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第59話『遅れてきた刃』

　戦いの熱が去った後の路地は、奇妙な静寂に包まれていた。

　まだ立ち込める黒い霧の残滓が漂い、焦げた匂いが鼻を突く。

　レンは地面に座り込んだまま、震える手で鈴を胸に抱いていた。

　小さな鈴は微かに揺れ、その音色が彼女の心を落ち着かせているようで、逆に「今の戦いは現実だったのだ」と強く突きつけてもいた。

「……大丈夫か、レン」

　アレクがしゃがみ込み、手を差し伸べた。

　レンは鈴を抱きしめたまま、かすかに首を振った。

「怖かった。でも……みんなが一緒に戦ってくれたから」

　その瞳は涙で潤んでいたが、逃げ出した後悔ではなく、必死に立ち向かった証として光っていた。

「よし、それでいい」

　アレクはにっと笑い、強引にレンの手を握り立ち上がらせる。

「俺たちはチームだ。これからも一緒に戦うんだ」

　その瞬間――。

「……愚かだな」

　低く、冷たい声が闇の中から響いた。

　振り返ると、そこには外套を羽織ったジンが立っていた。

　眼鏡の奥の瞳は、怒りとも苛立ちともつかぬ光を宿し、地面に散らばる黒い残滓を鋭く見据えている。

「お、お兄ちゃん……」

　レンが驚いて声を上げる。

　ジンは歩み寄り、仲間たちをひとりひとり睨みつけるように見渡した。

「お前たち……何を考えている」

　沈黙。

　誰もすぐには答えられなかった。

「レンを狙う敵が現れると分かっていながら、彼女を一人で外に出したのか」

　その声には抑えきれない怒気が滲んでいた。

「ち、違う！　私が調べ物をしたくて……」

　レンが慌てて口を開く。

　だがジンは首を横に振った。

「言い訳はいらん。結果として、お前は狙われ、命を落としかけた」

　レンの唇が震え、言葉を失う。

　その沈黙を破ったのは、アレクだった。

「待てよ！　レンは何も悪くねぇ！」

「アレク君……」

　アレクは一歩前に出て、ジンを真っ直ぐに睨み返した。

「俺たちが一緒にいたから、レンは助かったんだ！　もし俺がいなかったら……もしカズマやユウタやミユが来てくれなかったら、きっとレンは……！」

　拳を震わせ、叫ぶ。

「だから！　レンを責めるな！」

　ジンの眼鏡の奥の瞳が鋭く光った。

「……お前は分かっていない」

「何がだよ！」

「“助かった”ことと、“助けられた”ことは違う。レンは自ら危険に飛び込み、守られることを前提に行動した。その甘さを許せば、次は誰かが死ぬ」

　重苦しい沈黙が落ちる。

　レンは唇を噛みしめ、ミユはノートを抱えたまま俯いた。

　カズマは歯を食いしばり、ユウタは冷静に目を細めていた。

　「……お兄ちゃん」

　ようやく、レンが小さな声を出した。

「私は……守られるだけじゃない。みんなと一緒に戦った。怖かったけど……それでも逃げなかった」

　ジンの瞳がわずかに揺れる。

「レン……」

「私だって、創造主なんだよ。アレク君を生み出したのは私。だから……アレク君と一緒に戦うのは、責任でもあるんだ」

　その言葉に、アレクは目を見開いた。

　（レン……）

　カズマが笑って肩をすくめる。

「そういうことだな。レンはただの女子高生じゃなくて、俺らの仲間。狙われたなら余計に守るし、本人が戦うって言うなら、信じて支える」

　ユウタも短くうなずく。

「戦術的にも、鈴の共鳴は戦力として不可欠だ。外す理由はない」

　ミユも顔を上げ、震える声で言った。

「レンさんがいなかったら、私はアレク君を信じられなかったかもしれない。……だから、レンさんも一緒に」

　仲間たちの言葉に、ジンは長い沈黙を置いた。

　やがて、眼鏡の奥で瞳を細める。

　「……好きにしろ。ただし」

　その声は氷のように冷たい。

「レンを泣かせたら、アレク。お前を斬る」

　アレクは息を呑んだが、すぐに赤い瞳を輝かせ、にっと笑った。

「上等だ！　その時は、俺の覚悟で証明してやる！」

　ジンはそれ以上言わず、背を向けた。

　　　　　◇

　夜。

　水鏡屋の工房に戻った後も、緊張は完全には解けなかった。

　レンは自室の机でノートを広げ、震える指で書き込んでいた。

――アレク君を守る。自分の鈴を信じる。

　その文字は、涙でにじんでいた。

一方、アレクは天井を見上げながら拳を握りしめていた。

（必ず守る。レンも、ミユも、カズマも、ユウタも。……そして、ジンすらも）

　外の夜風は冷たく、窓を揺らした。

　闇の中で、黒いローブの商人がほくそ笑んでいることを、まだ誰も知らない。

「次はもっと面白い舞台にしてやろう。勇者と創造主……どちらが先に壊れるか、楽しみだ」

　不穏な囁きが、街のどこかで蠢いていた。