転生のホムンクルス-最強勇者は魔法が存在する現代日本に転生しました-

第58話『鈴を狙う影』

　翌朝の水鏡屋は、普段と変わらぬ静けさを取り戻していた。

　レンは台所で朝食の準備をしており、卵を割る手をほんの少しだけ震わせていた。昨夜、布団の中で鈴を握りしめながら眠れずに過ごしたせいだ。

　「……大丈夫、大丈夫。私がしっかりしないと」

　自分に言い聞かせるように呟いて、卵を溶く音に耳を澄ませる。

　一方、工房ではアレクが椅子の上に座り、拳をぐっと握りしめていた。

　「次はレンが狙われるかもしれない……。絶対に守る」

　その赤い瞳には強い光が宿っていた。勇者の魂が小さな器に収まってもなお、彼の覚悟だけは揺るがない。

　ジンは新聞を畳みながら、冷ややかに弟分のような存在を見やる。

　「言葉で言うのは簡単だ。だが、狙う相手が“創造主”である以上、敵は今まで以上の執念で来る」

　「だから余計に守るんだろ！」

　アレクが声を張り上げる。

　その熱に、レンは台所から顔を出し、小さく笑った。

　「……ありがとう。でも私もただ守られるだけじゃない。鈴だって、ちゃんと武器になる」

　ミユはノートを抱えてうなずいた。

　「私も調べたよ。レンさんの鈴は、音の魔力を媒介する“共鳴具”。アレク君の魂と響き合えば……呪具の力を相殺できる」

　「おぉ！　俺たち二人でコンビ技か！」

　アレクの顔がぱっと明るくなる。

　そんな会話をよそに、ジンは窓の外に目をやった。

　遠くの空に、不穏な雲が渦を巻くように広がっている。

　（……来るな。奴らが）

　　　　　◇

　その日、街は市民祭の片付けで慌ただしかった。

　壊れた櫓の木材や焦げた布を集める人々、露店の片付けに追われる商人たち。

　「いやー大変だったなあ、昨日は」

　カズマが手を後頭部に当てて笑いながら言う。「でもさ、まだ街が残ってるってだけで奇跡じゃね？」

　ユウタは資料袋を抱えて冷静に返す。

　「奇跡じゃなく、誰かが命懸けで止めたからだ。油断すれば次はない」

　その声は冷たいが、どこか仲間を思いやる響きを含んでいた。

　ミユは二人の横を歩きながら、時折不安そうにレンを見やった。

　「……本当に大丈夫かな。レンさんが狙われるなんて」

　レンは無理に笑みを浮かべる。

　「大丈夫。私が怯えたら、アレク君まで不安になっちゃう」

　しかし、心臓の鼓動は速さを増していた。

　（私は……狙われる。分かってる。けど……逃げない）

　　　　　◇

　夕暮れ時。

　街外れの図書館へと続く小道を、レンは一人歩いていた。

　ミユや男子たちは別の調査に回っており、今日はレンが古い文献を調べに行く役目だった。

　「少しでも、アレク君の魂やホムンクルスのことを調べておきたい」

　そう自分に言い聞かせながらも、背筋には冷たい汗が流れていた。

　と、その時だった。

　――風が止んだ。

　ざわめいていた木々の音が消え、世界が静止したかのような“無音”。

　「……！」

　レンは反射的に鈴を握り、辺りを見回した。

　次の瞬間。

　闇の中から銀の閃光が飛び出した。

　「排除対象、確認」

　低く冷たい声。――黒刃のヴァイスだ。

　「やっぱり……来た！」

　レンは鈴を振る。ちりん――澄んだ音が夜気を切り裂き、迫る刃を一瞬だけ弾いた。

　だが、ヴァイスは微動だにしない。

　「共鳴具。確かに脅威。……だが不完全」

　次の刹那、影のように間合いを詰め、鈴ごと彼女の手首を狙う。

　「させるかぁぁっ！！」

　怒声と共に飛び込んできたのはアレクだった。

　小さな体でレンの前に立ちふさがり、杖で刃を受け止める。

　「アレク君！」

　「遅れて悪ぃ！　でもここは通さねぇ！」

　火花を散らす激突。

　その隙にレンは後ろへ下がり、震える指で鈴を再び握り直した。

　　　　　◇

　「レンは下がれ！　俺がやる！」

　「でも――！」

　「信じろ！　俺は勇者だ！」

　その叫びに、レンは息を呑んだ。

　アレクの赤い瞳が、迷いなくヴァイスを睨んでいる。

　「……邪魔」

　ヴァイスは感情を持たぬ声で言い放ち、刃を大きく振り下ろす。

　しかし、その瞬間。

　「任せろぉぉ！」

　横合いから木刀が唸りを上げ、刃を弾き飛ばした。カズマだ。

　「遅れて登場！　でも決め台詞は俺がいただくぜ！」

　「余計なことを言うな」ユウタも続けて現れ、札を投げて地面に結界を張る。

　ミユも駆けつけ、光魔法で闇を照らした。

　「アレク君、レンさん！　大丈夫！？」

　アレクは仲間の姿を見て、拳を握りしめた。

　「よし、全員集合だ！　これで負ける気はしねぇ！」

　　　　　◇

　戦いは激しさを増していった。

　ヴァイスの動きは人間を超え、影のように滑らかで、冷徹に標的――レンだけを狙う。

　「レンさんを守れ！」

　「言われなくても！」

　カズマの木刀が連撃を繰り出し、ユウタの結界が刃を逸らし、ミユの光が動きを鈍らせる。

　そして、アレクは小さな体で決死の突撃を繰り返した。

　レンは震える膝を必死に支え、鈴を胸に抱いた。

　（みんなが……私のために……！　なら、私も！）

　彼女は深く息を吸い込み、鈴を強く鳴らした。

　ちりん――澄んだ音が仲間の心に響き渡る。

　その瞬間、皆の動きがひとつに重なった。

　「今だ！」

　アレクが叫び、仲間たちが同時に攻撃を繰り出す。

　ヴァイスの鎧が砕け、黒い紋様がまた二枚、霧散した。

　「……確認。四紋、残存」

　ヴァイスは後退し、霧の中に消えていく。

　「逃げた……！」カズマが叫ぶ。

　ユウタは目を細め、「いや、退いた。今回は本気でレンを試したんだ」と冷静に告げた。

　　　　　◇

　戦いの後。

　レンは地面に座り込み、震える手で鈴を抱きしめた。

　「……怖かった。でも……私、逃げなかった」

　アレクがにっと笑い、手を差し伸べる。

　「だろ？　お前は俺の相棒だ」

　その言葉に、レンの瞳から涙が零れた。

　「……ありがとう、アレク君」

　ミユが微笑み、カズマが大きく伸びをし、ユウタが静かに頷く。

　仲間たちは皆、同じ方向を見ていた。

　――これから先、もっと大きな嵐が待つとしても。

　闇の中で、呪具商人は愉快そうに笑っていた。

　「いい……いいぞ。鈴と魂。いずれ必ず、最高の旋律を奏でてもらう」