転生のホムンクルス-最強勇者は魔法が存在する現代日本に転生しました-

第50話『戦いの残響』

　夜空に上がった花火の残光が消えていく頃、広場は一面の静寂に包まれていた。

　先ほどまで太鼓の音と歓声に満ちていた祭りは、いまや恐怖と混乱の残り香しか残していない。

　櫓は半壊し、屋台は倒れ、石畳には無数の裂け目が走っている。

　人々は広場の端に避難させられ、すすり泣きとざわめきが絶え間なく続いていた。

　その中心で、アレクは荒い息を吐きながら地面に膝をついていた。

　小さな体のあちこちに切り傷や打撲が浮かび上がり、制服は泥と血に汚れている。

「アレク君！」

　レンが慌てて駆け寄り、彼を抱き起こした。

　温かい血が手に滲む。レンの胸は締め付けられるように痛んだ。

「おい、しっかりしろ！　意識はあるのか！？」

　カズマが声を張り上げる。

「……へへ、うるせぇな。これくらいで倒れるかよ」

　アレクは口元を吊り上げたが、その笑みは苦しげだった。

「無理するな」ユウタが冷静に言う。「敵は退いた。いま必要なのは休養だ」

　アレクは悔しそうに唇を噛み、俯いた。

　「……わかってる。けど、あと少しで届いたんだ。絶対に斬れたはずなのに……！」

　拳を握りしめるその瞳には、まだ炎が宿っていた。

＊

　そのやり取りを見守っていたジンは、眼鏡を押し上げながら現場を歩き回っていた。

　石畳の裂け目を膝をついて調べ、指先で黒い残滓をすくい取る。

「やはり……呪具由来の残滓だ」

　低い声が夜気に落ちる。

　レンが振り返った。「お兄ちゃん……あのヴァイスって、やっぱり呪具なの？」

「半分は、だ」ジンの瞳が冷たく光る。「人間の肉体を核に、呪具の鎧で縛り、心を消し去った存在……“刃の従者”だ。あれはもう、普通の人間ではない」

　ミユの顔が青ざめる。「じゃあ……救うことは」

「できない」ジンはきっぱりと言い切った。「存在そのものが呪いの産物だ。破壊する以外に道はない」

　その言葉に、レンは唇を噛んだ。

　アレクは、ただ黙って拳を強く握りしめていた。

＊

　市民たちが次々と広場の外へ誘導される。

　泣きじゃくる子どもを抱えた母親、顔面蒼白の老人、屋台を守ろうとして負傷した若者。

　彼らの目に映るのは、瓦礫と炎の残り香。

　「祭りが……」

　「さっきの影は何だったんだ……？」

　「もうこの街は安全じゃないのかもしれん」

　そんな声があちこちから漏れ、群衆に不安が広がっていった。

　ミユは耐え切れず声を上げた。

　「大丈夫！　アレク君が戦って、追い払ったの！　だから、安心して！」

　その必死の叫びに、一瞬、人々の目が彼女に向いた。

　だが不安の炎は完全には消えない。

　「……子どもが？　本当に？」

　「いや、見間違いだろう」

　「でも確かに……影が斬られて消えた……」

　ざわめきは収まらず、むしろ疑念と恐怖が複雑に混じり合っていった。

＊

　やがて広場に静けさが戻ったころ、ジンが仲間たちを集めた。

　彼の表情はいつにも増して険しい。

「奴は退いた。しかし――これは終わりではない」

　アレクが睨む。「また来るってことか」

「来るどころか、次はさらに強大な力を伴うだろう」

　ジンの言葉は冷酷だった。

　「今日の襲撃は“試し”。奴らは我々の力を測っただけに過ぎない。本命は……まだこれからだ」

　沈黙が落ちる。

　誰もが予感していたことだが、改めて突きつけられると背筋が凍る思いがした。

「じゃあ……どうすれば」レンの声が震える。

　ジンは妹を見据え、そして全員を見渡した。

　「選択肢は二つ。戦うか、逃げるかだ」

　その言葉に、アレクは即座に立ち上がった。

　「逃げるなんてあり得ねぇ！　俺は絶対に戦う！」

　声は小さな身体からは想像できないほど力強かった。

「俺は勇者だ。元の体を取り戻すためにも、この世界を守るためにも――絶対に立ち向かう！」

　カズマがにやりと笑う。「へっ、言うじゃねぇか。まぁ俺も同じだ。逃げるなんて性に合わねぇ」

　ユウタは冷静に頷いた。「合理的に見ても、敵は執拗だ。逃げても必ず追ってくる。ならば、迎え撃つのが正解だ」

　ミユも胸に手を当てた。「……私も。怖いけど……でも、もう目を逸らしたくない。アレク君が戦ってるのに、私だけ逃げるなんてできない」

　レンも強く頷く。「私だって同じ。アレク君を守るために、この手でできることをやる！」

　五人の瞳が一つの方向を向く。

　その光景を、ジンはしばらく黙って見ていた。

　やがて彼は、ほんの少しだけ眼差しを和らげて言った。

「……いいだろう。ならば戦う準備を整える。だが覚悟しろ。次は命の保証はない」

　全員の喉がごくりと鳴った。

　しかし誰一人、視線を逸らす者はいなかった。

＊

　夜更け。

　水鏡屋に戻った一行は、それぞれの思いを胸に作業を始めた。

　レンは机に向かい、新しい呪具対策の研究ノートを開いた。

　震える指先を必死に押さえながら、アレクの赤い瞳を思い浮かべる。

　ミユは札の写本を並べ、異常な反応を記録していく。

　「……ヴァイスの鎧、やっぱり札の連結式だ。もし中枢を壊せれば――」

　カズマは木刀を磨き、ユウタは古文書を広げていた。

　「次は一撃でぶっ壊してやる」

　「それには理論が必要だ。力任せでは限界がある」

　そしてアレクは、静かに拳を握りしめた。

　（必ず……必ず倒す。俺の仲間を、街を、誰一人傷つけさせない！）

　窓の外、秋風が提灯の残り火を揺らした。

　市民祭の夜は終わった。

　だが――戦いの幕は、まだ上がったばかりだった。