22/89

第21話『英雄と呼ばれる日』

　決戦から一夜が明けた。

　校舎は修繕の魔導士たちが出入りし、黒焦げの廊下や砕けた窓ガラスには応急処置が施されていた。

　生徒たちは登校したものの、どこか浮き足立ち、ざわついた空気が消えない。

「昨日の……夢じゃなかったんだよな」

「カードが燃えて、化け物が出て……」

「でも最後、アレクたちが倒したんだろ？」

　噂話があちこちで飛び交い、教師たちは必死に「落ち着け」となだめていた。

　教室に入ったアレクは、みんなの視線が一斉に集まるのを感じた。

　赤い瞳をした小さな体。昨日の戦いの姿が、まだ誰の目にも焼き付いていたのだ。

「……なんだよ」

　わざと不機嫌そうに吐き捨て、机に腰を落とす。

　だがその空気を破ったのは、ガキ大将カズマだった。

「おい！　こいつに感謝しろよ！　昨日、俺たちが全員無事だったのはアレクのおかげだろ！」

　声は教室中に響き渡った。

　子分のユウタも慌てたように頷く。

「そ、そうだよ！　僕らも手伝ったけど、最後に決めたのはアレク君なんだから！」

　ざわついていた空気が静まり、生徒たちの目に感謝の色が浮かぶ。

　その中で、ミユが小さな声で続けた。

「……アレク君は、みんなを守るために戦ったの。だから、疑ったり怖がったりしないで」

　しばしの沈黙の後、誰かがぽつりと呟いた。

「……ありがとう、アレク君」

「すげぇよな……」

「勇者みたいだった」

　アレクは顔を真っ赤にして、机に突っ伏した。

「やめろやめろ！　調子狂うだろ！」

　だが、心の奥がほんの少し温かくなるのを否定できなかった。

　体育館には教師と保護者が集められていた。

　今回の騒動は「不審な露店で売られていた危険な玩具による事故」と説明され、当面は学校全体で警戒を強める方針が取られた。

　「でも……実際に怪物を倒したのは誰なんです？」

　一人の保護者の問いに、教師たちは口ごもった。

　その場にいた子供たちが一斉に口を開く。

「アレク君だよ！」

「それからカズマとユウタ、それにミユちゃん！」

　大人たちは驚きの表情を見せるが、教師は咳払いして言った。

「生徒を危険にさらす行為は決して許されません。ただし、勇敢に行動したことは事実です。私たちも責任を持って守ります」

　その言葉に、レンが安心したように胸を撫で下ろした。

　彼女は兄ジンと共に体育館の後ろから見守っていた。

　夜。

　アレクは水鏡屋の工房でソファに寝転がり、全身に湿布を貼られていた。

「いってぇ……ガキの体は無茶が利かねぇな」

　レンが隣で心配そうに覗き込む。

「でも、みんなアレク君のおかげで助かったんだよ。本当にありがとう」

　その言葉にアレクは顔を逸らし、耳を赤くする。

「べ、別に俺が勝手にやっただけだ……」

　だがジンは冷ややかな目で二人を見下ろしていた。

「……無茶だな」

「またそれかよ！　俺がいなきゃ全員やられてたんだぞ！」

　アレクが反発する。

「だとしても、お前が妹の隣にいること自体が危険だ」

　ジンの声は冷徹だった。

「お前の力は制御不能だ。呪具の騒ぎも、お前を誘うように起きている。偶然では済まされん」

「だからって俺を追い出す気か？」

「その方が安全だ」

　工房の空気が一気に張り詰める。

　だがレンが机を叩き、涙声で叫んだ。

「もうやめてよ！　二人とも！　私は……アレク君を信じたい！」

　ジンは一瞬言葉を失い、そして吐き捨てるように言った。

「……好きにしろ。ただし次に妹を泣かせたら、本当に許さん」

　アレクも悔しそうに拳を握りしめる。

「その時は力で証明してやるさ」

　翌日。

　放課後の校庭で、アレクはカズマ、ユウタ、ミユと並んでいた。

「なぁ……昨日はマジで死ぬかと思ったぜ」

　カズマが頭をかく。

「でも、アレクがいなかったら俺たち、もう……」

　ユウタがしぼり出すように言う。

　アレクは少し照れながらも、にっと笑った。

「お前らもよくやったじゃねぇか。あの竹ぼうきと消火器、役に立ったぜ」

　カズマは鼻を鳴らし、拳を突き出す。

「次も一緒にやろうぜ、勇者サマ！」

　アレクも拳を合わせた。

「おうよ！」

　ユウタも恐る恐る手を重ね、ミユも微笑んで手を伸ばした。

　四人の拳が夕焼けの中で重なる。

「……これからも、みんなで」

　ミユの言葉に、誰もが無言で頷いた。

　しかし――。

　その光景を遠くから見つめる黒いローブの影があった。

　呪具商人は口元を歪め、不気味に囁く。

「ふふ……絆が芽生えたか。だが、それもまた絶望を深める養分になる」

　風に揺れるローブの裾が闇に溶けていく。

　不気味な囁きだけが、夕暮れの校庭に残った。