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１３．王子の仮面の裏側

冷たい水の中で、強く抱き寄せられた。

ルイの腕だった。

かつてないほどの近さで、

ハニーブラウンの瞳がミオだけを見つめている。

（この表情は…何を考えているんだろう）

ミオの意識が遠のいていく。

◇

「おい、バカ女…バカ女！」

安堵と苛立ちが混じった声だった。

ミオが目を開けると、視界一面にルイの顔と背景の青空が映り込んだ。

起き上がると、ルイの腕がまだ肩を支えていた。

その距離の近さに気づき、ミオの心臓が跳ねる。

慌てて離れた。

辺りを見回すと、湖の岸辺のようだ。周辺には二人以外、人影はなかった。

気を失う直前、水中で見た輝くハニーブラウンの瞳を思い出す。

「す、すすみません！巻き込んでしまって…本当に申し訳ないです」

ミオは首が折れそうになるほど、何度も頭を下げた。

「大丈夫だよ。すぐに魔法で乾かした」

確かに彼には、水に濡れた形跡が全くない。

ミオの髪や制服も同様に濡れた形跡がなかった。

「君も冷えただろ」

「すみません、私まで乾かしていただいて」

顔を上げ、ルイに謝罪をすると、彼の頭上に三色の札が並んでいるのが目に入った。

（あ、私の札！）

慌てだしたミオを見て、ルイは小さく笑って言った。

「そっちも、大丈夫。残ってるから。彼らの札は僕がとった」

ミオが安堵のため息をつくと、ルイは立ち上がった。

「君が問題ないなら、そろそろ出口に向かおうか。残り五分で交流戦終了との合図があった」

「はい」

ミオはゆっくりと立ち上がり、ルイと視線を合わせた。しかし、一向に歩き出す気配がない。

数秒、二人は無言で見つめ合った。ミオが疑問を口にしようとしたその時。

ルイの完璧な笑顔がスッと消えた。

「バカ女」

これまでの彼からは、到底想像もできない低い声。

「俺が呼んだ声、聞こえてただろ、さっき」

ミオは一拍遅れて、彼が何を言っているのかを理解した。

目を開ける前に聞こえたルイの声。もちろん、はっきりと聞いていた。

だが、できるだけ、彼とは関わらないでいたい。

これまでの距離を保ち、平穏な生活を送りたい一心で、気づかないふりをしたのだ。

「…なんのことでしょう。何も聞こえてないです」

声が震えないように、息を深く吸って勢いよく答えた。そして、その勢いのまま「行きましょう」と歩き出そうとする。

しかし、ルイはフッと気の抜けたような笑い声をあげた。

「嘘が下手だな」

（ひぃぃぃ！…なんで？いつもの作り笑顔で流してくれないの！？）

「お前、俺と目が合うといつも変な顔してたな。猫被ってることに気づいてんだろ」

「め、滅相もございません！」

即答する。しかし、彼はミオの返事はまるで求めていないように続けた。

「それに、自分が監視されてることも聞いただろ？何も言わないのか」

「え…」

（エリオがその話をしている時にはいなかったと思うんだけど）

「なんで、そのこと知ってるんですか？」

ルイの左の口角だけがゆっくりと斜め上に引き上げられる。

端正な顔立ちに似合わない歪んだ笑みのまま、愉快そうに言った。

「監視してるから」

「怖っ！」

思わず大きな声が出てしまい、慌てて手で口を覆う。

彼は喉奥を低く鳴らし笑った。

「昼休みにはぐれたお馬鹿さんを探そうと思って、集音魔法をかけた。その時、声を拾っただけだ」

いつもより低く、冷たい口調をしているが、随分と楽しそうな表情をしている。

「…性格悪いって言われません？」

「いや、ないね。王子様みたい、と言われたことはあるけど」

（そうだった。この人、猫被り王子なんだった）

先ほどまで、新しい玩具を見つけたかのように楽しげだったルイの表情が、すっと引き締まる。

「ところで、お前。異能は使わない方がいいって言ったよな」

意味が分からず、ぼんやりした表情を浮かべているミオに、彼はさも面倒だというようにため息をついた。

「湖に落ちる時、俺の手に何か巻き付けて、引っ張っただろ。」

「…！あ、あれは無意識と言うか。不可抗力と言うか」

ルイは一瞬だけ目を丸くし、再びため息をついた。

「意識して発動させた訳じゃないことは分かった」

ルイはそう言うと、何かを測るようにミオを見つめた。

（この人は…私の異能がはっきりするまで、見張り続けなきゃいけないのかな）

彼は交流戦のペアになり、放課後の時間も割いている。今日は巻き込まれて、湖に落とされた。おそらく、ミオが知らない間にも彼の時間は割かれ、迷惑を掛けているのではないだろうか。

「すみません、早くコントロール出来るように頑張ります」

彼が何を言っているのか分からないという表情をするので、ミオは慌てて続けた。

「私の異能がはっきりすれば、見張る必要もないですし…」

「あぁ。別に」

彼は今まで以上に冷たい声を出した。

「監視対象はお前だけじゃない。

　俺の生活は、最初からそういうものだ」

どういう意味か聞きたいが、そんな隙は与えられなかった。

何事もなかったように歩き出したルイの後を追い、森の出口へと向かう。

出口に近づくにつれて、生徒数が増えてきた。

周囲の生徒に完璧な王子の笑顔で応じるルイを見ながら、ミオは思った。

（この人、やっぱりいい人じゃない）