第51話『準備と兆し』
市民祭の夜が明けて、街は表向きいつも通りの朝を取り戻していた。駅前では清掃車が瓦礫を片付け、商店街の店主たちが破れたテントを畳んでいる。子どもたちが登校する時間帯には、昨日の騒ぎも“ちょっとした事故だった”という薄いベールで覆われ、ニュースでは「原因不明の設備不良」とだけ報じられた。
けれど、水鏡屋の朝は静かではなかった。
工房の扉を開けると同時に、澄んだ鈴の音が小さく響く。レンが夜通しで改造した結界鈴だ。昨日の残滓を拾って組み直した符が内部で微かに熱を持ち、外から侵入してくる不浄を吸い上げるたび、鈴はちりんと短く鳴る。
「……鳴った回数、夜明けから五回。昨日よりも“音の根”が深い」
レンは作業机に頬杖をつき、眠気を押し殺すようにペンを走らせた。薄い紙を重ねたスケッチには、駅前広場から神社、倉庫街へと伸びる赤い線が蜘蛛の巣のように描き込まれている。線の交点には小さく“紐”と“橋”の文字。音で結び、音で揺らす、昨日の敵のやり口が、街全体を楽器の胴のように使う設計図として浮かび上がっていた。
「おはよう」
扉の向こうからアレクが顔を出す。包帯が頬に白い筋を描き、小さな身体に少し大きめのジャージを着込んでいた。かつての勇者の風格も、寝癖の跳ねた白髪に半分ほど打ち消され、年相応の“少年”がそこにいる。
「おはよう、アレク君。傷、痛まない？」
「へっ、こんなの朝メシ前だ。……いや、朝メシは食うけどな」
言いながら、アレクは工房の隅に置いた木製の人形に向かい、体を捻って蹴りを入れる。パシン、パシン、と乾いた音が続き、石突きのない訓練用の杖で人形の関節を正確に叩く。小さな足はまだ地面をしっかり掴みきれず、身体の軽さが動きを空転させる瞬間が幾度となく訪れる。それでも彼は止めない。一つ一つの踏み込みに、昨日の悔しさを刻むように。
（届きかけた。あとひと突き。けど、この身体じゃ“あとひと突き”が遠い）
汗が額から顎へ落ち、床に点々と濃い色を作る。肩で息をしながら振り返ると、レンが驚いたように目を丸くしていた。徹夜明けの目の下に薄い隈を作り、それでも彼を見守る視線は温かい。
「アレク君、朝ごはんできてるよ。お兄ちゃんが……作ってくれた」
「マジか。ジンの料理、当たり外れがでかいからな……」
「聞こえているぞ」
背後の引き戸が音もなく開き、ジンが姿を見せた。無駄のない黒いシャツ、きっちり結ばれた前掛け、そして眼鏡の奥の眠気を感じさせない眼差し。盛り付けの整ったトーストとスープが盆の上で湯気を立てる。
「食え。栄養が足りん。身体の回復にはたんぱく質と糖が要る。あと水分だ」
「はいはい、師匠」
「呼ぶな」
短く返しながら、ジンは工房の中央テーブルに街の地図を広げる。昨夜の現場で回収した黒い布片、崩れた札の破片、赤黒い結晶をそれぞれ密封袋から出し、ピンセットで並べる。レンがすぐさまノートを開き、ミユ作の記録帳を横に置いた。
カスガイ・ミユはそのとき、入口で深呼吸を一つしてから工房に入ってきた。制服ではなく、シンプルなパーカーにジーンズ。胸元のポケットには使い込まれた三色ボールペン。彼女の瞳は昨夜よりもずっと強い光を宿している。
「お邪魔します。昨日のデータ、まとめ直しました。……それと、先生に提出する掃除ボランティアの承認ももらってきたので、午後は学校の方にも入れます」
「助かる。校舎内の残滓も洗いたい。結界を張る前に“音の抜け道”を塞ぐ必要がある」
ジンが頷くと、ミユは地図に視線を落とし、指先でとんとんと四隅を軽く叩く。
「駅前、神社、倉庫街……ここが“音の節”です。昨夜は三点に偏っていたけど、今朝は薄いけど“第四の微細な節”が動いています。たぶん、川沿い」
「……橋脚の下だな」
ジンは迷いなく赤ペンで橋の下流側、護岸の影を丸で囲む。
「主の札ではない。だが“誘導笛”だ。人流、風向き、地形の反響を計算して、街の音そのものを“呪具にとって都合のいい鳴り”に変えている」
「笛、か……」
アレクの脳裏に、異世界の祭祀で使われた骨笛の音がよぎる。獣を集め、毒を混ぜ、敵の陣に不和を撒く、陰気な戦術の記憶。しかしこちらの笛はもっと冷徹だ。人の心に“恐怖の音階”を刻むために設計された、見事すぎる悪意。
「よし。午前中は工房で準備、午後は二班に分かれて探索だ」
ジンは淡々と告げる。
「俺が結界の核を仕込む。レンは《反響鈴》を三つ。ミユは“音紋タグ”を十。カズマとユウタは人混みでの対影訓練。アレク――お前は」
「鍛える」
アレクは言葉を被せ、杖を握り直した。
「この身体で、今できる最大値まで。……そして、倒す」
短く、熱い言葉。誰も笑わなかった。笑う余裕がないのではない。誰も、その決意を軽んじることができなかったのだ。
＊
準備は、騒がしく、そして静かに始まった。
レンは《反響鈴》の中に微細な符を貼り込んでいく。符は髪の毛ほどの細さで、銀糸のような光沢を帯びていた。従来の“封じ”の符に、呪具の残滓から抽出した“逆相”の紋を重ねる。衝突ではなく、打ち消し。敵の音を敵自身で消す仕掛けだ。
「基音は四三〇。蠱惑の節は四三三……ここに二ヘルツの揺らぎを与えて」
レンは独り言を呟き、鈴の内壁をピンセットで軽く叩いた。ちり、と鳴る音。心臓の鼓動に合ったその響きは、聴く者の不安をほどくように柔らかい。
（これなら……ミユちゃんも、怖くない音で背中を押せる）
隣の机ではミユが“音紋タグ”を一枚ずつ刷っていた。薄い透明の円盤の中心に、浅く刻まれた螺旋。そこに朱のインクで細い線を落とすと、タグの表面に波紋のような模様が浮き上がる。貼り付けた場所の音の“指紋”を記録し、異常が混じれば鈴と連動して知らせる――街の“耳”だ。
ミユは作業の合間、ふと顔を上げてアレクの方を見る。彼は工房の一角で、低い台に片足を乗せて踏み込みを繰り返していた。小さな足が床を押し、膝が前に滑り、腰が落ちる。勢いに負けてふらりと体が傾くと、すかさず姿勢を戻して再開する。
（無理してる。昨日、あんなに傷だらけだったのに）
止めたい衝動が喉まで競り上がる。それを押し戻して、ミユは自分のペン先を強く見つめた。昨日、広場で声を張った自分を思い出す。誰かが震えながらも前に出なければ、街はきっと呑み込まれる。
（私も、前へ）
カズマとユウタは奥の土間へ移動し、人形相手ではなく“人混みを想定した動き”の練習に移っていた。ユウタが紐で床に四角形を描き、その中に木箱や椅子を無秩序に置く。人の流れ、障害物、視界の遮断――現場の厄介さを、狭い空間に押し込める工夫だ。
「カズマは左斜め後方からの回り込みを潰せ。木刀の最短距離は“一直線”じゃない。曲線で詰めろ」
「わかってるって！」
カズマは木刀の柄で木箱の角を弾き、空いたスペースにすべり込んで仮面の代わりの丸い板を打つ。勢いだけでは転ぶ配置。勢いだけでは打ち抜けない距離。彼は舌打ちを一度、二度。やがて呼吸がリズムを掴み、木刀の先が紙一重を往復するようになる。
「……いい。次」
ユウタはそれ以上褒めない。ただ、次のパターンへ移る。彼の脳裏では、昨夜のヴァイスの“呼吸”が何度も再生されていた。鎧の紋様が光る瞬間、刃の起点、足裏の踏み替え。あの“確定動作”に僅かな遅延を差し込める理屈が、まだ霧の向こうにある。
「ジンさん、鎧の紋は連結式ですか。それとも循環式？」
「両方だ。核は循環。腕と脚は連結。胸部から刃に向けて“落とす”設計。落とす前に“響かせれば”滞る」
「響かせる、ですか」
「音だ。敵は音で来る。なら、音で殺す」
淡々と告げるジンの声に、工房の全員が顔を上げた。彼が新しい鏡板の裏に貼り付けていたのは、微細な金属片を重ねた“板琴”にも似た構造だ。鏡に映ったものの輪郭を振動でわずかに乱し、鎧の循環を“濁す”。突き詰めれば、刃そのものを“鳴りづらく”する仕掛けである。
「名付けて《濁響鏡》。名はどうでもいいが、効く」
「ネーミングセンス、嫌いじゃない」
アレクが息を整えながら茶化すと、レンとミユが同時に吹き出した。ほんの短い笑い。硬い空気の隙間に差し込んだ温度に、工房全体の肩の力が少しだけ抜ける。
＊
正午前、短い昼食を挟んで、二班は出発した。
第一班――アレク、レン、ミユ。目的地は川沿いの橋脚。薄い誘導笛の反応を追い、設置された札を剥がすこと。
第二班――カズマ、ユウタ。目的地は駅前から神社へ続く参道。人の流れの合間に“音紋タグ”を仕込み、昨夜の余韻が残る場所に《濁響鏡》の小型を立てていく。
ジンは水鏡屋に残ると言い、工房に籠って結界の核を仕上げる役を担った。表には出さないが、万一のときの“引き網”――全員の位置と鈴の鳴りを一枚の鏡で束ね、最短経路で救援に向かうための作業だ。
「行ってくる」
「気をつけて」
玄関の敷居をまたぐ直前、アレクはレンと目を合わせた。レンが小さく頷き、鈴を胸に抱く。ミユはタグの束を抱えて「任せて」と言った。小さく、しかし確かな決意が三人の視線に灯る。
秋風が、暖簾を持ち上げた。
＊
川沿いの遊歩道は、平日の昼だけあって人影がまばらだった。ジョギングをする中年、ベンチで本を読む学生、遠くで鳩に餌をやる老人。穏やかな風景。けれど耳を澄ませば、言葉にできない“濁り”が風に混ざっている。
「左に回り込み……音、落ちる」
レンが目を閉じ、《反響鈴》をほんの少し鳴らす。薄い光の層が水面を撫で、コンクリートの継ぎ目に溜まった冷気が露わになる。
「ここだ」
アレクが橋脚の陰に身を滑り込ませ、手のひらをそっと貼り付けた。冷たい。生き物の背骨に触れるような“嫌な冷たさ”。指先をずらすと、ざらりとした違和感が引っかかる。
「あった。……くそ、同化が上手ぇ」
薄いプラスチック片のような札が、コンクリートの肌理に合わせて染み込んでいる。ミユが工具を取り出し、札の端を持ち上げようとするが、指先を焦がすほどの抵抗が返ってきた。
「無理に剥がすと“鳴く”。周囲に知らせる仕掛け。……レンさん」
「うん。《反響鈴》、逆相」
レンが鈴を握り、静かに一つ鳴らす。空気が一瞬だけ柔らかくなったかのように感じられ、札の表面の紋様が滲む。ミユがそのタイミングで極薄の刃で端を削り、透明の袋に滑り込ませる。
袋の中で札は小さく震え、やがて力を失って沈黙した。
「よし、一本」
「三十本はありそうだな」
アレクの呟きに、三人は顔を見合わせた。橋脚の列は遠くのカーブまで続いている。一本一本は薄い。だが積もれば川の流れを変える。音もまた同じだ。
（焦るな。一つずつ）
アレクは自分に言い聞かせ、次の柱へ走った。
＊
駅前の参道では、カズマとユウタが人の波に紛れながら作業を進めていた。参道の石灯籠の裏にタグを貼り、鳥居の柱に《濁響鏡》の小型を仕込み、ベビーカーを押す母親とすれ違うときは自然な笑顔で会釈する。
「君、祭の後片付けの手伝い？」
「まあ、そんなとこっす。安全第一で」
軽口。だが目は笑っていない。カズマの指先はいつでも木刀の柄に触れられる位置にあり、ユウタの視線は常に群衆の“流れの乱れ”を探っていた。
タグが二枚、三枚と反応を返す。ミユの作った“耳”が、参道に混ざる不協を拾い始めていた。
「来るぞ」
ユウタが短く言う。目の端に映ったのは、白い紙袋を手に歩く青年。紙袋の側面に、見慣れた紋――笑う仮面。
「俺が行く」
カズマは人波を切らぬよう、斜め前へ歩調を合わせる。青年が携帯に視線を落とし、足を止めた瞬間、カズマも同じ速度で止まり、自然な手つきで紙袋の底を支えた。
「危ね、落ちますよ」
「あ、すみません」
笑顔で袋を持ち上げる。指先で底の“厚み”を測る。普通の紙より硬い。内側に札。二重底。
「そこ、強度弱いですよ。テープ重ねた方がいい」
何でもない会話のふりで、指先の圧を一瞬だけ強める。ちいさな“濁響”が走り、札の連結が一つ外れる。青年は気づかない。ユウタが横からすっとタグを青年のジャケットの裾に貼り付けた。
「よし。尾行は不要。タグで追える」
「このまま流して、まとめて剥がす」
冷たい作業。けれど、誰かの生活の笑顔を護るための冷たさだ。
＊
夕方が近づくと、川沿いの風はさらに冷え、光は水面の底に沈んでいった。アレクたちの袋は札で重くなり、指先は痺れ、レンの鈴の音は少しだけ掠れていた。
「あと二つ」
ミユの声は疲れていたが、芯は折れていない。アレクは大きく息を吸い、橋脚に手を伸ばした。
――その瞬間だった。
背骨の奥で、冷たいものが走った。耳の奥の鼓膜が、見えない指で弾かれたような感覚。風向きも波も変わらない。それなのに、世界の“鳴り”だけが突然、半音だけ落ちる。
「レン、ミユ、下がれ！」
アレクは叫ぶより早く二人の手首を掴み、橋の陰から飛びのいた。直後、橋脚の継ぎ目から黒い霧が勢いよく噴き、三人がさっきまでいた場所を包み込む。霧は水に触れた途端、蛇のように形を持ち、三つの口を開いた。
「うわっ！」
アレクは咄嗟に杖を横に払う。霧の蛇が裂け、黒い水滴が地面に降り注いだ。滴がコンクリートを焼く。じゅっ、と白い煙が上がる。
「後退！」
ミユが叫び、レンが鈴を鳴らす。しかし霧は鈴の音に“慣れて”いるかのように速度を落とさず、むしろ音の隙間を縫うように這ってくる。
（音に対する耐性……！ 学習したのか！）
アレクは奥歯を噛み、体を低くした。正面からは捌ききれない。なら、音の“根”を絶つ。
「レン、右の橋脚の根元！ そこに“元”がある、はずだ！」
「わかった！」
レンが鈴を握り、指先で空をなぞる。鈴が鳴り、見えない線が水面に走る。反響が戻る。二拍遅れ。そこに“穴”。レンはすぐさま走り、穴の縁にタグを貼り付けた。タグが赤く点滅する。ミユが袋から“逆相札”を抜き、レンの手に渡す。
「いける！」
レンが穴に札を重ねる。札が黒い霧を吸い、じゅうっと焦げる匂いが立った。霧が一瞬だけ薄くなり、蛇の頭が揺らぐ。
「今だ！」
アレクが踏み込む。小さな足が水の跳ねた床を捉え、杖の先が蛇の目を正確に叩く。ひとつ、ふたつ、みっつ。霧は悲鳴をあげるように散り、冷たい風が残った。
「ふぅ……！」
肩で息をしながら、アレクは二人の無事を確かめた。レンは頷き、ミユは歯を食いしばって笑みを作る。
「大丈夫。まだ動ける」
「よし、残りを――」
言い切る前に、ポケットの鈴が震えた。ジンからの合図。緊急だ。続けてカズマからのショートメッセージ。“タグ反応集中。駅前。数十”。
「……釣られた。こっちは囮だ。主力は駅前に」
アレクの視界が熱を帯びた。足が自然に地面を蹴る。レンとミユが息を合わせ、三人は川沿いを駆け上がる。
＊
駅前の広場では、人の輪の真ん中で“静寂”が生まれていた。音が吸われる。声が届かない。笑いもすすり泣きも、そこだけは薄い膜の向こうに押し出される。
膜の中心に佇むのは、黒いローブの男――呪具商人。手には笛のような長い管。口をつけず、それでも管は鳴る。空気が管の周囲で歪み、街全体の“鳴り”を一点に集めていく。
「ご機嫌よう。小さな英雄」
男が顔を上げた瞬間、三人の足が止まった。遠くから、カズマとユウタが人混みを掻き分けて走ってくるのが見える。
「間に合った……！」
ミユが安堵の声を漏らした直後、商人は穏やかに管を傾けた。広場の石畳が胎動のように盛り上がり、仮面をかぶった影が二十、三十と芽吹く。昨日のものよりも濃い、より“人の形”に近い輪郭。
「試しは終わった。今度は――序曲だよ」
柔らかな声。けれど残酷だ。
アレクは答えない。杖を握り直し、赤い瞳を男に向けた。小さな英雄の背中に、レンが鈴を当てて息を合わせ、ミユがタグを片手に立ち位置を調整する。カズマの木刀が光り、ユウタの目が群れの軌跡を読み解く。
ジンの鏡は遠く工房で静かに震え、五つの光点を結ぶ。
音が、風が、街が――戦いの準備を整える。
「第二幕、はじめようか」
商人が口角を上げた。笛が鳴る。地が鳴る。心臓が鳴る。
アレクは前に出た。
「上等だ。――全部、叩き潰す！」
その叫びが、膜の内側で鮮やかに響いた。
＊
戦いは再び始まる。
だが、今度は昨日とは違う。
各々の手に“音”という武器がある。
昨日よりも少し強い、昨日よりも少し速い、昨日よりも少し賢い“自分たち”が、ここにいる。
そして遠く、別の場所で――黒刃のヴァイスは、主の笛に合わせてゆっくりと歩みを始めていた。鎧の紋が赤く点滅する。胸の奥で、かすかな“人”の鼓動がまだ消えずにいることを、誰も知らない。
夜は深くなる。
市民祭は一日限りで幕を閉じたはずなのに、街は今、別の祭り――戦いの祭りの最中にある。
鳴るのは太鼓ではない。刃と鈴と、勇気の音だ。
その音が途切れない限り、彼らは前へ進む。
アレックス・ホークは杖を握り、息を吸った。
小さな器。大きな魂。
“元の身体に戻る”という目標は遠い。だが、そこへ至る道は、一本しかない。
――守り、戦い、勝つ。
その積み重ねだけが、彼に許された“戻る”の手段だった。
そして、戻るべき“場所”が、この街の中に少しずつ増えていることを、彼はようやく自覚しはじめていた。レンの鈴の音。ミユのタグの筆音。カズマの笑い声。ユウタの短い相槌。ジンの、厳しくも確かな視線。
それら全てが、彼の背中を押す“音”になっている。
「行くぞ――！」
声が、夜へ跳ねた。
第二幕の幕が、音もなく上がった。
