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第6話『蒼玉の屋敷に潜む影』

　古びた洋館に足を踏み入れると、空気がひんやりと湿っていた。

　壁に飾られた古い肖像画がこちらを見下ろし、廊下の隅にはほこりが積もっている。窓際には、結界のほころびを示すように黒い亀裂が走っていた。

　「……嫌な気配がするな」アレクが赤い瞳を細める。

　「やっぱり……結界が弱まってる」レンは不安げに兄を見た。

　「油断するな。ペンダントを奪った者がまだ屋敷に潜んでいる可能性もある」ジンが冷たく言い放ち、杖を握る。

　三人は手分けして屋敷を探索することにした。

　アレクはレンと組み、ジンは別行動で調査する。

　廊下を進む途中、レンがぽつりと漏らした。

　「ねぇ、アレク君。本当に大丈夫？　まだ身体に慣れてないんじゃ……」

　「大丈夫だ！」アレクは胸を叩く。

　「身体は子供でも、俺の勘と技は健在だ。……ま、ちょっと踏ん張りが効かねぇのは不便だがな」

　苦笑するアレクに、レンは安心したように微笑んだ。

　その表情に、アレクは一瞬言葉を失い――慌てて目を逸らす。

　「（くそ……こんな顔されたら、守らなきゃって気持ちになっちまうじゃねぇか）」

　やがて二人が辿り着いたのは、地下へと続く階段だった。

　吹き抜ける風は冷たく、獣のような臭気を含んでいる。

　「……ここだな」アレクが呟く。

　「ちょ、ちょっと待って！　この匂い……魔獣の気配じゃない？」レンの顔が青ざめる。

　その瞬間、地下の闇から赤い光が二つ、ギラリと瞬いた。

　「グゥゥゥ……！」

　現れたのは、大型犬のような影。だが背には骨のような突起が並び、口からは黒い霧を吐き出している。

　魔獣《ダークハウンド》。結界の隙間から侵入した存在だ。

　「クソッ、もう入り込んでやがったか！」アレクは即座に構える。

　ダークハウンドが吠え、レンに飛びかかる。

　「きゃあっ！」

　「下がってろ！」

　アレクは小さな体で横に飛び出し、獣の突進をかわした。

　そのまま机の上に転がり、咄嗟に花瓶を蹴り飛ばす。

　「くらえっ！」

　花瓶は魔獣の頭に直撃したが、ダークハウンドは怯むどころかますます怒り狂った。

　「やっぱりガキの身体じゃ力が足りねぇ！」

　「アレク君、危ない！」レンが震える声で叫ぶ。

　そのとき、アレクの勘が働いた。

　（あいつの弱点……胸元の魔石だ！　そこを砕けば……！）

　「レン！　あいつを照らせ！」

　「えっ？」

　「光魔法だ！　あの魔石を狙う！」

　レンは慌てて両手を組み、光の魔法陣を展開した。

　「ライト・フラッシュ！」

　眩い閃光が地下を照らし出す。

　赤黒い胸元に埋め込まれた魔石が、ギラリと光を反射した。

　「そこだぁぁっ！」

　アレクは飛び込み、小さな拳で渾身の力を込めて叩き割った。

　ガキィィン！

　鋭い音と共に魔石が砕け散り、ダークハウンドが断末魔を上げて霧のように消え失せた。

　「……はぁ、はぁ……やった……」

　アレクは肩で息をしながら立ち上がった。

　「すごい……！」

　レンが駆け寄り、目を輝かせる。

　だがアレクは照れ隠しに鼻を鳴らした。

　「ふん、これくらい大したことねぇ。俺にかかれば当然だ」

　「……無茶しやがって」

　背後から低い声が響く。振り返ると、ジンが階段を降りてきていた。

　眼鏡の奥の目が鋭く光る。

　「妹を巻き込むな。……次に同じ真似をしたら容赦しない」

　アレクは言い返そうとしたが、その視線の冷たさに思わず口をつぐんだ。

　こうして最初の魔獣退治は終わった。だが肝心の《蒼玉のペンダント》はまだ見つかっていない。

　「……盗人の目的は、やっぱり結界を壊すことか」アレクは呟く。

　「次は、人間の犯人を探さないとね」レンが不安げに言う。

　ジンは冷たい声音で告げた。

　「依頼はまだ終わっていない。……気を引き締めろ」

　その言葉に、アレクもレンも力強く頷いた。

　夜の洋館には、まだ得体の知れぬ気配が潜んでいる――。