転生のホムンクルス-最強勇者は魔法が存在する現代日本に転生しました-

第28話『狙われた少女』

　朝の通学路。

　秋の風が吹き抜け、街路樹の葉がさらさらと舞っていた。落ち葉はアスファルトに重なり、まだ誰の足跡もない道を黄金色に染めている。

　制服姿のカスガイ・ミユは、鞄を胸に抱えながら歩いていた。

　「……まだ学校は休校中、なんだけどね」

　呟きは、自分に言い聞かせるようでもあった。授業は止まっているが、仮復旧のための集まりや清掃に呼ばれることになり、数人の生徒と一緒に登校するよう指示を受けていた。

　（でも、こんな静かな通学路……やっぱり少し怖いな）

　昨日までの騒ぎがまだ心に残っている。呪具が暴走し、学校全体が混乱に陥ったあの光景。友達が怯え泣き叫ぶ中で、小さな背中が必死に立ち向かっていた――アレクの姿。

　思い出すだけで胸が熱くなる。

　「……アレク君」

　ぽつりと呟いたときだった。

　――風が止んだ。

　ざわめいていた木の葉が、まるで時間が凍ったかのように動きを止める。

　足を止めたミユの背後に、長い影が伸びていく。

　「……カスガイ・ミユ。排除対象、確認」

　低い声が空気を震わせた。

　振り返ると、路地の影から銀髪の青年が歩み出る。漆黒の鎧をまとい、手には黒光りする刃。無機質な瞳は、感情の欠片もなくミユを射抜いていた。

　「……だれ……？」

　問いかける声は震えていた。だが答えは返らない。

　次の瞬間、青年――黒刃のヴァイスが地を蹴った。

　「っ――！」

　影が一気に間合いを詰め、冷たい刃が振り下ろされる。

　恐怖で体が動かない。声も出ない。

　（いや……死ぬ！？　本当に、ここで――！）

　「させるかぁぁぁっ！！」

　怒声と共に、横合いから赤い閃光が走った。

　杖の石突きがヴァイスの腕を弾き、刃の軌道が逸れる。火花が散り、アスファルトに白い傷が走った。

　「……アレックス・ホーク」

　「ったく、朝っぱらからご苦労なこったな！　てめぇの相手は俺だろうが！」

　小さな体で前に立つのは、アレックス・ホーク。

　その背後から駆けつけたレンが、青ざめた顔でミユを抱き寄せた。

　「大丈夫！？　ミユちゃん！」

　「れ、レンさん……っ」

　ヴァイスは刃を構え直し、冷徹に言い放つ。

　「任務は“排除”。対象を庇うなら、お前も同じだ」

　アレクは杖を構え、赤い瞳をぎらりと光らせた。

　「上等だ！　どっちにしろ、ここでぶっ倒す！」

　路地に緊迫した空気が張り詰める。勇者と黒刃、そして創造主。カスガイ・ミユをめぐる激突の幕が、いま切って落とされた。

◆

　ヴァイスが一瞬で姿を消した。

　「――！」

　アレクは反射的に飛び退いた。直後、彼が立っていた場所を黒い刃が切り裂く。

　「速ぇな……！」

　「当たり前だ。俺は“兵器”だ。お前のような不完全な器とは違う」

　アレクは舌打ちした。

　（子供の体じゃ反応がギリギリだ……でも負けられねぇ！）

　ヴァイスの刃が連撃を繰り出す。アレクは小さな体を捻じり、紙一重で避ける。腕や頬に細かい切り傷が刻まれ、血がにじむ。

　「アレク君っ！」

　レンが叫ぶと同時に、彼女の手から青白い光が広がった。

　「シールド！」

　薄い膜が展開され、ヴァイスの一撃を弾く。

　「ほぉ……創造主の魔法か」

　ヴァイスは初めて僅かに表情を動かした。興味、そして殺意。

　「レン、下がってろ！」

　「でも……！」

　「お前まで狙われたら本当にやばいんだ！　ここは俺に任せろ！」

　アレクは叫び、杖を振り下ろす。地面が弾け、赤い火花が爆ぜた。

　「バースト・インパクト！」

　小さな体から放たれた一撃は迫力に欠けるように見えた。だが、狭い路地を揺らす爆発でヴァイスの体勢が一瞬崩れる。

「今だ！」

　アレクは突っ込むが、ヴァイスはすぐさま刃を振るい反撃した。

　金属音が響き、杖と刃がぶつかり合う。火花が散り、アレクは押し込まれる。

（クソッ、力が足りねぇ……！）

　その時だった。

「おいアレク！　手伝うぜ！」

　路地の入口から声が響いた。駆け込んできたのはカズマとユウタだった。

「カズマ、ユウタ！？」

「やっぱり嫌な予感がしてさ……付いてきて正解だったな！」

　カズマが拳を構える。

「俺たちだってクラスメイトだろ！　ミユを守らなきゃ！」

　ユウタの瞳も決意に燃えていた。

　ヴァイスは二人を一瞥し、冷ややかに呟く。

「……無関係な者まで出てくるか。ならば、まとめて斬る」

　黒い刃が振るわれる寸前、アレクが吠えた。

「させるかぁぁぁ！！」

　杖でヴァイスの一撃を受け止め、その隙にカズマが体当たりを仕掛ける。ユウタは地面に落ちていた瓦礫を投げ、注意を引いた。

「ちっ、ガキどもが……」

　ヴァイスの眉がわずかに動く。

　その一瞬。

「ライト・フラッシュ！」

　ミユの魔法が閃光を放ち、視界を奪った。

「今だ、アレク君！」

「おう！」

　アレクは全身の力を込め、渾身の一撃をヴァイスの胸元へ叩き込む。

　爆発音が路地を震わせ、煙が立ち込めた。

「やった……！？」

　ユウタが声を上げる。

　だが、煙の中から冷たい声が響いた。

「……不完全だ」

　黒い影が揺らめき、ヴァイスの姿が再び現れる。鎧にはひびが入っていたが、その瞳の冷たさは揺るがなかった。

「次は本気で行く」

　ヴァイスが構え直したその瞬間、背後の闇から別の気配が現れた。

　「……もういい、ヴァイス」

　呪具商人の声だ。

「しかし――」

「任務は試し。今は十分だ」

　商人の声と共に、呪具の札が路地に散らばり、黒い霧が広がった。ヴァイスの姿は霧と共にかき消え、静寂が戻る。

◆

「……助かった」

　アレクは肩で息をしながら呟いた。膝が震えているのを隠せない。

「アレク君……！」ミユが駆け寄り、涙目で彼を支える。

　レンも必死に頷いた。

「みんな、ありがとう。カズマ君もユウタ君も、本当に……」

　カズマは鼻を鳴らした。

「へへ、俺だって男だしな！」

　ユウタは苦笑しながらも拳を握りしめた。

「まだ全然役に立たないけど……次はもっと力になるよ」

　アレクはふっと笑った。

「お前ら、最高の仲間だ」

　路地の上空、散りゆく木の葉が舞い落ちる。

　嵐の前触れのような冷たい風が吹き抜けた。

　黒刃のヴァイス。

　そして呪具商人。

　彼らの脅威は確実に迫っている。

　だがアレクの心には、不思議と確かな光が宿っていた。

（俺はもう一人じゃねぇ。この仲間と一緒なら……どんな敵でも立ち向かえる）

　握りしめた拳に、勇者の炎が宿る。

　新たな戦いの幕は、すでに開かれていた。