転生のホムンクルス-最強勇者は魔法が存在する現代日本に転生しました-

第26話『秘密を共有する者』

　翌日の放課後。

　水鏡屋の工房には、いつもより落ち着かない空気が漂っていた。

　机に向かうアレックス・ホークは、鉛筆をくるくると回しながらノートに文字を並べている。その横で、ミユがそっとページをめくって手本を示していた。

　「ほら、この漢字、ここは“くさかんむり”が大きすぎるよ」

　「あ、マジか……またやっちまったな」

　「でも昨日よりは上手くなってるよ。すぐ慣れるって」

　ミユの声はいつもと変わらない。

　けれど、どこか気を遣っているのがアレクにはわかった。

（……まぁ当然か。ホムンクルスだって知られたんだ。普通なら怖がって距離を置くだろうしな）

　ちらりと横顔を盗み見れば、ミユは真剣に鉛筆の動きを見守っている。その瞳に怯えはなく、むしろ優しい色が宿っていた。

「アレク君」

　ふと、ミユがペンを置いて小さく言った。

「この前のこと、まだびっくりしてるけど……でも、私、変わらないから」

「変わらない？」

「うん。アレク君が人間でもホムンクルスでも、私にとってはアレク君はアレク君。だから……これからも一緒に勉強していい？」

　アレクの胸に温かいものが広がる。

（……本当に、変なやつだな。けど――ありがてぇ）

「……ああ。頼りにしてるぜ、ミユ」

　アレクが笑うと、ミユもようやくいつもの笑顔を取り戻した。

　その様子を少し離れた場所で見ていたレンは、ほっと息をつく。

　だが、工房の隅に立つジンは冷たい視線を崩さなかった。

「……軽々しく秘密を外に漏らすな」

　その低い声に、ミユはビクリと肩を震わせる。

「わ、私……誰にも言わないよ。絶対に」

「言葉にするのは簡単だ。だが人の口は塞げない。何気ない一言で広まることもある」

「…………」

　ジンの瞳は氷のように冷たく、威圧感に息が詰まりそうになる。

　しかしミユは、唇をきゅっと結んで顔を上げた。

「……それでも私は、アレク君の味方です」

　ジンの表情は変わらない。ただ眼鏡の奥で瞳がわずかに揺れた。

　その時、工房の扉が勢いよく開いた。

「おーい！　アレク！　いるだろ！」

　元気な声が響く。カズマとユウタが顔を出したのだ。

「お前ら……なんでここに？」

　驚くアレクに、カズマが腕を組んで言う。

「決まってんだろ。昨日“秘密を聞いた以上、もう仲間だ”って言ったろ？　だから勉強会も俺らも参加する！」

「そうそう。俺らも漢字とか算数とか苦手だし、ミユだけに任せるのも悪いしさ」ユウタが笑う。

　ミユは「えっ」と小さく声を上げた。

「二人とも、本当に来ちゃったの？」

「当たり前だろ！」カズマは胸を張る。

「友達の秘密を知ったんだ。だったら最後まで一緒にいるのが筋ってもんだ！」

　アレクは思わず吹き出した。

「お前ら……ほんとバカだな。でも……ありがとよ」

　レンも笑みを浮かべる。

「いいね。じゃあ今日は四人まとめて家庭教師することになるかな」

　工房の机に、ミユとレンが用意したノートが並べられた。

　カズマはやる気満々で鉛筆を握り、ユウタは半分居眠りしながらもついてくる。アレクは相変わらず算数で苦戦していたが、隣に仲間がいることで妙に楽しかった。

「アレク、ここ“九九”だから、勇者の勘とか関係ないからな！」

「ぐっ……敵の弱点を見抜くより難しいぞこれ！」

「バカか！　九九の方がよっぽど簡単だ！」

「いや、戦場は一瞬の判断が命取りなんだぞ！」

「だからそれとこれとは違うって！」

　そんなやり取りに、工房は笑い声で満ちていった。

　だが、笑いの裏でジンだけは黙して見守っていた。

（……仲間、か。子供たちの友情にすがるのは勝手だ。だが俺は甘くならん）

　夕暮れ時。

　勉強会が終わり、ミユとカズマ、ユウタは帰り支度を始めた。

「今日は楽しかったな！」カズマが言う。

「算数は地獄だったけどね……」

　ユウタが苦笑する。

「でも、みんなでやれば少しは気が楽だよね」

　ミユが笑った。

　玄関で靴を履きながら、カズマがアレクの肩を叩いた。

「お前がホムンクルスだろうが勇者だろうが関係ない！　俺らの仲間に変わりはないからな！」

「そうだぞ。次の給食のゼリー争奪戦もちゃんと参加しろよ」

　ユウタも茶化す。

　アレクは思わず顔を赤くし、そっぽを向いた。

「……ああ、わかったよ。ゼリーは負けねぇからな！」

　玄関の扉が閉じ、三人の足音が遠ざかっていく。

　静けさが戻った工房で、アレクはふぅっと息を吐いた。

「……悪いな。俺のせいで気まずくさせちまって」

　そんなことないよ」

　レンは首を振る。

「ミユちゃんも、カズマ君もユウタ君も、絶対に裏切らないって思う。だってあんなに真剣だったもの」

「……だといいけどな」

　アレクはぼそりと呟いた。

　その隣で、ジンは窓の外の闇を睨んでいた。

（……甘い。人を信じること自体は否定しない。だが俺は、万が一に備える）

　夜の帳が落ちる頃。

　水鏡屋に広がる三人の温度差――そこに新たに加わった三人の仲間の絆。

　それらが織りなす複雑な空気は、これから訪れる嵐を予感させていた。