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第15話『広がる不安』

　数日後。

　小学校の教室は、普段より落ち着かないざわめきに包まれていた。

「なぁ聞いたか？　この前のカードの件……」

「うん、またどこかで見つかったって……」

「持ってたやつが、行方不明になったらしいぞ！」

　噂は瞬く間に広がり、子供たちの顔から笑顔が消えていた。

　机の間を飛び交うのは、恐怖と好奇心が入り混じった声。まるで怪談話を囁き合うように、クラスの空気は不穏な重さを帯びていく。

　アレクは机に座りながら、眉をひそめた。

（チッ……やっぱり呪具は広がってやがる。あの商人、ただの気まぐれじゃねぇな。計画的にばらまいてやがる）

「アレク君……」

　隣の席で、ミユが心配そうに声をかけてきた。

「また事件になったら……どうするの？」

「決まってんだろ」

　アレクは小声で返す。

「俺が止める」

　ミユは俯き、ノートの端を指でなぞった。

「……危ないよ。前も、すごく無理してた」

「へっ、俺は英雄だぞ？　これくらい――」

　強がって笑った瞬間、机の下でミユの手が彼の袖をぎゅっと掴んだ。

「英雄だからって、一人で抱え込まなくてもいいよ」

　アレクは一瞬言葉を失った。

　顔を赤くして、そっぽを向く。

「……ありがとな。でも、俺はやっぱり前に立たなきゃ気がすまねぇんだ」

　休み時間。

　クラスの男子たちが集まって騒いでいた。

「おいアレク！　お前、あのカード事件の時、何か知ってるだろ？」

「そうそう、なんであんな化け物すぐ倒せたんだ？」

　アレクは肩をすくめて誤魔化した。

「たまたまだ。俺、運がいいんだよ」

　だが男子の一人が、不安げに呟いた。

「……でもさ、もしかしてアレクが呼んでるんじゃないのか？　あの怪物」

　教室の空気が凍る。

「なっ……！」

　アレクが睨むと、男子は慌てて目を逸らした。

「べ、別に責めてるわけじゃ……でも、なんか怖くて」

　ざわめきが広がる。

「そういえば、アレク君の周りでばっかり……」

「関係あるんじゃ……？」

　不安は伝染する。子どもたちの目が、無意識にアレクへと向いた。

「やめろよ！」

　机を蹴って立ち上がったのはカズマだった。

「アレクがいなきゃ、俺らはとっくにやられてたんだぞ！」

　彼の声は怒りで震え、拳は固く握られている。

「そ、そうだよ！」

　ユウタも勇気を振り絞るように叫んだ。

「アレク君が戦ってくれたから、僕たち助かったんだ……あの時だって、一緒に……！」

　二人の声は拙くも真剣で、教室の空気に割り込むように響いた。

　だが、なおも誰かが呟く。

「……でも、やっぱり普通じゃないよ」

「英雄とか言ってるし……」

　その時。

　「やめて！」

　ミユが立ち上がり、机を叩いた。

「アレク君は私たちを守ってくれたんだよ！　疑うなんて間違ってる！」

　教室は静まり返った。

　誰もそれ以上言えなくなり、アレクは無言で窓の外を見つめた。

（……結局こうなるのか。俺は異物。世界に馴染むなんて、無理なのかもしれねぇ）

　その横顔を見て、カズマが歯ぎしりをした。

「チッ……バカどもめ。俺は信じるからな、アレク」

　そしてユウタは震えながらも、小さな声で囁いた。

「僕も……友達だから」

　放課後。

　帰り道を歩くアレクの背に、ミユの声が届いた。

「……ごめん。私、何もできなかった」

「何言ってんだ。お前が庇ってくれただろ？」

　アレクは振り返り、笑ってみせる。

「正直……ちょっと救われた」

　ミユの頬が赤く染まる。

「じゃあ……よかった」

　その横で、カズマが拳を突き出した。

「お前は一人じゃねぇ。俺もユウタもいる。次に何か出ても、今度は一緒にぶっ飛ばしてやろうぜ！」

　ユウタもこくりと頷く。

「うん……僕、逃げないって決めたから」

　アレクは目を細め、拳を突き出してカズマの拳にぶつけた。

「へっ、頼もしい仲間が増えたもんだな」

　三人の拳が重なり、ミユが思わず笑みをこぼす。

　レンが見たら呆れるかもしれない。でも、確かにここには新しい絆があった。

　だが、その絆を遠くから見下ろす者がいた。

　通りの影。

　黒いローブの商人が人混みに紛れ、冷たい笑みを浮かべている。

「……よい。恐怖と疑念は、やがて芽吹く。英雄気取りの小僧も、周囲の視線に耐えられるかな？」

　不気味な低声が風に紛れ、誰にも届かない。

　呪具商人は、確かに次の一手を準備していた。

　そしてその夜。

　学校に置き去りにされた机の影で、ひとりの子供がこっそり取り出したカードが、赤黒く光を帯び始めるのだった――。