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第六章：皆で記念撮影

1942年、北アフリカ。

イギリスの首都ロンドンで“とても有意義な”休暇を得た私は直ぐに原隊へと戻った。

私を先ず出迎えてくれたのは酷い“ジブチ”と呼ばれる砂嵐だ。

これの前では如何に近代兵器でも大人しくするしかない。

自然の前では人間など無力だ、と教えているようなものだ。

しかし、これが出迎えた事に対して私は少なからず安堵する。

ああ・・・・私は戦場に戻って来たんだ、と思える。

そんな感動を余所に私は直ぐに司令官の所へ招集された。

「どうだった？休暇は」

「とても有意義でした」

「流石は英国人だ。見事な言葉だ」

「ありがとうございます。それで・・・黄色の14は出ましたか？」

「あぁ。貴様が帰って来るより1日早く、な」

その日、出撃した“カーチス　P40”と“ホーカー　ハリケーン”が5機ほど撃墜されたらしい。

黄色の14に・・・・・・・・・・・

「・・・・・・そうですか」

休暇を早く切り上げていれば彼と戦えたかもしれない。

それを思うと悔しい。

「そう落ち込むな。これからは嫌だと言う程、貴様を出撃させてやる」

「と言うと陸軍が押されているのですか？」

「あぁ。流石は“砂漠の狐”だ」

砂漠の狐とは我々が敵軍の将---“エルヴィン・ロンメル”の事だ。

本名はエルヴィン・ヨハネス・オイゲン・ロンメルで第一次世界大戦にも従軍した経歴の持ち主だ。

第3帝国になる前のドイツ---“ドイツ帝国”時代には“ブルー・マックス”を授与された事から彼の実力が窺える。

更に彼は騎士道に精通しており、捕虜となった我が国の兵達を人道的に扱っていると言う。

敵ながら彼は尊敬に値する、と思っている。

そして彼が相手では我が国の陸軍も押されて当然と思う。

「トミー、貴様は明日から出撃して敵飛行機を蹴散らせ」

「明日から？今日からでも良いですよ」

「そうはいかん。今日は休め。そして飛行機を念入りに整備しておけ」

そうすれば・・・・・・・・

「貴様は撃墜王となる。俺を失望させるなよ？」

「勿論です。必ず敵機を撃墜し司令官殿に撃墜王の名を持って帰って来ます」

「良い答えだ。では、行け」

「はっ！！」

敬礼をして私は自分の愛機へ向かった。

司令官の心尽くしだろう。

私の愛機は私専用である。

撃墜王にならなければ与えられない特権を与えられている事に、興奮と感動を覚えるのは仕方ない事だろう。

愛機に近付くと整備兵が敬礼をする。

「どうだい？私の愛機は」

「はっ。良い状態です」

整備兵はスピット・ファイアを撫でた。

「後一機で撃墜王・・・羨ましいです」

「そうでもないよ。寧ろ、その一機が私の命取りになる」

「？」

訳が分からない整備兵は首を傾げる。

「後一機・・・・それだけで私はエースの仲間入りだ。だから、焦るし作戦を忘れる」

それを恐れていた。

「皆、そうだと思いますよ。私だって中尉の立場だったら、そう思います」

「だろうね。皆が憧れているからね」

撃墜王に・・・・・・・・・

「確かにそうですね。それで今日は出撃しないんですか？」

「あぁ。明日からだ。どうやら陸軍が押されているらしい」

「砂漠の狐、ですか。騎士道精神を持った将軍と聞いておりますし、卓越した戦術家だとか」

「あぁ。それに比べて私たちの最高司令官は・・・・物量主義者だからね」

「そんな事を言っては駄目ですよ。当たってますけど」

私と整備兵は顔を合わせて笑い合う。

私たちの最高司令官---“バーナード・モントゴメリー”将軍は物量主義者と言われている。

彼は8月18日を持って北アフリカ戦線に参加している“第8軍”の司令官に任命された。

その彼だが、とにかく圧倒的な物量でドイツ軍を押すような方法を取っている。

更に言えば慎重“過ぎる”性格の持ち主とも陸軍の友人から聞いたから苦労するだろう。

空軍である私には直接的な関係はないが、少なからず私たちの間ではモントゴメリー将軍に対して良い印象を持ってはいない。

恐らく彼は後々・・・・とんでもない失敗をやりそうな気がする。

それこそ歴史に汚名を残すような大失敗を、だ。

「どうしたんですか？」

整備兵が私の顔を覗き込み訊いてくる。

「いや、どうも・・・嫌な予感がしたんだ」

「勘、ですか？」

「それに近いね。しかし、勘なんて簡単に当たる物じゃない」

「まぁ、そうですけど・・・・・・・嫌な予感ほど当たる物ですよ」

「君も嫌な予感がするのかい？」

「えぇ。どうも、嫌な予感がするんです。今の指揮官---モントゴメリー将軍は、何れとんでもない失態を犯す、と思うんです」

「私もだ。それで、私に関しては何か感じるかい？」

「いいえ。寧ろ・・・・撃墜王として歴史に名を残す予感がします」

整備兵は笑顔で親指を立てる。

「ありがとう。それじゃ、君は撃墜王の愛機を整備した者として歴史に名を残すよ」

「おいおい、それなら俺は僚機---相棒としてだろ？」

「それなら私は司令官だ」

何時の間にかエンジェルと司令官が来た。

「記念撮影を撮るぞ」

いきなり司令官は言った。

見れば後方にはカメラを持った兵士が立っており2脚にカメラを設置している最中だった。

「さぁ、並べ」

司令官は中央に何時の間にか用意した椅子に座る。

こういう事に関してはテキパキしているな、と改めて思う。

まぁ、私も司令官の隣に腰を下ろしているが。

エンジェルは私の隣、整備兵は司令官の隣に座った。

愛機が背後にある。

「では、良いですか？撮りますよ」

『あぁ』

私達は声を揃えて頷いた。

パシャ・・・・・・・・

軽い音と光が一瞬だけ私たちを包み込んだ。

「もう一枚、撮ります」

カメラマンとなった兵士は、またシャッターを押した。

「これが、その写真ですか」

俺は渡された写真を見る。

スピット・ファイアを背後に4人の男たちが椅子に座った姿が写っている。

若い頃のウォルター氏・・・・かなり美形だ。

007を演じる俳優みたいで、“初代”に似ているな。

実際、諜報部員をした過去があるウォルター氏なら本物の007と言われても驚かない。

「・・・・・懐かしいよ」

ウォルター氏は、もう一枚ある写真を見ながら言う。

あの時代を思い出したのか僅かに瞼が濡れている。

「この写真に写っている方たちは・・・・・・・・」

「皆、死んだよ」

僅かに哀しみを込めてウォルター氏は答えた。

「・・・・・・」

「最初に司令官、次にエンジェル、次に整備兵という順番で死んで行った」

大戦中ではなく大戦後で、かなり年月が経ってからだと言う。

彼等からすれば戦後も無事に生きて死ねたのだから、ある意味では幸福だったのかもしれない。

司令官は北アフリカ戦がイギリスの勝利に終わった後で、左遷されたらしいが、本人は気にしていなかったようだ。

「今でも司令官の言葉は覚えている」

『俺は撃墜王の司令官だ。どれだけ撃墜王の司令官が居る？星の数こそ居る司令官の中でも稀だ。俺はその稀に選ばれたんだ！！』

それを晩年まで言い続けていたらしい。

「良い司令官ですね」

「あぁ。相棒だったエンジェルも良い奴だった。整備兵---ギャビンも良い奴だったよ」

彼等とも晩年も変わらず親交を続けていたらしい。

しかし、彼等はもう居ない。

否・・・・果たして、あの時代を経験した者達が今、どれだけ居るだろうか？

殆どの者は既に土の下に居る。

ウォルター氏やモーガン、ゴダール大佐、ハント大尉は稀だ。

そして、彼等もまた居なくなってしまう。

「さて、そろそろ話に戻ろうか？」

騎士道が生きていた、と思った瞬間の話を・・・・・・・・・

「そうですね」

俺は写真を返して再びテープを持ち頷いた。

ふと、その時・・・・飛行機のプロペラが回る音が聞こえた。

上を見るが、何も見えない。

どういう事だ？

しかし、ウォルター氏には解かったのか眼を細めた。

「ああ、大尉・・・もう直ぐ貴方との出会いを話せますよ」

マルセイユ大尉の事だろうか？

ウォルター氏は話を始めたので、俺は話に集中した。

未だに耳から離れないレシプロ機のプロペラ音を聞きながら・・・・・・・・・・・・