神の雫は夢をみる

1/故の痛み

07

　――――――７

　部屋を出てしばらく歩いてから、翔緒が遠慮がちに聞いてきた。

「大丈夫か、その腕」

「大丈夫。利き手じゃなかったし、不自由だけど、今のとこどうしようもなくなっちゃうのは、お風呂と着替えくらい。それも、琴姉になんとか面倒見てもらってるし」

「それ大丈夫じゃないだろ」

　本気でおののいた表情に、凛は少し笑った。

「大丈夫。面倒見はいいんだから」

　そこで会話がとぎれる。

「――ごめん、凛」

「ん？」

　横を歩く凛が、くるりと翔緒の方をみた。

「勝手に出てってごめん」

「ううん。それはあたしも悪いから」

　それとね、とめずらしく笑顔のまま、凛は悲しげな顔をする。

「いままであんたにだけ、どうでもいいって態度とって、ごめんね」

　ふと、聖の言葉を思い出した。

　大事なら、本当はあの時、行かないでって泣きたかったことくらい、気付いてあげなきゃ。

「うちのやつらは、どいつもこいつも、あたしに対する護衛心が薄い。いつでも気にかけてくれてたのは翔くらいなんだよ」

　だから、

「あんたがいたら、こんなことにはならなかった。あんたがいたら、あんな思いしなくて済んだ」

　あんな怖い思いも、痛い思いも、しなくてよかった。凛は呟く。

「もう、あたしから離れることはあたしが許さない」

　苦しげに絞り出した声。

　そこで初めて翔緒は理解する。

　やっと、凛にとって意味のある存在になれた。相変わらず、無理に背伸びした上からの口調だが、ずっと望んできたのは、その言葉だ。

「私は誰の手にも落ちない。誰の支配も受けない。誰のものにもならないし、誰のためにもならない。世界が世界であり続けるために、私は私であり続ける」

　だから、――――そばにいて。

　最後の声にならないかすれた息が、そう聞こえたのは気のせいだろうか。

　あふれた衝動。なんなのかわからない。

　ただ、なぜか、とてつもなく、

　ほぼ無意識に手を伸ばした、瞬間、

「翔緒！」

　止めたのは、輝の声だった。

　その声に我に返って。伸ばしかけた手が何をしようとしていたのか、翔緒はわからなくなった。

「あーも！　輝！」

　続けて走ってくるのは陸。声をきいて、輝の友人たちも集まる。

「うわほんとだ女の子だ！」

「すっげぇ！　やっぱ、《無音》とは違うわ」

「え、この子が凛？」

「年いくつ？　翔緒とタメ？」

「ちっちゃいなー、背ぇどのくらい？」

「ねね、翔緒がつきまとってるだけで、別に翔緒の女じゃないんでしょ？」

　一気に周りがしゃべりだした中、凛はあっけにとられて視線をめぐらせる。

「いきなりうるせぇなお前ら！　一気にしゃべるな！　そんで付きまとってねぇよ！」

　つい怒鳴ると、一斉に反論が返ってきた。

「お前に聞いてねぇよ！」

「いいじゃん、ちょっとくらい！」

「俺たちが女に縁がねぇのはしってんだろ！　ひとりじめすんな！」

　ひとりじめって……。

　なんだか恥ずかしい表現に、凛が思わず笑ってしまいそうになると、その数倍は動揺した翔緒の声が答えた。

「ひとりじめとかいうな！　違うから！」

「あの……」

　収拾がつかなくなりそうな場に、凛はしかたなく、遠慮がちな声で入った。

「はじめまして、凛と申します。今日は明斗さんにお話があってきました。翔緒には今までほんと助けてもらってて、これからも《風雁》の皆さまとは、何かとご縁があるかと思います」

　そういって小さく会釈した凛の笑みは、ぞっとするほど艶っぽくて、その場が少し止まる。

　もちろん輝たちも、根っからの馬鹿な連中ではない。凛がただ者ではないことくらい、今一瞬流れた空気で察しただろう。唐突な出だしでしくじった印象を、凛は修正したのだ。

　しかしそれも、見逃してしまうほどの一瞬だ。

「よろしくお願いします」

　次の瞬間には、彼らが言う、いわゆる〝普通の女の子〟の笑顔で肩をすくめた。

「うん、よろしく。俺、陸っつーの。翔緒とはおんなじ部屋だからさ、なんかあったら声かけて」

　陸がへらっと笑って、翔緒にむいた。

　陸は特殊部隊の立場上、周りの同期より経験が富んでいるため、こういう空気はよく読める。引き際も察したのだろう。

「どっかいくとこだった？」

「あぁ、医療機械班行く」

　翔緒は苦笑いを返し、

「凛、いくぞ。あんまり待たせると機嫌損ねるから」

「うん」

「んじゃあとでなー、翔緒」

　遅刻すんなよ、と手をあげて、陸たちはその場を離れていく。

「悪ぃ」

「なにが？」

「あいつら、ああいうノリだからさ」

「んーん、へいき。なんか意外だったけど」

「意外？」

　歩きだしながら、凛は答える。

「組織の人たちって、やなやつばっかりなのかと思ってたから」

「あぁ、あんなもんだよ」

　そうだよね、ここは、あんたが育った場所なんだから。

　思ったけれど、口にはしないままだった。

　それからしばらく歩くと、遠くから機械音が聞こえ始めた

「先に言っとくけどさ……」

　翔緒のどこか憂鬱そうにつぶやく。

「今から会いに行くジジイ、うちの医療機械化学班のベテランなんだけど、まぁ、変人だから」

　そういって部屋の前で止まると、重たい足取りでゆっくりとドアを開けた。

「元じい、ほら、客」

　そう声をかけた先。たくさんの工具と金具部品が並んだ机のむこうで、一人の老人が顔をあげた。

「よくきたなぁ、チビ助」

　小柄なその老人は、確かに妖怪じみた表情で、ひっひっひと笑った。

「いつまでもチビっていうな」

「ちったぁ見れたもんになったら、名前で呼んでやるよ」

「見れたもんになったつもりだったけどなー」

　変人とこきおろしながらも、翔緒はわりとなついている様子だった。

「んで、そちらのお嬢さんか」

　くぼんだ瞳をむけられ、凛はぺこりと頭を下げた。

「お世話になります」

「いいやぁ、かまわんよ。ほれ、とりあえず座って腕を見せて」

　凛が何者かより、とにかく早くいじりたいらしい。いつも使うテーブルには、眼の前にすでに椅子がセットされていて、まってましたといわんばかりだ。

　そのあまりのやる気に翔緒は少し不安になる。すぐに口出しできる位置に自分も椅子を引きずってきた。

「傷口の処理はきれいじゃなー。腕のいい医者だ」

　何の躊躇もなく解かれた包帯。生々しい傷口に、何ともいえない息苦しさを覚えた。その傷口から腕の中ほどまで、リストカットの跡がのぼっていく。

「切り口もな、きれいじゃ。相手も腕がよかったな」

　そんな物騒なことをいいながら、片方の手を広げる。

「ほれ、もう片方も見せてみ」

「え、あ……」

　慌てたように凛は手を差しだす。ジジイは右と左とくまなく見比べながら、にやりと笑った。

「どうする？　ついてたカッターナイフは護身用か？　なんなら腕の中に隠しいれる場所でもつくろうか？」

「――え？」

「あ――！　いいからそういうの！　普っ通のなんもない義手でいいから！」

　すぐさま却下すると、ジジイはお前には聞いておらん、と不服そうな顔をした。

　このジジイが変人と言われるのは、この異常な改造意識のせいである。技術は圧倒的なのに、つくる義手、義足、なにもかもが攻撃的だ。まるで、《無音》の変異を揶揄するような。

「そういったってお前、持ち運ぶというのは不便だろう。身を守る上でも、体内に内蔵していたほうが手っ取り早い」

　その言葉に、翔緒はわずかにたじろいだ。眼の前には凛の腕。まるで守れなかった証のように。それに答えたのは凛だった。

「大丈夫です。普通の義手でお願いします。確かに効率的なお話ですが、右利きなんです、私」

　やんわりと、しかししっかりとした理由で断る。本人からそういわれ、さすがにジジイも頷いた。

「それならしかたない。残念だが、姫君にふさわしい、最高に美しい義手をご用意しよう」

　名残惜しそうな顔で、ひっひと笑った。