魔力最弱の私だけが見える“世界の糸”~完璧な平和の綻びを辿る~

０８．学園の王子 ルイ

明日から交流戦が始まる。

その前日まで続いた放課後の授業で、ミオは一つだけ確信したことがあった。

ルイという男は、

何を考えているか全く分からない。

ミオが学園内で見かける彼は、常にあらゆる学年の生徒や教員に囲まれている。

いつも穏やかな笑みを絶やさず、誰に対しても模範解答のような反応を返す。感じがよく、非の打ちどころのない好青年だ。

しかし、彼の笑顔はいつも同じで、目だけが笑っていない。

このことに気づいたのは、二日目の授業だった。

一日目の授業で魔力切れを起こし、意識を失ったミオは、医務室で目を覚ました。

二日目の授業の冒頭で、ルイに謝罪した。

――「医務室まで運んでいただいたようで…ほんとうに、すみません」

――「構わないよ。体調が戻ったようで良かった」

向けられたのは、彼のいつもの完璧な笑顔。初めてそれを近くで見たミオは、彼の目が全く笑っていないことに気づいた。冷たく、どこかこちらを観察するような眼差し。

翌日から、ミオは無意識のうちに彼を観察していた。

整った骨格は、何もしていなくても微笑んでいるように見える造りだ。

そして、相手が望む言葉を返し、完璧な笑顔を差し出す。

だから、誰も彼の目の奥の色に気づかない。

ミオは感情の読めないルイに苦手意識を持ち、ルイとの余計な会話を避けるようになった。

世間話もなく、淡々と進む二人の授業は、極めて順調だった。

ミオは能力強化された状態での基礎魔法の制御を習得し、繊細な魔力操作ができるようになった。さらに、魔力操作力の向上は、ミオの扱える魔法の幅を広げた。

しかし、異能は未だに使いこなせていない。

白い光の糸を意識的に視ることもできない。

最後の放課後授業が終わり、教室から出ていく間際、ルイが話しかけてきた。

いつもは、適当な挨拶をするだけなので、珍しい。

「明日から、交流戦だね」

「あ…はい、できるだけ足を引っ張らないように、頑張り、ます」

「そんなに、気負わなくていいよ。でも、あまり異能は使わないようにね」

ミオはルイの言葉に、曖昧に笑った。

（全然使えるようになってないこと知ってますよね？）

「君が交流戦を随分と不安がっていると、テセから聞いている」

「聞いてる？」

「あぁ、定期的に君のことを話すんだ」

「…特訓の成果とかですか？」

「そういうのも含めてね」

彼は少し間を置いた。

「君は前例がないから」

珍しい。前例がない。

この学園に来てから、散々言われたことだ。ミオは少し聞き飽きつつあった。

（そういえば、テセって呼ぶんだ…）

品行方正な優等生、学園の完璧な王子にしては、引っかかる。

「テセ先生と仲良さそうですよね」

「あぁ…。僕は三歳からこの学園にいるんだ」

初等部の入学は六歳のはずだ。

（優秀な人は幼少期から入学するのかな…）

「テセも同じだよ。だから、面倒を見てもらうことが多かった。彼は卒業生だけど、在学期間は僕より長い」

「特別入学みたいな、感じですか？」

「そう。…いろいろあってね」

彼にしては珍しく含みを持たせた言い方だ。

だが、彼は穏やかに笑った。これ以上話す気はないのだろう。

「じゃあ、僕は寮に戻るよ。また明日」

ミオは寮に戻るタイミングが被らないように、いつも通り、時間を空けて教室を出た。

◇

校内交流戦の初日。

ミオの願いも虚しく、空は雲一つない快晴だ。

開会式の会場は、学園裏に広がる森の入り口。

朝から高等部の全生徒が集められたが、整列する気配はまるでない。それぞれ友人同士で自由に立っているが、視線は自然と同じ方向を向き、全体が一つの塊のようになっていた。

これから始まる交流戦を前に、高揚を隠し切れないざわめきが広がっている。高等部以外の生徒らは、体育館や食堂など、学園各所に設置されたモニターを通して、こちらの様子をみることができる。

やがて、教員の合図とともに場が静まり返った。

一日目の競技ルールが説明される。

――　事前にエントリーしたペアで出場すること。組み換えは認められない

――　各参加者には一人につき三枚の札が配布される

――　競技中は、自身のクラス以外であれば、他ペアの札を奪取することが可能

――　ペアのうち、どちらか一人でも三枚すべての札を失った場合は、即失格となる

高等部校長の声が、風に揺れる木々の音しかしない会場に響く。

「札は簡易結界の役割をする。破壊される程のダメージを受けた場合、札は自然と攻撃者のものとなる」

ミオは後方で、一人校長の説明を聞いていた。耳元に心臓があるのではないかと思うほど、自分の心臓の音がよく聞こえる。今日はまだ、ルイの姿を確認できていなかった。

（緊張する…ルイ君、ちゃんといるよね）

「なお、競技中は、遠隔で教員団が常に皆の様子を見守っている。これは採点のためでもあるが、危険行為が確認された場合は、すぐに教員が介入。もちろん失格だ」

校長が指を鳴らす。

パチン、と乾いた音が会場に響いた。

次の瞬間。

全生徒の頭上に赤・青・黄色の三色の札が浮かびあがる。

「最後に。森には魔物が多数いるから、退屈はしないだろう」

校長がいたずらっぽく口角を上げたその瞬間だった。

周辺一帯が真っ白な光に包まれた。

あまりの眩しさ、反射的に目を閉じた。

しかしすぐに、光が和らいだことが瞼の裏からでもはっきりと分かった。

目を開くと、背の高い木々が風に揺れ、足元は先ほどよりも少し柔らかい土に変わっていた。少し離れた場所から、他の生徒たちの話し声や、枝を踏むかすかな足音が聞こえる。

（森、だよね）

「おはよう」

「ヒッ！」

突然後ろから声がして、ミオの心臓が大きく跳ねた。目の前の変化に唖然とし、全く気づいていなかったが、ルイの魔力の気配がすぐ後ろにある。

「…驚かせるつもりはなかった」

振り返ると、やはりルイが立っていた。

「あ、いえ」

気を引き締め、辺りの気配を探ると、いくつかの方向に二人分の魔力を感じる。どうやら、近くに他のペアもいるようだ。

「高等部校長の魔法すごいですね。全生徒をペアに振り分けて、森に転移させるなんて」

「そうだね。驚いたよ」

（全く驚いていなそうな顔ですけど）

周囲の魔力がちらほらと動き始めた。行動を開始したのかもしれない。

（私たちはどうするんだろう）

ミオはルイの行動を待った。

そこへ、前触れもなくペアの気配が増えた。移動をしているようだが、どのペアも徐々にミオたちとの距離が縮めてきている。

「こっちに近づいてきているペアが六組いますね」

「そうだね。想定通りだ」

ルイは移動するつもりはないらしく、辺りの気配に意識を巡らせているようだ。

そこへ、「ルイはあっちだ」という声が聞こえてきた。

（えー…近づいてきている人たちって、ルイ君狙い！？）

「ちょっと、僕の後ろにいてくれないか」

ミオは三人分ほどの距離を空けて、ルイの背面に立った。

しかし、すぐにルイに手首を掴まれ、ぐっと引き寄せられる。

「ごめん、もう少し近くに」

ルイはミオの手を離すと、手のひらを地面と平行に、前方に左腕を伸ばした。

二人の足元を中心に、ルイが繰り出す結界と同じ、雪の結晶のような模様が光となって現れる。

次の瞬間。

周囲の空気が張り詰め、温度が一気に下がったように感じた。

ルイの結界が一気に広がる。

近づいて来ていた魔力が、壁にぶつかったように弾き飛ばされた。

間髪入れずに、辺りから「うわぁ」と驚くような声が聞こえ、辺りの魔力が消えた。

「なにしたの！？」

「魔力をはじく結界で押し出した」

（そんなこと出来るの！？）

遠方から、赤い光が七つ、飛んでくる。よく見ると、札だった。

それは二人の頭上で止まり、迷いなくルイのポケットへ滑り込んでいった。

（え、いきなり七人の札を奪ったの…）

ミオは思わず、ルイを見上げた。

彼は、大したことはしていない、といった様子だ。

「すぐに戻ってくる人たちもいるだろうけどね」

まるで、退屈しのぎでも始めるかのような口調だった。