エピソード３ 接近 ＜NaoKo Part＞
春の旋風が夜の窓を揺らしている、
怠い…
はっきり言って、何もする気がしない。
時計は既に夜の9時を回っていたが、お兄ちゃんは何時まで経っても帰って来ない。 多分、お兄ちゃんなりに 気を利かせて10時過ぎまでは帰ってこないつもりなんだろう。
お風呂は綺麗に洗ってお湯を張ってあるのだけれど、何だか入浴する気分にもなれない。 私はパジャマに着替えてロフトの布団に潜り込み、うつらうつら時計が針を進めるのを眺めて 徒に時を過ごす。
お兄ちゃんの「御護り」には どうやら有効期限があるらしかった。 夕方を過ぎた頃から効力が薄れ始め、今ではすっかり元通り 私は「影」に包まれている。
直子：「お兄ちゃんの馬鹿、…嫌い。」
私は、お兄ちゃんのパジャマを抱きしめて じっと耐える。
私が身を潜める布団のすぐ傍には、全身を包帯でグルグル巻きにされた子供の 影のヒト が座っていて、時々布団の端を引っ張っていた。
少なくともこの部屋には 今、3人の影のヒトが居る。
風呂場に居る若布みたいな髪の女、6畳間の隅に体育座りしている背広の男 ……時々、壁に顔を突っ込んで201号室を覗いている。 それと、包帯グルグル巻きの子供。 どうやら彼らは以前から 普通に 此処で暮らしているらしい。
直子：「お兄ちゃん、早く帰ってきなさいよ〜」
影のヒトにも、意識とか意思とか言うモノが有るのだろうか？ それとも、ただ条件反射的に動いているだけなのだろうか？ どうして私ばかりに取り憑いて、苦しめようとするのだろうか？
不安な気持ちは 影のヒトを活性化させる。
包帯グルグル巻きの 影のヒト が、私の掛け布団の上で飛び跳ねる。
…やだ、痛いよ、重いよ。
私は、 黙って じっと、耐える。
…見ないで、見ないで、私に構わないで、消えて、消えて、
自然と、涙がこぼれ出してくる。
…お兄ちゃん、助けて！
扉：「カチャン！」
全てを諦めかけた 22時30分、部屋の鍵を開ける音がした。
途端に、大人しくなる 影のヒト 達、
めいめい部屋の隅っこに散らばって、ひっそりと踞る。
直人：「ただいま…。」
小さな声でお兄ちゃんが囁く…
私はお兄ちゃんの姿をロフトから見下ろして ほっと一安心する。 やっと元気が出て来る。 泣きはらした目と、涙で濡れた頬をパジャマの袖で拭う。
直人：「あっ、もしかして…」
テーブルの上には、二人分の夕飯が用意したままになっている。
それを見たお兄ちゃんが、ロフトの上を見上げる。
布団から顔だけ出した 私と目が合う…
…私は、パタンと布団の殻を閉じる。
直人：「ゴメン、…待っててくれたの。」
直子：「お帰り…なさい。」
私はのそのそと布団を抜け出してロフトから降りる。
グスリ、と ちょっと鼻をすする。
直人：「どうしたの、もしかして具合悪いとか？」
私はフルフルと首を横に振る。
直子：「もう、大丈夫。 ご飯食べる？」
直人：「うん、」
私は みそ汁を温め直し、お揃いのお茶碗にご飯を装う。
直子：「今日、お弁当箱 買って来たの。」
直子：「明日、お弁当持って行く？」
お兄ちゃんは、少し悩んでる風？
直人：「お弁当作るの大変じゃない？ 無理しないで良いよ。」
直子：「そんな事無い。 ご飯作るの嫌いじゃないし、」
お兄ちゃんが、優しく微笑む。
直人：「有難う、助かるよ。」
私は、思わず照れる。
夕飯を食べながら、お兄ちゃんが改まって話し出す。
直人：「今日、バイトを見つけて来た。」
直人：「コレからは、毎日学校が終わったらバイトに行くから、帰りはいつも今日と同じくらいの時間かな。」
私は、どうしようもなく不安になる。
一人でいる時間は、多分 影のヒト は私の弱気につけ込んで活発になる。
直子：「そうなんだ。」
直人：「夜の10時迄は帰らないから。」
直人：「晩ご飯も、先に食べていてくれていいよ。 お風呂も、ね。」
直子：「……」
きっと、私の事 気遣ってくれてる…
直人：「土日は、図書館に行って来る。 勉強とか宿題とか、まとめて週末に片付ける。 ９時から夕方の５時までやってるから、その間はうちには居ない様にする。」
直子：「……」
それとも、やっぱり 私の事 避けてるのかな…
直人：「バイトして、お金が貯まったら、僕、他の部屋に移るよ。 此処、流石に二人じゃ狭いもんね。」
直人：「礼子さんに頼んで、管理人室貸してもらうとか。 出来るだけ直子さんの近くに居て、何か有った時は 直ぐに力になれる様にするから。」
直子：「……」
ずっと、私を一人きりにする気なんだ…
ずっと、私に怖い想いさせる気なんだ…
直人：「もう暫くの間だから、2人部屋 不便だけど辛抱してね。」
突然、涙が零れた。
何故だか自分でも、止められない…
直人：「どうして？ 泣いてるの？」
そうだよね、私は 何時だって 気持ち悪がられて来た。
何時だって みんなから避けられて来た。
お兄ちゃんだって、私の傍に居るの嫌だよね…
辛気くさいし…
暗いし…
あんま喋んないし…
本当はお兄ちゃんのパンツの匂い嗅ぐ変態だし…
お兄ちゃんのインモーこっそりパンツに入れてる変態だし…
生きてない人が見えるし…
影に包まれてるし…
仕方ないよね…
こんな変な子、ひとりぼっちでも仕方ないよね…
直子：「…やだ、」
いつの間にか、声に出していた。
直人：「えっ？」
直子：「…一人にしないで。」
涙がポロポロ止まらない。
直子：「…もっと、一緒に居てよ。」
泣き吃逆が止まらない。
いつの間にか、お兄ちゃんが傍に来て 私の肩に触れてくれる。
お兄ちゃんの掌から、世界が温かな色彩を取り戻していく…
…凄い、お兄ちゃんにくっ付いているだけで、こんなにも私に不足していた物が補われていく。
直子：「お兄ちゃんは、…私と一緒は嫌？」
お兄ちゃんが、優しく 背中から私を抱きしめてくれる。
乾ききった私の身体を、見る見る安堵が潤して行く。
不吉な 闇と影のモノ達は消滅し、 私は輝きと色彩を取り戻す。
全身の毛穴が逆立つ…
知らず知らず、私は涎を垂らす…
直人：「ゴメンね、」
直人：「僕、もっと直子さんと話すれば良かったね。」
そうだよ、勝手にドンドン決めちゃって！ お兄ちゃんが悪い！
直人：「直子さん…」
直子：「さん付け嫌！」
直人：「直子、ちゃん？」
直子：「私は、妹なんだから、直子って呼び捨てで良い！」
言っちゃった…
どうしよう、とうとう勢いに任せて「妹」って言っちゃった …
直人：「そ、うだよね、お互い兄妹だって言う事にすれば、変に意識しないで済むよね。」
お兄ちゃん、多分 なんか勘違いしてる？
でも、それこそ 仕方ないよね…
私達が本当の兄妹だなんて、直ぐには信じられる訳が無い。
直子：「お兄ちゃん…って、呼んでい良い？」
直人：「良いよ。…今日から、僕は直子ちゃんのお兄ちゃんだ。」
急に意識して お兄ちゃんが私から離れる。
途端に、世界は色褪せていく…
直子：「いや、ひとりぼっちにさせないで。」
私、膝行り寄って…
お兄ちゃんのシャツの裾を摘む。
一気に、明るい世界が戻って来る！
お兄ちゃんって…素敵！
直子は、もう お兄ちゃん無しでは生きて行けないかも！
直人：「だ、いじょうぶだよ、ここに居るって！」
お兄ちゃん、真っ赤になって照れている。
…可愛い〜
ん？ 何だか お兄ちゃんの動きがぎこちない…
私は一応 念の為…
しかるべき男の子の部分をチェックする。
…やっぱり、おっきくなってる！
直子：「お、お兄ちゃん、そう言うのは駄目…。」
私は顔を真っ赤にしながら、おっきくなっている部分を指で 指し示す。
直子：「ほら、私達、兄妹だから……。」
直人：「わ、わ、かってる…！」
お兄ちゃんはソワソワと立ち上がる。
直人：「お、お風呂 入って来ようかな。 えっと、着替えは…」
しまった！ お兄ちゃんのパジャマ、私の布団の中！
直子：「わ、私が、出しといて上げる！ から、直ぐ入って。」
二人とも声が上擦っている…
直人：「えええっ？ ちょっと、恥ずかしいかな…、」
直子：「妹の勤めだから、お兄ちゃんの世話は！」
半泣き、…の演技、
直人：「そ、そうなの？」
直人：「じゃあ、着替え類は、そっちの段ボールの中だから。」
私は、お兄ちゃんの背中を押して、無理矢理 風呂場に押し込める。
危ない〜、もう少しで 私が兄のパジャマの匂いを嗅ぐ変態だと言う事がバレる所だった…
今のうちに、布団からパジャマを取り出す。
気がつくと、お兄ちゃんが背後に立っている。 しかも下着姿…
直子：「な、何かなぁ〜」
直人：「あの〜、制服を、掛けておいて…くれるかな。」
二人とも声が上擦っている…
お兄ちゃんは脱いだ制服を私に手渡すと、そそくさと風呂場に退散する。
…バレた？ バレてないよね？？
お兄ちゃんがお湯に浸かる音… 漸く一安心で ほっと溜息をつく。
直子：「お兄ちゃん、タオルと着替え、風呂場の前に置いておくね。」
直人：「ありがとう。 あのさ、もしかして直子ちゃん、未だ入ってなかったの？」
直子：「うん、この後入るから、そのまま流さないでおいてね。」
よし！ そしたら 明日の分の「御護り」をゲットだぜ！
私は、思わずガッツポーズ！
背広姿の 影のヒト が 私の顔を覗き込んでる。
直子：「邪魔！」
お兄ちゃんが居れば アンタなんか怖く無いんだから。
それにしたって、
お兄ちゃんの「御護り」欲しがる妹なんて、やっぱり変態だよね〜
私、人知れず 乾いた笑い…
私はテーブルと食器を片付けて、綺麗にお兄ちゃんの布団を敷き、その上にちょこんと座って待つ。 …何故だか、鼻歌まじり。
やがてドアが開いて…
…素っ裸のお兄ちゃんが出て来る。
直人：「どぁあ！ ちょ、っとゴメン！」
お兄ちゃん、急いでタオルを引っ掴んで風呂に戻る。
直子：「ああっ！ ゴメンなさい。 私、ロフトに上がってます。」
改めて、寝間着に着替えたお兄ちゃんが登場する。 …ちょっと可愛い。
直子：「にへぇ〜」
目尻が自然とホコロンでしまう…
直人：「お風呂、お先。 男が入った後のお湯で良かったの？」
直子：「お兄ちゃんだから、全然問題ない。」
よし！ 御護り回収班、出動！
直子：「次、私入る。 お風呂…」
直人：「おおっ、ちょっと待って、僕外に出てるから！」
直人：「ついでにゴミ出して来るよ、」
お兄ちゃん、そそくさと部屋を出て行く。
少しは覚悟していたけれど、やっぱり裸を見られるのは恥ずかしい…
お兄ちゃんが気を利かせてくれて一安心。
直子：「さてと、御護りは…」
探せども…無い、無い、どこにも無い
何？ 今日に限って抜けなかった？？ 流れちゃった？？？
それともお兄ちゃん、気を利かせて掃除しちゃった？？？？
不味いぞ、不味いぞ、、、
若布女が湯船の底から浮かんで来る…。
掃除したとすれば…ゴミ袋！ あの中に入ってる筈…
私は素っ裸のまま部屋に戻る。
直子：「ゴミ、ゴミ、、」
直子：「…って、ゴミ出しちゃった？」
背広姿の 影のヒト が 何だか、意味不明に顔をぶるぶる震わせて 両手ぶらり垂らした格好でのそのそ歩いてる。
どっかに落っこちてない？
私は狭い部屋中を 素っ裸の四つん這いで 這い回る。
直子：「無いよぉ…。」
かくなる上は…
お兄ちゃんの洗濯物が詰まった袋を 私はジトーっとした目で凝視する。
やがて１時間後？
ようやくお兄ちゃんが戻って来る。
直子：「お兄ちゃん！こんなに遅くまでパジャマで何処に行ってたの？ 心配するでしょう？」
直人：「心配って、子供じゃないんだから 大丈夫だよ。 それに、直子ちゃんがお風呂に入ってたから。」
お兄ちゃん、何だかアタフタしてる？
直子：「問答無用！ それに チャン付け嫌、私子供じゃない！」
直人：「何で、そんなに怒ってるの？」
私は照れ隠しで そっぽ向いたまま…
直子：「とにかく、洗濯物出して。」
直人：「洗濯物？」
直子：「一緒に洗ったげるから、」
直人：「良いよ、自分でするから、」
直子：「何時迄も部屋の隅に置いとかないで、その、臭くなっちゃうから…」
ゴメン、お兄ちゃん！
愚かな妹を許して！ 本当はそんなに臭く無いよ！
直人：「えっ、悪い。 じゃあ、ベランダに…。」
直子：「とにかく、お兄ちゃんの面倒を見るのは妹の勤めなんだから。 早く貸しなさい！」
ちょっと引き気味のお兄ちゃんから 無理矢理 洗濯袋を奪い取る。
よしゲット！
自分の洗濯物と混ぜて、ベランダの洗濯機に放り込む。
勿論、脱ぎたての…「物」…は密かに回収、こっそりパジャマのズボンにしまい込む。
途端に晴れ渡る視界…
ああっ、なんて夜って色鮮やかなの〜！
丸一日分の匂いが沁み着いた「物」には、お兄ちゃんの不思議な退魔効果が乗り移っている。
興奮を悟られない様、厳かにベランダの窓を閉める。
直子：「あの、…恥ずかしいから、洗濯機の中、見ないでよね。」
直人：「分かった。」
直子：「絶対だよ！」
お兄ちゃんのパンツが消え失せてるの、知られたら大変だもの…
私は、そそくさとロフトに上がる
自然と口元がにやけて来る…
周りを見渡しても、怪しいサラリーマンも、包帯グルグル巻き小僧も、すっかり影も形もない！
ああ、これで平和に眠れる〜
なんて、幸せなの…。
直人：「頭乾かさなくていいの？」
直子：「う、うん。」
直人：「明日、学校の帰りにドライヤ買っておいで、少しなら、お金有るから。」
直子：「ありがと、…おやすみなさい！」
お兄ちゃん、優しい。 大好き！
私は布団の中にくるまり、密かに「物」の薫りに酔いしれる…
登場人物のおさらい
朝比奈直子：主人公
春日夜直人：お兄ちゃん、時々 闇払い師
