は違うよ。あんたは、姫君が保護に当たるかどうか見極める。最初からそういう任務だったってことになってる。だから本当か確認されることになったんじゃない」

「なんで、」

「あんたがもらった任務遂行書と、うちに報告に上がってる書類とは違うってこと。ねぇ、これ立派な偽装なんだけど？　正式書類提出してくんない？」

「――――……」

「元になる情報源はおそらく真時奏。確かめるならそのあたりが妥当じゃないかな」

　真時、奏。

　きかない名だ、と凛は思ったが、特に追求はしなかった。情報屋はあまり好きではない。

　こっそり見上げた翔緒の顔は、納得していなかった。明斗と翔緒がわりと近しい仲なのはなんとなくわかっている。身内として甘やかされた気分なのかもしれない。

　だが、きっと違う。風雁明斗は、部下を見捨てないタイプだが、切り捨てるところは切り捨てるはずだ。確実に打算あってのことだろう。

「おなかすいた」

　凛は打ち切るようにそう口にした。

「片づけて。おなかがすいた」

　この惨状で。血と肉と異臭の充満する、こんな惨状で。何か食べようなどという考えにいたれる神経は、正直どうかしているが、それが凛である。

　かつて仲間だったものの死体を、まるで塵のように扱われ真麻は胸が痛んだが、納得するしかない。

　彼女は存在の重さが違うのだ。