転生のホムンクルス-最強勇者は魔法が存在する現代日本に転生しました-

第12話『呪具商人の影』

　休日の午後。

　澄み渡る青空の下、駅前の広場は家族連れや買い物客でにぎわっていた。甘いクレープの匂い、焼き鳥の煙、風船を抱えてはしゃぐ子どもたちの笑い声。通りには楽団が奏でる軽快な音楽まで流れている。

　そんな平和な喧騒のただ中で、ミカガミ・レンは落ち着かない心持ちで歩いていた。

　隣にはカスガイ・ミユがいて、そのさらに後ろから二人の少年――カズマとユウタが小声で言い合いながらついてきている。

「おいユウタ、歩くの遅いぞ！」

「わ、わかってるよカズマ君……でも、人多すぎて緊張する……」

　どうして彼らが一緒にいるのか。

　きっかけは数日前、アレクの口から飛び出したひと言だった。

「なぁレン！　今度、ミユを紹介するから！」

　そして、アレクに半ば引きずられるようにして、レンはミユと顔を合わせた。

　それが意外にも意気投合し、今日、改めて「お茶でもしよう」と誘ったのだ。

　ただし――ミユが「カズマとユウタも一緒に行っていい？」と頼み込んできたのだ。

　彼らにとっても、レンは「アレクを預かる不思議なお姉さん」であり、どんな人物なのか知りたかったのだろう。

　カフェで軽く自己紹介を済ませた四人は、街へと繰り出していた。

「えっと……私はミカガミ・レン。高校三年で、錬金術を研究してるの。よろしくね」

「れ、錬金術って……本当にあるんだ……」ユウタが目を丸くする。

「当たり前だろ！　俺も将来は格闘術と魔法を極めて“冒険者”になるんだ！」カズマが胸を張る。

「冒険者……ふふ、アレク君と気が合うかもね」レンが柔らかく笑った。

　和やかな空気が流れたのも束の間だった。

　ふと、レンの視線が鋭くなった。

　駅前の広場の一角、華やかな屋台に混じって、異質な露店があった。

　黒いローブをまとった男が机の後ろに座り、無言で通行人を見ている。

　机の上には、赤黒く光る《魔導カード》が整然と並べられていた。

「……っ」

　レンは反射的に足を止め、吐き気に似た不快感を覚えた。

「どうしたの、レンさん？」

　ミユも同じ方向を見て、顔を強張らせる。

「また……呪具……」

　カードから漂う魔力の気配は、間違いなく普通の玩具とは異質だった。

　背筋をぞくぞくと冷たいものが走り、レンは拳を握り締める。

「へぇ～、なんかカッコいいじゃん！」

　無邪気に近づこうとしたのはカズマだった。瞳が輝き、露店へ駆け寄ろうとする。

「だ、だめっ！」

　ミユが慌てて腕を掴む。

「カズマ君、それは危ない！」

「はぁ？　ただのカードだろ？　俺が手に入れれば、もっと強くなれるかも！」

「違う！　あれは人の心を蝕む呪具なんだよ！」

　ミユが必死に叫ぶ。

　そのやり取りを聞いていたユウタは顔面蒼白になり、声を震わせた。

「ま、まさか……この前、学校で暴走したあのペンダントと同じ……？」

　黒衣の男がゆっくりと顔を上げた。

　フードの奥で、ぎらりと赤い光が瞬く。

「……おや。よくわかっている少女がいるな」

　低く湿った声が、まるで耳の奥を撫でるように響いた。

「これはただのカードではない。持ち主に“力”を与える特別な品だ」

　その一言に、カズマの瞳が揺れる。

「力……」

「ダメだってば！」

　ユウタが必死に袖を引き、今にも泣きそうな顔で叫ぶ。

「そんなものに頼ったら、また……！」

　レンが一歩前に出た。

「あなた……何者？　どうして子供を狙って、こんな危ない物を売るの！」

　黒衣の男は答えず、指先で一枚のカードを弾いた。

　カードはふわりと宙を舞い、そこから黒い靄が溢れ出す。

「う、動いてる……！」ユウタが後ずさる。

　靄は形を変え、赤い目を持つ影獣――黒いネズミのような魔獣が姿を現した。

「きゃあっ！」

　ミユがレンを庇い、一歩退く。

「こいつ……！」カズマが歯を食いしばり、構えを取る。

「ユウタ、後ろに下がってろ！」

「ぼ、僕だって……逃げない！」

　ユウタは震えながらも必死に声を張った。

　レンは二人を見て、強く頷く。

「わかった。一緒に戦おう。アレク君がいない今、止められるのは私たちしかいない！」

　影ネズミはカサカサと床を這い、近くの親子連れに飛びかかろうとした。

「行かせるかぁっ！」

　カズマが飛び出し、机の上に飛び乗って拳を振り下ろす。

　だが相手は影。拳はすり抜け、空を切った。

「な、なんだよコイツ！」

「カズマ君、魔力を拳に集中して！」

　ミユが叫ぶ。

「実体がない相手には、魔力で殴るしかない！」

「言われなくてもっ！」

　カズマが再び構え直し、拳に青白い光を宿す。

　その間にユウタは両手を合わせ、震える声で呪文を唱えた。

「ひ、光よ……小さな灯を……！」

　ぽん、と手のひらに淡い光球が生まれる。影ネズミはギラリとそれを睨み、動きを鈍らせた。

「今だっ！」

　レンが飛び出し、錬金術で作った小瓶を投げつける。

　瓶が割れ、爆ぜる閃光が闇を照らした。

　怯んだ影ネズミの横腹に、カズマの魔力拳が炸裂する。

「おりゃあああっ！」

　影の体がぐにゃりと歪み、赤い核が胸に浮かび上がった。

「ユウタ君！」ミユが叫ぶ。

「核を狙って！」

「わ、わかった！」

　ユウタが光球を投げ放つ。

　光が核に直撃し、バチィッと音を立てて弾けた。

　影ネズミは甲高い悲鳴をあげ、靄となって消え失せた。

　広場に、沈黙が落ちた。

　人々は呆然と立ち尽くし、やがて安堵の息が漏れた。

「や、やった……？」ユウタが膝をつき、額の汗を拭う。

「ふっ……俺のパンチのおかげだな！」カズマがドヤ顔で拳を振る。

「カズマ君、ユウタ君……ありがとう。おかげで助かったよ」

　レンが微笑むと、二人は顔を真っ赤にして俯いた。

　だが――。

「ほぅ……なかなかやるではないか」

　低い声が再び響いた。

　黒衣の男は動じることなく、ただ冷たい笑みを浮かべていた。

「だが、これはほんの小手調べにすぎん。子供たちの勇気……それもまた、試す価値がある」

　そう言うと、彼の姿は黒い靄となり、露店ごと掻き消えた。

「逃げた……！」ミユが悔しげに声をあげる。

　レンは拳を握りしめ、瞳を細めた。

「必ず……正体を突き止める」

　その隣で、カズマとユウタも無言で頷いていた。

　こうして――子供たちとレンの、初めての共闘は幕を閉じた。

　だが、呪具商人との因縁は、ここから始まったばかりだった。