転生のホムンクルス-最強勇者は魔法が存在する現代日本に転生しました-

第71話『俺たちの総譜』

　鏡池の面に、夜が二重に張り付いていた。

　上の夜は星を抱え、下の夜は札の赤黒い紋を孕む。風が神社の森を渡るたび、木々の葉脈が擦れ、ざわり、と微かな子守歌めいた音列を作った。けれど、それさえもいまは主祭の拍へと絡め取られ、同じ数を数えさせられている。音は均され、祈りは揃えられ、世界の揺らぎが一個の“無音”の中心へ吸い寄せられていく。

「始めようか」

　呪具商人が掌を返した。白い指先が夜気を梳く。炉にくべられた薪の爆ぜる音さえ、合図のように同時化される。

　アレクは一歩前へ出る。杖を肩で回し、手の内を作り、足の指で石の凹みに“自分の拍”を置いた。

「こっちの合図はもう鳴ってる。――遅刻すんなよ」

　呼び子が微笑む。幼い顔に、幾つもの感情が同時に灯る。その後ろで、黒刃ヴァイスが剣を水平に構えた。鎧の呪紋は先ほどよりさらに濃く、呼吸は最短距離を選ぶ刃物のそれだ。ジンがすっと刀を引き抜いた。火を映すでもない、静かな鋼の色。レンは鈴を胸で抱き、ミユはタグ束を扇のように広げ、ユウタは結界器を低く構え、カズマは木刀を肩に担いだ。

　拮抗のまま、最初の一打が落ちた。

　ジンの足が石畳を撫でる。ほとんど音ではない、気配の底に流れる“通奏低音”。それにレンの鈴が乗り、ミユの〈見取り〉が譜面の枠線を引き、ユウタの結界が縦横の梁を建て、カズマの木刀が笑えるほど素朴な拍を刻み、アレクの杖が芯を打つ。

　対して――呪具商人は指を鳴らすだけで、鏡池の面に“無音の波”を落とした。

　静寂が広がる。音を圧で囲い込む沈黙。呼吸すらも等間隔に揃える黒い覇気。呼び子が両掌で空気を包み、ヴァイスが剣の切っ先で見えない糸を弾く。その糸は札の柱へつながり、本殿の梁から下がる逆さ鈴へつながり、狛犬の口から垂れる霧の帯へつながって――神域そのものを“譜面台”へ変えていく。

　ぶつかる。

　レンの鈴が“鳴らさずに鳴る”と、無音の波が凹み、そこに薄青の縞が生まれる。呼び子の無音灯がそれを押し返し、ユウタの結界が横へ逃がし、ミユのタグが“押しやすい場所”を明滅で指示し、カズマの木刀が打点を励まし、アレクの杖が薄青帯の中心に芯を落とす。ジンの低音が全体を束ね、逸れそうになる拍を沈める。

「……悪くない」

　商人が目を細めた。

「だが、主祭は“増やす”ことでもある」

　札が一斉にめくれ上がった。鏡池の縁、石灯籠の内側、鳥居の梁、賽銭箱の底、本殿の板壁――無数の札が裏返り、裏面の紋が新しい無音を吐く。拍の層が二重、三重に重なり、こちらの音は薄膜の部屋に閉じ込められる。

「層位干渉……！」

　ユウタが歯噛みした。

「音を吸う空間を階段状に配置している。押しても抜けない」

「なら、ひっぺがすだけだ！」

　カズマが駆け出す。

「待て、単独は――」

　ユウタの制止より早く、木刀が札の柱を打った。札は破れる。だが、破れた“口”から逆相の風が吹き出し、カズマの腕ごと木刀を持っていく。

「お、おわぁッ！？」

　アレクが飛んだ。杖の石突きで風の口を横に撫でる。風は“口笛”に変わり、方向を変え、その隙にユウタが楔を投げ込んで口を塞いだ。ミユのタグがその楔を〈封〉で包み、レンの鈴が上から“蓋”を置く。

「ひとつずつにしていたら、数で負ける」

　ジンが低く言った。

「兄さん、まとめて行く方法は」

「ある。街ごとやる時の手だ。――負担は、私が持つ」

　ジンが一歩進み、刀を水平に置いた。鏡池がそれに合わせて“自分の面”を作る。ジンは刀の背で池を押し、低く、長い一音を落とす。地を這うような声。森の根が太古から歌い続けていた、と言われても信じそうな低音。

「通奏低音《ペダルポイント》。鈴を、その上に置け」

　レンがうなずき、鈴を抱え込むようにして鳴らした。金の光は低音の上で安定し、薄青帯がぶれない床になる。ミユのタグが〈梁〉を増設し、ユウタの結界が梁と梁を縫い、カズマの拍が梁を“使える橋”へ変える。

　ヴァイスが踏み込んだ。ジンの前へ。

　刃と刃が、最小限で掠れ合う。音はない。ただ、空気が切り替わる。ジンは振らない。受けない。押しも引きもしない。“在る”。ヴァイスの剣は“在る”を切り崩そうと、角度を変え、呼吸を変え、拍を変える。そのたびにジンの刀はそこに居合わせ、何も起きないままに“結果だけ”を変える。

「……強い」

　ミユが息を呑む。

「ジンさん、強い」

「当たり前だろ」

　カズマが笑った。

「オレの師匠――つっても、勝手に弟子面してるだけだけどな！」

　アレクはヴァイスの隙を見極め、横から入った。杖の先端で鎧の脇、喉、額、と先ほどの連打を繰り返す。ヴァイスの呪紋の呼吸が二拍遅延する。そこへジンの刀が“何もせずに”差し込まれ、ヴァイスの刃筋がわずかに逸れた。

「なぁ、黒刃」

　アレクが笑う。

「ここで倒れるなら、任務の名前のままで倒れるのか？」

「任務は、名ではない」

　ヴァイスの瞳がわずかに揺れた。

「……しかし、任務は、私だ」

「だったら――任務の外も選べ」

　呼び子が、こちらを見ていた。鈴と無音灯の押し合いの中で、彼の視線だけが震えている。

〈ぼくは、鳴らしたい〉

〈でも、鳴らしたら、奪わなくちゃいけない〉

〈たぶん、最初から決められていた。ぼくは、奪うための“合図”〉

「違うぞ」

　アレクは言った。

「合図は“集める”ためにある。俺たちを、いま、こうして集めているのは、お前の合図だ」

〈……そう、なのかな〉

　呼び子の無音が一瞬だけ柔らかくなった。鈴の光と重なり、薄青帯が広がる。札の層が剝がれ、本殿の梁に貼られていた“柱札”が一斉にベリ、と音を立てて外れた。ミユがすかさず回収袋で封じ、ユウタが袋の外に結界を二重に掛ける。

　呪具商人は笑っていた。

「いいね。とても、いい。――だから、増やそうか」

　鏡池の中央が裂けた。暗渠の穴のように、黒い孔が開く。そこから出てきたのは、仮面を貼り合わせた“宮司”。紙でできた人形に、千の面を重ねたような異形。口が千あり、声も千ある。祈りの言葉と呪いの言葉が同じ音階で混ざる。

「き、千人形……！」

　ミユが顔を青くした。

「この地方の古い祭祀にしか出てこないはず――」

「本を閉じろ、ミユ」

　ジンが短く言う。

「本にある形は、形だ。中身は、今ここにあるものだ」

　千の声が、同時に“いただきます”を唱えた。

　鏡池の水面が、下から吸い上げられる。祭壇の拍が飢える。奪う。奪い尽くすために口を開ける。

　レンの足がすくみそうになる。指が震える。その震えごと、鈴を抱きしめる。

「……奪わせない」

　胸の奥の弱い声を、彼女自身が聞いた。すぐ傍で、アレクの呼吸が聞こえる。カズマが笑っている。ユウタが淡々と数字を読み上げている。ミユがタグをめくる音がする。ジンの低音が、揺らぎを撫でてくる。

「奪わせない」

　レンはもう一度言った。強い声で。

　鈴の腹が、低音の上で深く鳴る。今度は“鳴らずに鳴る”でも、“鳴らして鳴る”でもない。――“鳴っている”。自分が鳴っている。彼女が鳴っている。

　薄青帯が神域いっぱいに広がり、千人形の口の多くが閉じられた。残る口が無音を吐くたび、ユウタが楔を打ち、ミユが〈封〉を投げ、カズマが木刀で“恥ずかしい拍”を叩き込み、ジンが通奏を上げ、アレクが芯を落とす。

　押し返す。押し返す。重い。だが、もう底は抜けない。薄青帯が底まで降りている。支えがある。

　呪具商人の笑みが、ほんのわずかに薄れた。

「――変わったね、呼び子」

〈うん〉

　呼び子がうなずいた。

〈合図は、奪い合いじゃない〉

〈“次”の人に渡すために、鳴らす〉

　アレクは息を大きく吸った。

「そうだ。――渡せ」

　呼び子が両の手をひらき、無音灯を“渡す”形に変えた。鈴の光と重なり、薄青がさらに明るい色になる。千人形の肩が一斉に落ち、呪紋が一重ずつ剥がれ、仮面がぱらぱらと剝ぎ取られていく。

「ここで終わらせる！」

　カズマが吠え、木刀を肩から振り下ろす。叩くのは空だ。だが、叩いた拍は梁を伝い、仮面たちの“恥ずかしい”を掘り起こす。千の面が、千のズレを抱え、合奏が崩れる。「ヨイ、の次」を間違えるみたいに、バラバラになっていく。

　ユウタが最後の解析結果を吐き出した。

「弱点、中心――鏡池の“裏面”。本殿下に“裏鏡”がある。そこから主祭の拍が供給されている。切断すれば、商人の無音は街を満たせない」

「行けるか？」

　アレクが問う。

「行ける」

　ユウタは即答した。

「ただし近い者ほど反動が大きい。……僕がやる」

「だったら二人でやる」

　ミユが隣へ並んだ。

「いや、君は――」

「私たちは二人で一枚の譜面だよ、ユウタ君」

　ミユが笑った。震えは、もうない。

「タグの角度、絶対に間違えないから」

　ジンが刀を斜めに構えた。

「お前たちが潜る間、ここは持つ」

　レンが頷く。

「大丈夫。私、鳴らし続ける」

　カズマが木刀で肩を叩く。

「行ってこい、相棒！」

　アレクは二人の肩に、それぞれ一度だけ手を置いた。

「頼んだ」

　二人は鏡池の縁へ走り、薄青帯のいちばん濃いところへ同時に跳んだ。水は割れ、音の井戸が現れ、二人の影が吸い込まれる。神域の拍が一瞬だけ揺れたが、レンの鈴が即座に補正し、ジンの低音が沈める。カズマの拍が笑い、アレクの杖が芯で支える。

　ヴァイスが動いた。

　呼び子が、その袖を掴んだ。

〈待って〉

「任務」

〈違う。――見て〉

　ヴァイスの赤い瞳が、鏡池から立ち上る薄青の柱に映った。そこには、街の灯りが重なっていた。屋台の白いランプ、家々の窓の黄色、交差点の信号の赤、港の灯台の淡い光、駅のホームの蛍光灯――すべてが薄青の中に“暮らしの拍”として点在している。

「……」

　ヴァイスは剣を下げなかった。だが、上げもしなかった。

　呪具商人が指を鳴らした。

「情緒は、美しい。――だが、不要だ」

　本殿の屋根が鳴り、逆さ鈴が爆ぜ、狛犬の口が大量の無音を吐いた。押し寄せる暗い波。ジンが前へ出て、刀の背で“何もしないまま”波を割った。割るのではない、在る。ただそこに在ることで、波の“結果”だけが別の方向へ逃げる。

「アレク！」

　ジンが低く叫ぶ。

「押せ！」

「了解！」

　アレクは杖を握り直し、港で拾った古い歌の拍を刻んだ。レンの鈴が重ね、カズマが励まし、ヴァイスの剣が――一瞬だけ、同じ拍に寄り添った。ほんの一瞬。任務の外の、半拍。相容れぬはずの刃と杖が、音だけを共有する。

　鏡池の底で、ユウタとミユが“裏鏡”を見つけた。

　大きな、静かな面。そこに街の影が逆さに貼られ、無音の糸で縫い付けられている。ユウタは結界器を逆回転させ、糸の“結び方”を読み、ミユはタグで〈解〉と〈結〉を入れ替える。ひとつずつ、ゆっくり、急がずに外す。外すたびに、地上の拍が揺れ、レンが補正し、ジンが沈め、アレクが芯で支える。

　最後の一本に手が掛かった。

　ユウタが息を整え、ミユが頷く。

「三、二、一――」

　上で、呪具商人が笑っていた。

「きみたちは、優しい」

　指が動く。

　鏡池の面に“罠の札”が一斉に開く。裏鏡と結んでいた最後の糸を、こちら側から“増殖”させる札だ。切れば切るほど、結び目が増える。

「増殖トポロジ……！」

　ユウタの頬が引きつる。

「悪趣味だ」

「なら、こっちも悪趣味で行く！」

　ミユがタグ束を投げ上げた。〈薄青帯〉〈梁〉〈橋〉〈封〉――同時に四枚。タグ同士が“重なり”、ついさっき覚えたばかりの薄青の第三の道を自ら増やす。増殖に増殖をぶつける。結ぶための“余白”を自分たちの側で増やし、糸の結び目に“居場所”をなくす。

「いける！」

　ユウタが叫ぶ。

「今だ！」

　最後の一本が、ほどけた。

　頂の神社全体が、一瞬“無音”になった。

　次に――街の音が、戻ってきた。

　遠くから上がる祭囃子の名残。屋台を片づける金属音。誰かの笑い声。泣き声。犬の鳴き声。自転車のブレーキの擦れる音。信号機がカチ、と切り替わる小さな音。夜が、夜のままに息をする音。

　薄青帯が、満ちた。

　レンの鈴が、ジンの低音の上で、安らかに鳴った。

　アレクはその音の芯を、杖の先でそっと触れた。

　呼び子が、微笑んだ。

〈渡せた〉

　ヴァイスの剣が、完全に下りた。

　呪具商人は、拍手をした。

　皮肉ではない。純粋な拍手。

「素晴らしい。――だからこそ、惜しい。きみたちの歌は街を満たすに足る。だが、それでも私は、主祭を終わらせるわけにはいかない」

「終わったんだよ」

　アレクが言った。

「終わらせたんだ、俺たちで」

「いいや。主祭は“最後の奪い合い”で締める。――魂だ」

　夜気が急に冷えた。

　商人の背後で、仮面の千人形が一斉にこちらを向く。鏡池の底で何かが裏返る。呼び子の足元の板が開く。

〈……！〉

　呼び子が短く息を呑んだ。足首に黒い糸が絡みつく。引きずり込もうという力。

　アレクは考えるより先に動いた。薄青帯の上を跳び、呼び子の手を掴み、引く。軽い。軽すぎる。手のひらの向こうで、子どもの骨が、ちゃんと“ここ”にある実感がする。それでも、糸の力は強烈だ。引けば引くほど、足元の板が開く。

「ジン！」

「見えている」

　ジンの刀が“何もせずに”糸を切る。空間の結果だけが入れ替わり、糸は自らの結び目へ滑り込んで自滅する。ミユが〈封〉を投げ、ユウタが楔で板を縫う。レンの鈴が“人の手を離れた子”の拍をそっと包む。

　呪具商人は微笑み続けた。

「呼び子。帰ろう」

〈帰る場所なんて〉

　呼び子が首を横に振る。

〈ぼくには、ない〉

「あるよ。――わたしの中に」

　アレクはゆっくりと顔を上げた。

　レンの指が、彼の肩に触れた。

　ジンが一度だけ目を伏せ、頷いた。

　ミユがタグを閉じ、ユウタが結界器を下ろし、カズマが木刀の柄をこつこつ叩いた。

「お前の拍、知ってる」

　アレクは呼び子に言った。

「俺の中にもある。お前が鳴らしたかった歌、俺の中にも残ってる。――一緒に鳴らせ」

〈できるの〉

「できる」

〈奪わないで〉

「奪わない。渡しっこしよう」

　呼び子は、泣き笑いの顔のまま、小さく頷いた。

　薄青帯が、いちどだけ眩しく脈打つ。

　アレクの胸の奥で、何かが“位置”を見つける。自分の肩幅、自分の歩幅、自分の笑い方、自分の沈黙――失っていたはずの“元の体”に刻まれていた拍が、今の小さな体の中で、奇妙にぴたりと噛み合う。

　呪具商人の微笑みが、わずかに強張った。

「……やめておきなさい。きみは二度と“元へは戻れない”。それでも、なお、抱えるというのか」

　アレクは笑った。

「戻らないさ。――進むんだ」

　その瞬間、神社全体が、ほんの少しだけ“軽く”なった。

　札が、風でめくれた。

　逆さ鈴が、正しい向きに戻った。

　狛犬の口が閉じた。

　鏡池の面に、星が映った。

　総譜――まだ、完成ではない。

　けれど、確かに“街の譜面”は、こちら側に傾いた。

　呪具商人は一度だけ肩を竦め、掌を上げた。

　「結構。ならば、最後の一拍だ」

　本殿の扉が、内側から開いた。

　そこに在ったのは、鏡――ではない。“目”だった。巨大な、古い、街そのものの“目”。祀られていた何かが、祭りの名のもとに引きずり出され、名を失い、ただ“視る者”になっていた。

　風が凪ぐ。

　鳴っていた音が、全部、一瞬だけ止まる。

　目が、こちらを見た。

　アレクは、杖を構え直した。

　レンが鈴を握り直し、ジンが刀を下段に置き、ミユがタグを扇にし、ユウタが結界器を立て、カズマが木刀で自分の胸をドン、と叩く。

　呼び子が、アレクの隣に立った。

　〈いっしょに〉

　「ああ」

　夜の頂で、“最後の奪い合い”が始まった。

　アレクは笑った。

　――ここからが、俺たちの“総譜完成”だ。