第46話『当日・午前の掃討戦』
夜がほどけ、東の端に薄い金が差した。
駅前通りのシャッターが一斉に上がり、パン屋の窯が香りを吐く。店先では野菜箱が並び、商店街の貼り紙は「本日――一日限り 秋の市民祭」の文字で埋め尽くされていた。提灯はまだ灯っていない。けれど白地に赤の紐が朝の光を受け、からからと心地よく揺れている。
水鏡屋の玄関先に、六人が立った。
アレックス・ホークは小さなランドセルを背負っていた。中には教科書ではなく、包帯、魔力回復の飴、予備の札、短いロープ。それから、レンが前夜詰めた小瓶が三つ。
「飲むなよ」
レンがじっと覗き込む。
「見るからに飲むなって顔じゃねぇか」
「“緊急時のみ”。書いておいた」
小瓶のラベルには、細い字で〈鈴共鳴促進・一口／三分〉〈清め霧・半径三歩〉〈応急活性・子供量〉とある。
「任せろ。必要になる前に片づける」
アレクはにやりと笑って、赤い瞳を細めた。
ジン・ミカガミは簡潔に確認を繰り返す。
「午前は掃討。札の回収と無力化が第一。戦闘は極力避ける。……ミユ、記録係兼バックアップ。ユウタ、札の判別と封じ。カズマは前衛だが、音を立てすぎるな。レンは鈴術の主担当。アレクは……」
「はいはい、先走らず、先頭で殴りすぎず、撤退も判断する。わかってら」
「言うだけなら誰でもできる」
「うるさいな、兄ちゃん」
軽口に笑いがこぼれ、緊張がわずかに和らいだ。
ジンが地図を広げる。赤い印は昨夜よりさらに増えている。
「順路は三本。Ａ：駅前広場→旧図書館通り→神社境内。Ｂ：アーケード→裏路地→旧印刷所。Ｃ：倉庫街→川沿い緑道→第二小学校前。……各隊、九時集合、十一時再集合。十二時にはいったん水鏡屋に戻る。午後は再編して巡回。夕刻、広場に全員集合だ」
「おう！」
小さな声と重めの声が、同時に上がった。
◇
Ａルート。
駅前広場はまだ骨組みの段階で、太鼓の皮が朝日に乾いている。青年団が縄を締め、子ども会の役員がテントの脚を抑えていた。
アレク、レン、ミユの三人は、柱の影、テントの裏、電源分配の箱、音の集まるポイントを素早く確認していく。
「ここ」
レンが膝をつき、排水格子の内側を指さす。
格子の縁、ほんの一ミリの段差に黒い紙片が差し込まれていた。湿り気を吸い、紙は石のような硬さになっている。
「起動条件は“太鼓の三打ち”。でも、予備起動で“笛のロングトーン”にも反応する。――鈴で上書きするね」
レンが鈴を一つ、優しく鳴らす。
――ちりん。
細い輪の音が、格子の内側に潜り込み、紙の表面の紋様を一度、二度、三度――ゆるませていく。
「もう一回」
ミユがそっと言う。
レンがうなずいて、呼吸を合わせ、今度は短く二回、からん、からん。
紙片がぱり、と小さく割れ、黒い煤が滲む。それをミユがピンセットでつまみ、封呪袋に落とし込む。
「回収完了。札番号Ａ—０１７」
ミユの記録帳に素早い字が走る。描かれた図面には、小さな×印が増えていく。
「よし！」アレクが親指を立てた。「次！」
「急がない。鈴は“音の術”だから疲労が遅れて来る。テンポを刻んで」
レンの注意にアレクが舌を出す。
彼らは櫓の影から影へ、都市の鼓膜を撫でるように移動した。ゴミ箱裏、マンホール、掲示板の裏、ベンチの脚。音が反響する小さな穴場に、ことごとく札は差し込まれている。敵は街の“響き”を知っている。ならばこちらは、街の“耳”を取り返すだけだ。
「おはよう、レンちゃん。――何してるの？」
声に三人が振り向くと、青年団の法被を着た近所の大工が立っていた。
レンは即座に笑顔を作って頭を下げる。
「おはようございます。えっと……音漏れチェックです」
「音漏れ？」
「はい。太鼓の音が地面に逃げちゃうと、のりが悪くなるから。格子のとこに詰め物がないかとか」
「へぇ、今どきはそんなこともするのか。偉いなぁ」
大工は素直に感心し、邪魔しないように離れていく。
アレクが小声で囁く。
「すげぇな、即興嘘が上手すぎる」
「嘘じゃないよ。今日の**“音”は街の命**だから」
レンの横顔には、昨夜誓った覚悟が揺るがずに乗っていた。
旧図書館通り。
静かな石畳の路地に、朝の光がまっすぐ落ちる。ここでは札が貼り付けではなく、紙鳴りを仕込むタイプに変わっていた。古書店の看板、風見鶏、路地の角にぶら下がるチラシ束。
「“風”で鳴らす設計。笛術系が混ざってる」ミユが眉を寄せる。
「笛なら、鈴で反転できる。――アレク君、風止めて」
「了解！」
アレクが杖を軽く地面に打つ。衝撃の膜が彼らの周囲に薄く張り、路地の流れが止まったように静かになる。
レンが鈴をひと振り。
紙束からぷつぷつと黒い泡が浮かび、糊が切れて落ちる。そのたびミユの封呪袋がふくらんでいった。
神社境内。
朝の掃除を終えた宮司が、井戸端でひと息ついていた。
「おはようございます」
レンが頭を下げると、宮司は目を細める。
「おや、ミカガミの娘さん。弟くんは一緒かな」
「え、弟……？」
アレクがむっとするのを、レンが肘でつついて笑顔のまま受ける。
「今日は別班です。境内の“音の逃げ穴”見させてください」
「ほう、音の。……いいだろう。気になるところがある。拝殿の脇の板がね、どうも昨夜から鳴くんだ」
案内された板の裏、板釘の影。札が釘頭の円に沿って切り抜かれ、ぴたりと貼られていた。
「巧い」ミユが低く唸る。「釘の共鳴周波数を利用してる。太鼓の“裏の拍”で起動するように」
「つまり、太鼓が盛り上がるほど危ないってことだな」
「でも、裏がわかれば表もわかる」レンが鈴を構える。「“一拍、先に”鈴を入れて、釘の響きをずらす」
からん。
鈴の小さな音は、朝の空気に混じって消えた。……ように見えたが、板の裏の黒はすっと色を落とし、紙がひとりでに剥がれた。
「Ａ—０５３、回収」ミユが囁き、封をする。
境内の端で、アレクは小さく息を整えた。
鈴が鳴るたび、胸の奥で何かが共鳴する。器としての身体が、音にほんのわずか反応しているのがわかる。
（……ホムンクルスの器は“空っぽ”じゃない。レンが言ったとおり、面だ。音を渡し、繋ぐ面）
その実感が、彼の背筋をひやりと撫でていく。
（なら、俺という面がぶれたら、音も歪む。――だから、立つ）
◇
Ｂルート。
アーケードの朝は眩しい。天井の透明板に淡い光が揺れ、シャッター裏に空気が籠る。
カズマが木刀を肩に担ぎながら鼻歌を歌い、ユウタが呆れた目で黙らせる。
「リズムが残る。音だ。敵の飯になる」
「はいはい先生……っと、いたな」
ゲームセンターの看板裏。ビリヤード台の搬出口。クレーンゲームのガラス上部。札が三枚、三角形を作って貼られている。
「三角配置……“位相固定”。一枚だけ剥がしても、他が補うやつだ」ユウタが目を細める。
「三人で一気に、だな。せーのッ」
カズマの木刀の柄で角をこじり、ユウタが札を滑り抜く。残る一枚を、通りがかった女子高生が不思議そうに見ているのに気づいて、カズマが笑う。
「祭りの前の“ゴミ拾い”。お兄さんたち、エコなんで」
「……カズマ」
「わーってるって、冗談だよ。お嬢さん、今日の祭りは一日限り。楽しんで帰りな」
軽口は、怖がらせないためだ。彼の不器用なやさしさを、ユウタは知っている。
裏路地は湿った匂いがした。喫茶店の裏口、空き瓶のケース、段ボールの山。
札は紙に紛れ込むと見分けがつかない。ユウタは匂いで判断する。古い墨、奇妙な糊、指先に残るざらつき。
「これ」
彼がひょいと指さすと、カズマは反射で掴んで剥がす。
「Ｂ—０３１、回収。……で、ユウタさぁ、なんで嗅いだだけでわかるわけ？」
「札は“書”だ。書は墨の呼吸でできている。呼吸が嫌な方向にねじれていれば、嗅げばわかる」
「お前、ちょっとカッコいいな」
「いつもだ」
「ハイハイ」
旧印刷所の前で、小柄な老女がほうきを手に立っていた。
「おや、昨日の坊や」
ユウタが会釈する。昨日、ここで仮面の“試作型”を倒したことを、老女は知らない。
「今日は祭りだよ。あんたらも楽しみな」
「ええ。――そのための、下準備です」
「ご苦労さん」
老女が笑う。
カズマが小声で言った。
「こういう笑顔、守るのは燃えるな」
「燃える前に湿らせておけ。火事になる」
「先生、比喩がうまい」
◇
Ｃルート。
倉庫街から川沿いへ。風が川面を走り、芦がこすれる。
ジンは単独で歩いた。外套の中に封呪の箱、靴音は一定だ。
橋の欄干の裏に、長い札が等間隔で貼られているのを見つける。
「“波形起動”か」
札は川の流れに合わせてゆっくりと脈打ち、橋全体を共鳴箱に変えようとしている。
ジンは無言で箱を開き、銅の小片を一枚ずつ欄干に置いていく。
――ち、ち、ち。
微細な金属音が、札の呼吸をわずかに乱す。
五枚目を置いたとき、反対側の欄干で音がひとつずれた。
ジンは迷わず歩を進め、欄干の内側、影の深い部分に指を滑り込ませる。
そこに一枚、逆向きの札。
「主位相」
指先で札の角をつまみ、捻る。紙がさく、と音を立てて裂けた。
欄干全体の札が一斉に息を止め、黒が色を失う。
ジンは箱に札を収め、外套を整えた。
（……三つのルート。敵は、街の“耳”を食う気だ）
彼は歩調を変えない。川は相変わらず、淡い光の下で流れている。
◇
十一時前。
三つの隊は、それぞれの合図で一時集合地点に戻りつつあった。
Ａ隊は神社の境内で宮司から温かいお茶を受け取り、Ｂ隊はアーケードの片隅でラムネ瓶をあけ、Ｃは橋のたもとで簡易のパンをかじる。
回収した札は合計百二十八枚。ミユの帳面は×印と数字で埋まり、ユウタの封呪袋はどずんと重い。レンの鈴は少し熱を帯びて、アレクの指は白い粉を少し吸っている。カズマの木刀には、見えないくらいの薄い紙の繊維がついていた。
「午後は休みなしだな」
アレクが息を吐く。
「ううん、昼に一回“街の音”を整える」レンが首を振る。「鈴の音で上書きしたけど、穴もできてる。太鼓の音が逃げないように、こちらで“響きの橋”をかけたい」
「橋？」
「うん。櫓と神社と広場の三点を、細い糸みたいな響きで結ぶの。鈴で形付けて、ミユちゃんの魔法で固定、ユウタ君の札でマーク。……やってみたい」
ミユがぱっと顔を上げた。
「できると思う。やります」
ユウタも頷く。
「理屈は合ってる。やる価値がある」
ジンは時計を見た。
「十二時に帰投。食事十五分、準備十五分、出発。午後は“橋掛け”を優先して巡回と監視。――敵はそれを嫌う。必ず邪魔を入れるはずだ」
カズマが立ち上がって伸びをする。
「よーし、腹減った。レンさんの弁当、期待してるからな！」
「えっ、作ってないよ？」
「……だよな！」
アレクが吹き出した。
「パンでがまんしろ。祭りの屋台は夜までおあずけだ」
◇
水鏡屋に戻ると、居間には簡単な昼食が並べられていた。
パン、スープ、卵、果物。それぞれが手早く口に運びながら、短い報告を重ねる。
ミユが札の型を三種類に分類し、ユウタが起動条件を手帳にまとめ、レンが“橋掛け”の図案を紙に描いた。ジンは地図に新しい赤印を足し、アレクは全体を俯瞰するように椅子の背に座って聞いた。
「で、午後の動きはこうだ」
ジンが新しい紙を机に置く。そこには三つの糸が、地図の上で細く結ばれている。
「第一糸：広場の櫓から神社へ。第二糸：櫓から旧図書館通りへ。第三糸：櫓からアーケードの東端へ。最短で渡す。各糸に“目印札”を流す。敵が切ろうとすれば、位置がわかる」
「私とミユちゃんが糸を鳴らして、ユウタ君が札を“結ぶ”。アレク君とカズマ君は前で守る」
「俺とカズマが盾だな。――来るなら来い」
アレクは短く息を吐き、手のひらに鈴の冷たさを感じた。
（ここまでの掃討は“前座”。午後からが本番だ）
◇
午後一時。
街はもう、いつもの顔ではなかった。
買い物客に混じって、法被の青年団、子ども会の親たち、カメラを持った老人、そして祭りを目当てに来た見知らぬ顔。
道端の会話は弾み、笑顔は増える。――だが、その底で、昼にもかかわらず太鼓の練習がどこからともなく響く。昨日までの試し打ちとは違う、微妙に湿った音だ。
アレクのうなじが、かすかに粟立つ。
（……また偽太鼓がまぎれてる。午前にあれだけ剥がしても、まだある）
第一糸を張る。
レンが櫓の下で鈴を鳴らす。
――ちりん。
ミユが一歩後ろで掌を前に出し、「固定」と一言。透明の薄い膜が鈴の音の軌跡を撫で、空間に細い線を残す。
ユウタが札を二枚、並べて空中に滑らせる。紙は空気に吸い込まれるようにかすれ、目に見えない糸に結び目だけが灯る。
アレクとカズマはその前を歩き、通行人の流れを自然にずらしながら、目に見えない道を護る。
「すげぇ……見えないのに“道”って感じがする」
「道はいつだって見えない。踏んだあとに、あったことがわかる」
「あー、それ好きだわ。先生、詩人じゃん」
「兄に言え」
道の角、アーケードの入口で、糸がぴんと震えた。
ミユがはっと顔を上げる。
「鳴らされた！」
レンが即座に鈴を打ち返す。
――からん。
震えは収まり、代わりに通りの向こうで紙の破れる音がした。ユウタが走って角に回る。
靴跡。紙片。見慣れぬ男の影が、群衆に紛れて去っていく背中。
「切ろうとしたな」
ユウタが札を拾い上げると、表には同じ仮面の紋。
アレクの口元が歪んだ。
「いる。そばに」
第二糸。
旧図書館通りの石畳に、細い音が走り、影の角をさらう。
糸がまた震える。今度は二度。
アレクが反射で飛び出し、見えない敵の指を叩くように空気を切った。杖の先が硬いものを捉え、乾いた手応え。
黒い袖口から、細い紙片が落ちる。男が舌打ちして背を向けた――が、逃げない。
振り返った顔は仮面。午前に見た“人形”ではない。人間が仮面を被っている。
「真人……！」
カズマが木刀を構える。
「アレク！」
「わかってる！」
二人の距離が詰まる。仮面の男は手品のように紙を宙へ散らす。紙は風を掴み、刃に変わる。
アレクが一歩、踏み込む。軽い身体を利点に、足首で角度を作って紙刃の間合いをくぐる。
杖が一閃。
仮面のこめかみをかすめるだけに叩く。面頬が揺れ、男がたたらを踏む。
カズマの追撃が、首の後ろへ。木刀が鈍く吸い込まれ、背中の札がぱりっと割れた。
仮面が床に落ち、男の顔が露わになる。
怯えた若者の目。
「……なんで」
カズマが木刀を引く。
ユウタが静かに後ろ手を取って座らせ、紙片を押収する。
「雇われだ。露店で“配られた”。貼れば運が良くなる」
ミユが唇を噛む。
「やっぱり……祭りに便乗してる」
レンが鈴を握り直し、目だけで謝る。「ごめん」
若者はうなずけなかったが、涙のかわりに息を吐いた。
「これ以上は……やらない」
ユウタが短く頷き、通報を装う形で宮司に引き渡す段取りを整える。人を罰するのが目的じゃない。糸を切らせないのが目的だ。
第三糸。
アーケードの東端に、糸の結びが灯る。
その瞬間、空気がひやりと変わった。
人の声の高さがひとつ下がる。足音が少なくなる。影が濃くなる。
アレクは、背骨の奥で**“来る”を聞いた。
「――レン、ミユ、ユウタ、下がれ」
彼らの足が同時に止まる。
群衆の向こう、逆光の中に、漆黒の輪郭が立つ。
銀の刃。鎧の継ぎ目に赤い呼吸**。
黒刃のヴァイス。
「糸。切断対象、認識」
機械のような、しかし深い井戸の底から響くような声。
昼の光が、ほんのわずか陰った。
祭りはまだ始まってもいない。――それでも、舞台は整っていた。
レンが一歩前に出そうになるのを、アレクが素早く遮る。
「午後だ。こいつに今、付き合う時間はない」
ヴァイスの仮面のような顔が、わずかに傾いた。
「回避、推奨。夜に、舞台を用意してある」
「上等。――夜まで生かしといてやる」
アレクは視線で仲間に合図を送り、糸を守る陣形のまま、ゆっくりとヴァイスの死角を作った。
鈴が一度だけ鳴り、糸が強くなった。
ヴァイスは刃を下ろし、影に溶けるように退いた。
去り際、彼の鎧の紋が一瞬だけ、アレクの赤い瞳と同じ色に瞬いた。
（……見たか、今の）
アレクは胸の奥が冷たくなるのを感じた。器が、魂が、どこかで呼応する感覚。
（――気のせいじゃねぇ）
◇
午後二時半。
三本の響きの橋は街の上に張り終わり、目には見えないが確かな“筋”ができた。
広場の地面から、神社の石畳から、アーケードの天井から、軽くつつけば同じ鈴の音が返ってくる。
「これで太鼓の音は、逃げない」
レンが額の汗を拭う。鈴の輪の内側が、ほんのり温かい。
ミユが結び札の数を確認し、ユウタが“鳴らされた時の通知”の準備を終える。
「やることはやった。――あとは守るだけだ」
アレクが空を見上げる。
太陽は傾き始めていた。提灯に灯りが入るまで、あと数時間。
カズマが腕をぐるぐる回して肩を鳴らす。
「体、温めとく。夜は跳ねるぞ」
「跳ねる前に、食え。落ちる」
ユウタがパンを差し出す。
「おお、先生優しい」
「黙って食べろ」
ジンが小さく頷く。
「十六時に一度戻る。装備の再確認、心拍と魔力のチェック、補給。十七時、広場に集合。――“一日限りの大祭”を、無事に終わらせる」
レンは鈴を両手で包み込み、そっと目を閉じた。
（“面”は、ぶれない。――ぶらさない。私が鳴らせば、アレク君が立つ。アレク君が立てば、街が立つ）
目を開くと、赤い瞳が真っ直ぐにこちらを見ていた。
言葉はいらなかった。
約束は、もう鳴っている。
◇
そのころ、倉庫街の外れの廃工場。
呪具商人は、小さな太鼓を軽く指で叩いていた。三打ち、休符、二打ち。
天井から吊られた無数の紙が、音に合わせて微かに震える。
ヴァイスが影から現れる。
「報告。糸を張られた」
「見ていたとも。美しい“橋”だ。――だが、橋があるなら、落とし穴も用意しておかねばな」
商人は笑い、手元の札束を扇のように広げる。
「夜に踊ろう。鈴と太鼓、刃と器、創造主と魂。舞台は一夜限り。……滑稽で、甘美だ」
◇
十六時。
水鏡屋に戻った六人は、短い沈黙で互いの顔を見た。
アレクの拳には新しい包帯。レンの鈴には細い朱の紐。ミユの帳面には、空白のページが一枚だけ残っている。カズマの木刀は布で磨かれ、ユウタの札は数が揃い、ジンの外套は微かに香を含んだ。
ジンが言う。
「ここまで、上出来だ」
アレクが鼻で笑う。
「上出来なら、このまま最後まで通る」
「そうだ。最後まで」
レンの声は小さいけれど、鈴のように澄んでいた。
外では、最初の提灯に火が入った。
ゆっくりと暮れていく空の下で、街の耳は、もう彼らの方を向いていた。
