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第7話『蒼玉の真実』

　地下室の魔獣《ダークハウンド》を倒したものの、《蒼玉のペンダント》はどこにも見当たらなかった。

　アレクは苛立ったように髪をかき乱す。

　「チッ、せっかく魔獣を片付けたのに、肝心のペンダントは影も形もねぇ……」

　レンは心配そうに辺りを見回した。

　「アレク君……もしかして、魔獣が持ってたわけじゃなかったんだよね？」

　「そうだ。あれはただ結界の綻びに引き寄せられただけだ」

　ジンが冷静に断言する。

　「つまり、盗んだのは……人間だ」

　三人が屋敷の廊下へ戻ろうとした、その時だった。

　「その通り……だが、もう遅い」

　低く湿った声が響き、闇の中から一人の影が現れた。

　屋敷の執事服をまとった男――依頼人に仕えるはずの執事だ。だが、その手には確かに《蒼玉のペンダント》が握られていた。

　「……テメェ！」

　アレクが叫ぶ。

　「どうしてそんなものを……！」

　レンの声が震える。

執事は口元に歪んだ笑みを浮かべた。

「この家に仕えるのも、もう疲れた……。この宝を売れば、俺は自由の身になれる」

「くだらねぇ理由で……！」

　アレクが拳を握る。

　だが次の瞬間、執事の全身を黒い瘴気が包み込んだ。

「な、なんなの！？」

　レンが後ずさる。

「……やはりな」

　ジンが低く呟く。

「そのペンダントには、古い封印の力が宿っていて、持つ者の心を蝕む呪具なんだ」

「へぇ……詳しいな」

　執事の声はもう人のものではなく、魔獣の唸りが混じっていた。

　瘴気が形を変え、執事の身体は黒い獣のように膨れ上がっていく。

「……やべぇ、完全に取り込まれてやがる！」

　アレクが構えを取った。

　執事の怪物――《ペンダントの憑依体》が咆哮し、廊下を揺るがす。

「レン、下がれ！」

　アレクが叫ぶ。

　怪物の腕が振り下ろされる。アレクは小さな体で飛び込み、ギリギリで受け流した。

　だが衝撃は重く、床に叩きつけられる。

「くっ……やっぱり体が軽すぎる！」

「アレク君！」

　レンが駆け寄ろうとするが、ジンが腕を伸ばして制した。

「近づくな。巻き込まれれば即死だ」

　ジンの目は冷たくアレクを見据えていた。

「……証明してみろ。お前が本当に妹を守れる存在なのかを」

「ふざけんな……！」

　アレクは血の滲む唇を拭い、立ち上がった。

「俺は英雄アレックス・ホークだ！　ガキの身体だろうが、勇者の誇りは変わらねぇ！」

　彼は周囲を見渡し、目に留まった壊れた燭台を掴む。

「武器がねぇなら、これで十分だ！」

　怪物が咆哮し、突進してくる。

　アレクはミユに助けられた時と同じ勘を研ぎ澄ませ、レンの声を待った。

「アレク君！　胸の魔石が光ってる！」

「よし、狙いはそこだ！」

　怪物の腕を紙一重で避け、アレクは燭台を突き立てた。

　ズガァン！

　魔石が砕け散り、瘴気が弾ける。執事は絶叫と共に元の姿に戻り、床に倒れ込んだ。

　静寂が戻った廊下で、アレクは荒い息を吐きながら立っていた。

　レンが駆け寄り、必死に支える。

「アレク君、大丈夫！？」

「お、おう……なんとか、な……」

　ジンはペンダントを拾い上げ、厳しい目で睨む。

「やはり呪具か。……これは処分する必要がある」

　アレクは鼻を鳴らし、にやりと笑った。

「どうだ、ジン。俺がいなきゃ依頼は解決できなかっただろ？」

「……調子に乗るな」

　そう言いながらも、ジンは以前ほど冷たい目をしていなかった。

　こうして最初の依頼は解決した。

　だが、アレクの胸には一つの疑念が残る。

（……呪具。ペンダントみたいなものが、他にもあるのか？　それを操ろうとしている奴が、この世界に……？）

　勇者の魂を宿すホムンクルスの物語は、まだ始まったばかりだった。