転生のホムンクルス-最強勇者は魔法が存在する現代日本に転生しました-

第36話『小さな勇者たちの決意』

　水鏡屋の工房に戻ったとき、時計の針はとうに深夜を回っていた。

　玄関を閉める音がやけに重く響き、薄暗い工房に一同の影が揺れる。

「……ただいま」

　レンが小さく息を吐きながら呟いた。声は震え、肩はまだ強張っている。

　アレクは彼女の隣にぴたりと付き、周囲を見渡した。小さな体で必死に威勢を張っているのが分かる。

　ミユは心配そうにレンの腕を取った。

「大丈夫？　もう痛むところはない？」

　レンは「平気だよ」と答えるが、その声はどこか頼りない。

　カズマは乱れた制服の袖を直しながら

「ふぅ……やっぱり命懸けってのは胃に悪いな」

　とぼやいた。

　ユウタは冷静な口調で、

「被害が出なかったのは奇跡に近い。あの黒鎧、ヴァイス……本気を出していなかった気さえする」

　と呟いた。

　後から駆けつけたジンは、玄関の戸を閉めると同時に低く言った。

「……遅れてすまない。結界を張り直していたせいで、一歩遅れた」

「別にいいさ！」

　アレクは子供らしからぬ勢いで胸を張る。

「俺とみんなで、ちゃんと乗り切ったんだからな！」

　レンは思わずアレクの袖を引いた。

「……乗り切ったって言えるのかな」

　青ざめた頬に不安の影が色濃く残っている。それでも彼女は必死に強がろうとしていた。

　ジンは黙って皆を見回し、やがて工房の机に手を置いた。

「詳細を話せ。何が起きた」

　アレクが声を荒げて説明する。　

「また黒い鎧のやつ――ヴァイスが出てきた。狙いは……レンだった。

　でも俺とカズマ、ユウタで何とか足止めして……レンとミユを守り切った」

　その言葉にレンの肩が小さく震える。ミユは彼女の手を握り、そっと寄り添った。

「……ヴァイス」

　ジンの眼鏡の奥の瞳が鋭さを増す。

「呪具商人の“刃”。想定通りだな」

　カズマは椅子に腰を落とし、苦笑いを浮かべた。

「いやー……想定しててもきついぜ。あの野郎、手加減ゼロ。こっちが一瞬でも気を抜いたら斬られてた」

　ユウタは落ち着いた調子で言葉を継いだ。

「だが観察はできた。攻撃の直前、鎧の紋様が一瞬だけ光る。あれは呪具の“呼吸”……力を解放するタイミングの合図かもしれない」

　ジンは二人をじっと見つめ、短く頷いた。

「貴重な情報だ。お前たちがいたから今夜は命が繋がった」

　カズマは一瞬目を見開き、照れ隠しのように頭をかいた。

「お、おう……素直に褒められると逆に気味悪いな」

　ユウタも小さく笑みを浮かべ、「現実的な評価は歓迎する」と淡々と返した。

　アレクは拳を握りしめた。

「なぁジン。あいつらの狙いはやっぱり……」

「お前の魂だ」

　ジンは断言した。

「異世界の英雄の魂。商人にとって最高の“素材”だ。だからこそ、周囲を揺さぶり続ける」

　レンが唇を噛む。

「じゃあ……私が狙われたのも、そのために……？」

「そうだ」

　ジンの声は冷静で、容赦がない。

「お前は“餌”だ。だが今夜は、それでも立ち向かった。……その勇気は本物だ」

　レンの瞳に涙が滲む。悔しさと恐怖、そしてそれを押し殺そうとする決意。

　沈黙が広がり、重い空気が工房を満たした。

　やがてレンは震える声で言った。

「……だから、これからは私も戦う。お兄ちゃん、私だってただ守られるだけじゃ嫌。ちゃんと……隣に立ちたい」

　ジンの表情が険しくなる。

「駄目だ」

　即答だった。

「お前に戦闘の素養はない。結界を守るのが限界だ。それ以上は危険すぎる」

「でも！」レンは涙を堪えながら叫んだ。

「今日だって、私が狙われたんだよ！　このまま何もできないなんて嫌……！」

　アレクが立ち上がり、強く言葉を放った。

「ジン！　俺だってガキの体だ。でも戦ってる。レンにもやれることはあるはずだ！」

「アレク君……」

　レンの頬を一筋の涙が伝った。

　ミユも勇気を振り絞って声を上げる。

「私だってそう。魔力は弱いけど、それでも……少しでも役に立ちたい」

　カズマは肩をすくめ、「俺はもう巻き込まれた以上、最後まで付き合うぜ」と笑った。

　ユウタも瞳を光らせ、「合理的に考えても、戦力は多いに越したことはない」と冷静に同意した。

　ジンは皆を見渡し、唇を結んだ。

（……甘い。だが、全員の意志がここまで固い以上、否定だけでは崩れる）

　長い沈黙ののち、彼は低く言った。

「……わかった。ただし条件がある。俺の指示には絶対に従え。勝手な行動は一切許さん」

「おう、任せろ！」

　アレクが真っ先に答える。

　レンも涙を拭い、「うん……ありがとう」と頷いた。

　ミユも「はい！」と力強く返し、カズマとユウタも無言でうなずいた。

　重苦しい空気に、ようやくわずかな灯りが差した。

　アレクは拳をぎゅっと握りしめ、真っ直ぐに皆を見回した。

「……次は俺ひとりで突っ走らねぇ。お前らと一緒に戦う。俺だけじゃ勝てなくても、みんなでなら絶対に勝てる」

　その言葉に、レンが目を丸くし、やがて笑った。

「うん……それなら、私も隣に立てる。怖いけど、アレク君がそう言ってくれるなら」

　ミユも強く頷いた。

「私も……！　だってアレク君は、何度も私を守ってくれたから。今度は私も、力になりたい」

　カズマが大げさに肩をすくめながら、しかし口調は真剣だった。

「ったく、面倒見のいるリーダーだぜ。でも……悪くない。背中預けるくらいなら、してやってもいい」

　ユウタは静かに目を閉じ、冷静に言葉を添えた。

「僕は合理的な判断を重んじるけど……今回は心で決める。危険を承知で共に進むよ」

　笑い混じりの声と、真剣な決意。

　工房の空気が、少しずつ温かく、そして引き締まっていく。

　そんな中、ジンだけは沈黙を守っていた。だが眼鏡の奥の瞳がわずかに揺れ、声にならない想いが胸を突く。

（……俺の役目は妹を守ること。だが、こいつらの結束が本物なら――もう少しだけ、信じてもいいのかもしれない）

　ほんの一瞬、ジンの肩から力が抜けた。

　それを誰も気づかないまま、夜は更けていった。

　夜更け、皆が寝静まった後。

　アレクは窓辺に立ち、遠くの街灯を見つめていた。

　小さな拳を握りしめ、胸の奥で呟く。

（次に来るのは……もっとでけぇ嵐だ）

　街灯の下で、呪具の紋様がかすかに瞬いた。

　新たな襲撃の前兆のように――。