転生のホムンクルス-最強勇者は魔法が存在する現代日本に転生しました-

第60話『街が鳴る――総譜の罠』

　夜明け前、街はまだ眠っていた。

　人通りのない交差点に、信号機の点滅だけが規則正しいリズムを刻んでいる。

　そのリズムが、ふ、と半拍だけずれた。

　誰も気づかない歪みは、信号機から横断歩道のスピーカーへ、電柱の変圧器へ、路面電車のパンタグラフへと、細い糸のように這い広がっていく。

　廃神社。

　黒い霧を膝元にまとわせ、呪具商人は笛を指で転がした。

　「――いいよ。街はよく鳴る。骨組みも、舗装も、川底の石も、全部が楽器だ」

　背後、社殿の闇からヴァイスが現れる。鎧の継ぎ目には昨夜の戦いで剥がれた紋の欠け目がまだ残り、そこからかすかな冷気が漏れていた。

　「準備、完了。配備した“休符札”は二百一。交差点、送電盤、広報スピーカー、学校のチャイム」

　「チャイムはいいね」商人は愉悦を含んだ吐息を漏らす。「子どもたちの時間を支配する音だ。そこに休符を差し込めば、“不安”は自ずと合唱になる」

　ヴァイスは短く一礼した。「標的は」

　「変えないさ。勇者の魂と、創造主の鈴。あの二音が欲しい」

　商人は空を見上げ、薄く笑った。「第四幕――街ごと息を止め、彼らの内側だけに音を残す。そこで奏でる二重奏が、どれほど甘美か。ね、ヴァイス」

　「命令、承る」

　　　　　◇

　水鏡屋。

　いつもより早い朝食の湯気が、食卓に薄い膜を作っていた。

　レンは味噌汁の蓋を少しずらし、塩梅を確かめる。指先にはまだ微かな震えが残っている。昨夜、鈴を狙われた恐怖は、完全に消え去ってはいなかった。

　「……大丈夫。私は逃げない」

　小さく息に乗せてから、椀を並べる。

　「よっしゃ、今日の目標！」

　ちゃぶ台の向こうで、アレクが勢いよく手を挙げた。「呪具の“休符札”をぜんぶ見つけて、ぜんぶ止める！」

　カズマがすかさず相槌を打つ。「異議なーし！　試合前の校庭整備みたいなもんだ。土の穴、埋めときゃ足が取られねぇ！」

　ユウタは湯呑を持ち上げ、一拍置いてから冷静に続ける。「広域だ。位置の推定には“街の音の地図”が要る。ジンさんの統合鏡で粗を出し、ミユと僕で現場特定、カズマが札を叩き落とし、レンさんが封印……アレクは護衛と突破」

　「りょーかい！」アレクは赤い瞳を輝かせる。「俺が前を開ける。休符が来ても、腹で鳴らす！」

　レンはそんな彼を見つめ、自然と笑みを浮かべた。

　「……頼りにしてるね」

　ミユもノートを抱え、頷く。「昨日の“無音”を超えたのは、アレク君の鼓動だった。今日も、私たちはそれに合わせて動こう」

　新聞を畳んだジンが、壁の《統合鏡》へ歩み寄る。

　鏡面には街の俯瞰が薄く浮かび、交差点や学校、広報スピーカーの位置に細い糸のような光が走っていた。

　「……嫌な音が増えている」

　ジンは眼鏡を指で押し上げ、短く言う。「四班に分かれる。俺とユウタは拠点監視と全体把握。アレク、レン、ミユは駅前から学校ルート。カズマは倉庫街から役所筋。見つけたら即時報告、各自で封印手順に移れ」

　「了解！」

　一斉に声が重なり、湯気の膜がぱっとほどけた。

　　　　　◇

　午前八時。

　駅前のロータリーに、通勤の足音が戻ってきていた。市民祭の翌日だというのに、人々はいつもの時間にいつもの場所へ向かっていく。

　アレクは人の波の間をすり抜け、耳と足裏で“街の鼓動”を拾っていく。

　（……一拍、ズレてる）

　信号機の点滅。横断歩道のメロディ。地下の換気口のファンの回転。

　目には見えないズレが、微細なむかつきのように胃の底をひっかいた。

　「ミユ、ある？」

　「うん。ここの交差点、音の層が二枚――いや三枚。重なってる」

　ミユはタグを筆先で撫で、〈今〉〈ここ〉を順に貼る。重なった層のうち、一番薄い“異物”が浮かび上がる。

　「いた……ガードレールの裏」

　しゃがみ込むと、灰色の金属面に黒い紙片が溶け込むように貼りついていた。六角形の中心に、笑う仮面――呪具商人の印。

「レンさん」

　「うん」

　レンの鈴が、短く、二度。

　カン、と紙片の“縁”だけが金属から浮いた。その隙にミユがタグで“抑え”、アレクが杖の石突きで的確に“剥がす”。

　「回収！」

　袋に入れると、紙片はあっという間に炭のように崩れた。

　「次！」

　アレクの合図で、三人は走る。

　横断歩道のボタンの裏、案内板のフレームの中、地下道の手すりの継ぎ目――同じ札が立て続けに見つかった。

　「早すぎる……」レンが息を弾ませる。「どれだけ撒いたの、あの人」

　ミユは眉を寄せ、タグ束を持ち替えた。「全部で二百以上。私たちのルートだけでも三十はある」

　「なら、三十全部抜けばいい！」

　アレクは笑って、次の角へ飛び込む。

　　　　　◇

　倉庫街。

　カズマは木刀を肩に担ぎ、シャッター列を一棟ずつ見て回っていた。

　（昨日の“人形工房”、別棟にもあるはずだ）

　鼻腔にかすかな金気――古い鉄の匂いが混じる。

　「いた」

　シャッターのスリットから覗くと、薄闇の中に仮面を被った影が二十、いや三十。首の後ろに札。

　「よし、先に札な」

　カズマはスリットに札を差し込み、木刀の先でまとめて引っ掛けた。力任せに引くと、十枚ほどがずるりと剥がれ、影が一斉に崩れる。

　「っしゃ！」

　奥から、ひときわ大きな影が起き上がった。白い仮面に黒の縁取り――昨日の“試作型”に近い。

　「一本勝負だ！」

　カズマは歯を見せて笑い、正面から走った。

　　　　　◇

　午前十時。

　小学校の正門前。

　授業はまだ再開されていないが、校舎の保全作業で先生たちの姿がちらほら見える。

　ミユが校内の音を拾い、アレクがフェンスを飛び越え、レンが鈴で“外からの音”を足場にする。

　「チャイムのスピーカー、逆相が噛んでる」ユウタの声が端末から飛ぶ。『職員室前、掲示板の裏。ジンさんの鏡に反応』

　「了解！」

　三人は昇降口へ駆け込み、掲示板の裏へ回り込む。

　いた。

　黒い紙片。仮面の印。

　「――ちりん」

　鈴が鳴る。

　剥がれた。

　封印。

　「よし、次！」

　踵を返した、その瞬間だった。

　――チャイムが鳴った。

　授業の始まりでも終わりでもない時間に、校舎全体のスピーカーが一斉に啼いた。

　いつも聞き慣れた、明るい旋律。

　だが、半拍だけ――遅い。

　音の端が濁って、壁の中へ染み込む。

　校庭の旗の影が、微かに重くのしかかったように伸びた。

　「休符の“予告”……！」ミユが顔を上げる。「まず“日常の音”をずらして、感覚を麻痺させるつもり」

　アレクは奥歯を噛み、拳を握った。「上等だ。ずらされる前に、片っ端から剥がす！」

　　　　　◇

　正午。

　街の至るところで、小さなズレが積み上がっていた。

　役所の時計が十二時を三秒遅れて告げ、商店街のBGMがいつもより半音低い。

　電車のドア開閉音が、妙に間延びして聞こえ、川沿いの風鈴が、風が止んでも鳴っている。

　「――広報です。本日は……」

　スピーカーの声が、ふいに途切れた。

　そして、街全体へ、やわらかい笛の音が流れ出す。

　（来た）

　水鏡屋の《統合鏡》の前で、ジンは息を殺した。

　鏡面の街図に、薄い波紋が一斉に広がる。

　ユウタが端末を叩き、即座に音圧と周波数を抽出する。「中心は――駅前と神社の中間、旧商店街の電柱ライン。そこから扇状に拡散」

　「封鎖線を張る。アレクたちに連絡――」

　その時だった。

　鏡面の一角が、黒く“沈んだ”。

　――休符。

　「……っ」

　ジンは反射的に鈴の小片を取り出し、鏡面の端に置いた。

　（息を止めに来たか。なら、こっちの肺で吸ってやる）

　低く、腹から声にならない声を出す。音にもならない“息”。

　鏡面の黒が、ほんの針の先ほど持ち上がった。

　「ユウタ、地鎮を続けろ。俺が肺になる」

　　　　　◇

　午後一時。

　笛は止まらない。

　柔らかく、懐かしく、日常を包み込むようでありながら、その実、確実に“息”を奪っていく旋律。

　アレク、レン、ミユの三人は、札を剥がしながら中心へ向かっていた。

　「旧商店街の電柱、上段の碍子の裏！」ミユの指が迷いなく指す。「そこから“息止め”が流れてる！」

　レンが鈴を鳴らし、アレクが電柱を駆け上がる。子どもの身体の軽さは、こういう時だけは武器だ。

　「っし！」

　紙片を剥がし、袋に落とす。

　足場へ戻ろうとした瞬間、世界が――一瞬、黙った。

　休符。

　「――！」

　足裏の感覚が消え、視界の奥行きが失われる。

　アレクは床のない場所へ踏み出し、バランスを崩した。

　「アレク君！」

　鈴が鳴る――はずが、鳴らない。

　鳴らないはずの鈴が、レンの胸で震えた。

　ちりん。

　音の膜に針穴が開き、アレクの足裏に“踏む場所”が戻る。

　「助かった！」

　反動で電柱に腕を回し、なんとか着地する。

　「……まだ来る」

　ミユが肩で息をしながら言った。「休符、波状。二秒おき、今度は三秒――」

　「タイミング、こっちで合わせる！」

　アレクは荒い息の底で、心拍をメトロノームに変えた。

　吸う。吐く。吸う。吐く。

　（二で落ちて、三で戻る。じゃあ、俺は一で足を出す）

　次の休符。

　世界が黙る“一瞬前”に、アレクは一歩を出し終えていた。

　黙る。

　戻る。

　彼の足はすでに次の踏み場にある。

　「行ける！」

　笑って、次の電柱へ飛ぶ。

　　　　　◇

　旧商店街の中程。

　人影のないアーケードの天井に、黒い札が等間隔に並んでいた。

　（ここが“共鳴管”……）

　レンの背筋に冷たい汗が伝う。

　ミユがタグを準備し、アレクが杖を握り直す。

　「三手同時。私が“いまここ”を開ける。レンさんが鈴で縫う。アレク君が落とす」

　「了解！」

　三、二、一――

　タグが飛び、鈴が鳴り、杖が跳ぶ。

　札が落ちる。

　落ちた穴から、冷たい風が吹き上がった。

　そして、そこへ――足音。

　「排除対象、再確認」

　ヴァイス。

　鎧の胸には欠けた紋。

　だが、その周囲には新しい細工が施され、欠け目の周りを黒い糸のような紋が縫っている。

　「修復、早っ……！」

　「いや、修復じゃない」ユウタの声が端末越しに冷たく響く。『“余殃”を増幅している。痛みを痛みで縫ってる。無理矢理の延命だ』

　「無理矢理でも、刃は刃」

　アレクは一歩前へ。「来いよ」

　刃が降る。

　休符が落ちる。

　鈴が鳴らない。

　アレクの胸が鳴る。

　ミユのタグが開け、レンの鈴が縫い、アレクが“踏む”。

　木刀の打音が、どこかで届く――カズマも別筋で戦っているのだ。

　ジンの低い“息”が、街全体の肺の役割を果たしているのが分かる。

　刃と杖が三度、四度と交錯した。

　ヴァイスの足元がわずかに波打つ。

　（押せる――）

　アレクが踏み込み、杖の石突きを胸の欠け紋へ――

　「――良い音だ」

　笛。

　アーケード全体が、ふっと“消えた”。

　見た目はそのまま、しかし音の実体が削ぎ落とされる。

　床の軋みも、金具の緊結も、蛍光灯の微かな唸りも。

　残るのは、三人の“内側の音”だけ。

　（やるしかない）

　アレクは歯を食いしばり、胸の鼓動をもう一段、深く沈めた。

　鼓動を“太鼓”に、呼吸を“笛”に、血潮を“弦”に――

　（俺の中に、みんなの音を入れろ）

　レンの鈴が、鳴らない世界で震える。

　ミユのタグが、文字だけで“引っかかる”。

　アレクの脈が、二人の道を作る。

　踏む。打つ。切る。

　――ぱん。

　また一枚、紋が剥がれた。

　「……確認。三紋、残存」

　ヴァイスの声に、初めて微かな息が混じる。

　商人の笛が、遠くで笑った。

　「上等。第四幕は、ここまで」

　休符が解け、街の音が一斉に戻った。

　アーケードの蛍光灯が鳴き、風鈴が追い風を受け、遠くの踏切が鳴る。

　ヴァイスは薄い膜の向こうへ沈み、商人の気配も遠のいていく。

　「待て――！」

　アレクが追おうとした肩を、レンの鈴がそっと引いた。

　「追わないで。いまは“街”を戻すのが先」

　ミユが頷く。「中心は剥がした。後は残りの札を――」

　その時、端末からジンの声。

　『駅前ライン、封鎖完了。広報スピーカー復旧。……よくやった』

　「っす！」アレクの顔に笑みが戻る。「こっちは旧商店街の共鳴管を落とした！　ヴァイスにも一枚！」

　『確認した。……戻ってこい。次の段取りを詰める』

　　　　　◇

　夕暮れ、オレンジの層が街を包む。

　水鏡屋の工房に戻った一同は、床に円を描くように座り込んだ。

　ミユがタグ束を揃え、レンが鈴を磨き、カズマが木刀の刃こぼれを撫で、ユウタが鏡の縁を拭う。

　アレクは杖を抱え、天井の梁を見上げた。

　ジンは《統合鏡》の前で腕を組み、ゆっくりと口を開く。

　「今日で分かったことは三つ。ひとつ、休符は“街の骨”に入り込む。ふたつ、アレクの内音とレンの鈴、ミユのタグで穴を開けられる。みっつ、ヴァイスの紋は残り三」

　彼は視線を上げ、皆を見渡した。「商人は、合奏を楽しんでいる。次は必ず、こちらが“舞台”を決める」

　「舞台を……？」

　レンが目を瞬かせる。

　ユウタが頷いた。「今までは向こうの譜面で踊らされた。次は、こちらの譜面で」

　カズマが口角を上げる。「つまり、こっちから“仕掛ける”ってことだな」

　アレクは拳を握った。「街を守る曲、俺たちで書く！」

　ミユは静かにノートを開き、空白のページに大きく三文字を書いた。

　〈総譜計画〉

　「街の各所に“正しい拍”を置く。神社の鈴、学校のチャイム、駅の発車ベル、灯台のサイレン――それを一本の譜面で結び直す。休符が来ても、私たちの譜面が先に鳴っている状態を作る」

　レンが息を呑む。「街じゅうをひとつの楽器に……」

　ユウタは鏡の上へ薄い図を重ねた。「信号系、電力系、拡声系。ジンさんの《統合鏡》をハブにして、主要ノードを“結び直し”ます」

　ジンが短く頷く。「やれる。だが危険だ。中心は水鏡屋――必ず狙われる」

　重い沈黙。

　それでも、誰も目を逸らさなかった。

　レンが鈴を胸に抱き、真っ直ぐに言う。

「来てもらおう。ここで終わらせる」

　アレクがにっと笑う。

「俺たちの家で、俺たちの曲を鳴らす」

　カズマが木刀を立て、ユウタが鏡を置き、ミユがタグ束を開く。

　小さな合奏団が、静かに呼吸を合わせた。

　外では、夕風が鈴のように街路樹を鳴らしていた。

　呪具商人は、どこかの屋根の上で笛を回し、遠くの空を眺めている。

　「第五幕――君たちの舞台。期待しているよ、勇者。創造主。伴奏者たち」

　笛が一度、宙を切った。

　夜が、降りてくる。

　明日、街は“こちらの譜面”で目を覚ます。

　そして――敵もそれを聞く。

　小さな水鏡屋の奥、灯りの下で、レンの鈴がひときわ澄んだ音を立てた。

　その音は、もう誰の命令でもない。“私たち”の拍だった。