転生のホムンクルス-最強勇者は魔法が存在する現代日本に転生しました-

第65話『指揮台の影』

　夜が明けた。

　黒刃ヴァイスとの戦いから一夜。街は表向き、何事もなかったかのように日常を取り戻しつつあった。

　駅前では始発を待つ人々が並び、商店街では八百屋の主人が野菜を並べ始める。港では漁船が戻り、荷を降ろす音が響いていた。

　だがそのどれもが――ほんの少しだけ軽やかに聞こえた。

　休符の膜が薄れ、総譜に街の音が組み込まれたからだ。

　誰もそれに気づかない。だが、水鏡屋の仲間たちは確かに知っていた。昨夜、あの工房で自分たちが守ったものが、こうして「日常の響き」となって街全体に流れていることを。

　水鏡屋の工房。

　アレクは朝食を平らげた後、床に座り込んで杖を抱きしめていた。

「……よく寝た！」

　胸を張って言うが、顔にはまだ疲労の影が残っている。戦いの余韻は簡単には消えない。

　レンが湯気の立つカップを差し出した。

「ココア、また作ったよ」

「おお、昨日の勝利の味だな！」

　アレクは受け取って、一口で火傷しそうになる。

「ちょっと熱い……っ」

「だから言ったのに」

　レンは呆れ顔で笑う。

　ミユはノートを膝に置き、昨夜の記録を丁寧に書き込んでいた。

〈黒刃・終曲。残紋消滅。呪具商人、撤退〉

　震える筆跡ではなく、落ち着いた線。彼女自身もまた、少しずつ強くなっている証だった。

「よくあんな冷静でいられるよな」

　カズマが木刀を壁に立てかけながら言う。

「俺なんて、正直最後の方は“やべぇ、死ぬかも”って思ってたぞ」

「珍しいな」

　ユウタが皮肉を込めて笑う。

「君が本音を吐くなんて」

「おい、俺だって怖いもんは怖ぇんだよ！」

　そんなやり取りをしながらも、全員の心は同じ方向を向いていた。

　――黒刃を退けた。しかし戦いは終わっていない。

　ジンは工房の机に広げた地図を睨んでいた。

　そこには駅、神社、学校、港、商店街といった街の要所が線で結ばれ、その中央に赤い印が描かれている。

「……指揮台」

　低く呟いた声に、皆が視線を向ける。

「次に奴らが狙うのはここだ」

「指揮台？」

　レンが首を傾げる。

　ジンは頷き、説明を続けた。

「街の中心部にある放送塔だ。市民祭のときは太鼓と笛の音を全体に響かせる役割を持っていた。だが同時に、“合図”を街中に流せる場所でもある」

　ユウタが鋭い目を向ける。

「つまり、あそこを掌握すれば総譜ごと乗っ取れる」

「その通りだ」

　ジンは眼鏡を押し上げた。

「黒刃を差し向けたのは囮に過ぎん。商人の狙いは、最初から“指揮台”だった可能性が高い」

　アレクは杖を握り締め、立ち上がった。

「なら守るしかねぇだろ！　街の拍を全部奪われたら終わりだ！」

　レンも鈴を握りしめて頷いた。

「……絶対に、渡さない」

　その日の午後。

　水鏡屋の一行は二手に分かれ、街の様子を探ることになった。

　アレク、レン、ミユは駅前から放送塔へ向かう。

　カズマとユウタは倉庫街と港を巡り、不審な動きを探る。

　駅前広場は賑やかだった。昨日までの不穏さが嘘のように、子どもたちが遊び、大人たちが買い物袋を提げて歩いている。

　だがアレクは眉をひそめた。

「……おかしい」

「どうしたの？」

　ミユが不安そうに尋ねる。

「音が……濁ってる」

　普段なら賑わいに混じって一定のリズムがある。靴音、笑い声、呼び込みの声――それらが自然に調和して街の“音楽”になる。

　しかし今は、どこかに異音が混ざっていた。まるで太鼓の皮に小さな穴が空いているような、不快なズレ。

　レンが櫓の柱を見て息を呑む。

「また……札が」

　そこには昨日と同じ、笑う仮面の紋が刻まれた紙片が貼り付けられていた。

　アレクが剥がそうとしたが、指先に黒い煙がまとわりつき、皮膚を焼きそうになる。

「やめて！」

　ミユが叫び、急いで封札を取り出して押し当てる。

　札が反応し、紙片は炭のように崩れ落ちた。

「……一つだけじゃない」

　レンが辺りを見渡す。

「きっと、街中に仕掛けられてる」

「全部探して潰すのは無理だ」

　アレクは唇を噛んだ。

「じゃあ狙いはやっぱり――」

「放送塔」ミユが静かに言った。

「全部を一度に起動させるための“合図”。あそこから流される」

　一方その頃、倉庫街。

　カズマとユウタは錆びたシャッターの前に立っていた。

「……音がするな」カズマが耳を澄ます。

「笛の音だ」ユウタが頷く。

　シャッターの隙間から聞こえるのは、不協和音のような低い笛の響きだった。

　カズマが勢いよく木刀でシャッターを叩くと、錆が砕けて内部が見えた。

　そこには――数十体の仮面の人形が立ち並んでいた。

　首の後ろに札が貼られ、赤黒い光を点滅させている。

「……これは」

　ユウタが険しい顔になる。

「試作型の兵だな。ヴァイスの影を量産してやがる」

　人形たちが一斉に首をもたげ、無機質な動作で動き始めた。

　カズマは木刀を振り上げ、吠える。

「だったらまとめてぶっ壊すだけだ！」

　倉庫街に戦闘の音が響き渡った。

　夕刻。

　水鏡屋に戻った仲間たちは報告を持ち寄った。

「札は街中に仕掛けられてる」アレクが言う。

「それを一斉に起動させる“合図”が放送塔から流されるはずです」ミユが補足する。

「倉庫街では兵の量産が始まっていた」ユウタが低く告げた。「ヴァイスの影を模した人形だ」

　ジンはしばらく黙っていたが、やがて結論を下した。

「……指揮台を抑えるしかない。奴らが“合図”を流す前に」

　アレクは拳を握りしめる。

「上等だ。次はあそこが決戦の舞台だな！」

　レンは鈴を胸に抱き、静かに目を閉じた。

　（絶対に……守る。みんなの音も、街の音も。もう誰にも奪わせない）

　外の空には、すでに夜の帳が降り始めていた。

　放送塔の上に、月が白く輝いている。

　――指揮台をめぐる最終局面が、いま幕を開けようとしていた。