転生のホムンクルス-最強勇者は魔法が存在する現代日本に転生しました-

第13話『前哨戦』

　赤黒い霧が渦巻き、駅前の空気を押し潰すように重くする。

　人々の悲鳴が遠くでこだまし、足を止めた群衆は逃げ惑うことさえ忘れ、ただ立ち尽くしていた。

　呪具商人は机の後ろに立ったまま、楽しげに指を鳴らした。

「さぁ、我が仔どもたちよ――」

　宙に浮かぶカードが次々と割れ、中から獣の影が這い出す。

　狼、蛇、カラス……どれもが黒い瘴気をまとった魔獣の形を取っていく。

「なっ……こんなに！」レンが青ざめる。

「ずるい！　反則だろこれ！」

　アレクは声を張り上げた。

「戦場にルールはない」

　商人の声が低く響く。

「異界の勇者よ……お前の力、試させてもらおう」

「……おもしれぇ」

　アレクは小さな拳を握り、前に出た。

「やってやろうじゃねぇか！　俺は英雄アレックス・ホークだ！　ガキの体でも関係ねぇ！」

　その時だった。

「おいおい！　面白そうなことやってんじゃねぇか！」

　乱暴な声が飛び込んできた。

「カ、カズマ君！？」

　ミユが振り返ると、クラスメイトのカズマが走り込んでくる。その後ろに、気弱そうなユウタも必死に続いていた。

「ミユ！　こんな時こそ力を合わせるんだろ！？」

「うん……でも危ないよ！」

「危ないからって逃げられるか！」カズマが拳を握る。

　その横でユウタは震えながらも、小さく頷いた。

「ぼ、僕も……逃げない。アレク君が一人で戦うなら、僕らも……！」

　その言葉にアレクは口角を上げた。

「へっ……いい仲間じゃねぇか。よし、行くぞ！」

　最初に飛びかかってきたのは狼の影だった。

　アレクは反射的に身を沈め、机の脚を蹴り飛ばす。

「せいっ！」

　机は宙を舞い、狼の影を叩き潰した。霧のように消えるが、すぐに新たな影が現れる。

「きりがねぇ……！」

　その隙を突いて蛇の影がレンへ襲いかかる。

「きゃっ！」

「させるかよ！」

　カズマが割って入り、拳に青白い魔力を纏わせて殴り飛ばす。

「やるじゃねぇか！」アレクが叫ぶ。

「当然だ！　俺はクラスの最強だからな！」

　得意げに胸を張るカズマの後ろで、ユウタが震える声で詠唱を始める。

「ひ、光よ……集まって……！」

　淡い光球が生まれ、カラスの影にぶつかる。闇を嫌う影は怯み、飛行を乱した。

「ナイスアシストだ、ユウタ！」

「う、うん……！」

「アレク君！」

　ミユが咄嗟に手を掲げ、光の魔法を放つ。

「ライト・フラッシュ！」

　閃光に目をくらませた蛇の影を、アレクが一気に拳で砕いた。

「ナイスだ、ミユ！」

「う、うん！」

　だが敵は数を増すばかりだった。

　商人が余裕の笑みを浮かべ、カードをさらに砕く。

「もっと踊れ……もっともがけ。お前たちの“絆”とやらが、どこまで通用するか見せてもらおう」

　瞬く間に影の群れが四方八方から押し寄せる。

「囲まれたっ！」レンが叫ぶ。

「なら突破口を作るまでだ！」アレクが構える。

「カズマ！　右を任せた！」

「上等だ！　任せろ！」

　カズマが右の狼影に飛びかかり、全力のパンチで吹き飛ばす。

「ユウタ！　後ろに光を！」

「は、はいっ！」

　ユウタの光球が背後の蛇影を弾き、進路を塞ぐ。

「よし、抜けるぞ！」アレクが前方に飛び込み、影を突き破った。

　しかし、その瞬間。

　商人が一歩前へ進み出た。

「……やはり面白い。小さな器に収まりきらぬ魂……」

　男は手を掲げ、残ったカードをすべて砕いた。

　次の瞬間、霧がひとつに集まり、巨大な影を形作っていく。

「グォォォォォォ！」

　それは翼を持つ獣――《シャドウドラゴン》だった。

「ドラゴン！？　おい待て、反則もいいとこだろ！！」

「ふふ……これでもまだ戯れよ」商人の笑みは狂気を帯びていた。

　ドラゴンの咆哮に、広場の窓ガラスが次々と砕け散る。

　レンは思わず耳を塞ぎ、ミユも膝をつく。

「くっ……」

　アレクは歯を食いしばる。

　ガキの体では力もリーチも足りない。だが、退くわけにはいかない。

「レン、ミユ！　逃げろ！」

「えっ、でも！」

「俺が時間を稼ぐ！」

　赤い瞳がドラゴンを睨み据える。

　小さな体に宿る勇者の魂が、再び戦場に立った。

　カズマが隣に立つ。

「バカ言うな！　俺もやる！」

「僕も……逃げない！」

　震えながらもユウタが拳を握る。

「お前ら……」

　アレクは一瞬だけ驚いたが、すぐに笑みを浮かべた。

「いいだろう、勇者の仲間にしてやる！」

　だが――。

　アレクが飛び出そうとした瞬間、商人の指が弾かれた。

「今日はここまでだ」

　ドラゴンの影は一瞬にして霧散し、周囲の気配も消え失せた。

「なっ……逃げたのか？」

「いや、違う……」レンが震える声を出す。

「遊ばれただけ……」

　商人は口元を歪め、アレクを見つめていた。

「次はもっと楽しい舞台を用意してやろう。……英雄よ」

　その言葉を残し、霧とともに姿を消す。

　残されたのは荒れ果てた駅前と、震える二人の少女。

　アレクは拳を握りしめ、悔しそうに唇を噛んだ。

「……チッ、ふざけやがって」

「アレク君……」

　レンが駆け寄る。

「大丈夫？」

「平気だ……。だけど、あいつ……俺の正体を知ってる」

　赤い瞳が夜空を睨む。

　その隣で、カズマが拳を握りしめた。

「次は俺のパンチでぶっ飛ばしてやる！」

「僕も……ちゃんと戦えるように練習する！」

　アレクは苦笑しつつも、二人の肩に手を置いた。

「おう、頼もしいぜ。これで勇者パーティはますます強くなるな」

　ミユとレンも頷き合う。

　五人の間に、確かな絆が芽生えつつあった。

　呪具商人との本格的な戦いは、まだ始まったばかりだった。