第9話『呪具カードの咆哮』
翌日の休み時間。
アレクは教室の隅で居眠りを決め込んでいた。ランドセルを枕にして、机に突っ伏す姿はどこにでもいる小学生そのものだ。
だが彼の赤い瞳が薄く開いたのは、異様なざわめきが耳を突いたからだった。
「おい、見ろよ！ 俺のカード、光ってる！」
はしゃぐ声。
数人の男子が机を囲み、例の《魔導カード》を振りかざしていた。
アレクの眠気は一瞬で吹き飛んだ。
目を凝らすと、カードの模様が赤黒く脈打ち、表面にひび割れのような紋様が広がっている。
（……やっぱり来やがったか。俺の勘は間違ってなかったな）
「やめた方がいい！」
真っ先に駆け寄ったのはミユだった。
机に身を乗り出し、必死に声を張る。
「それ、普通のカードじゃない！ 危ないよ！」
「へっ、大丈夫だって！ これを使えば魔力が強くなるんだ！」
持ち主の男子は得意げに笑い、周りの友達も興奮していた。
アレクは歯噛みした。
（あの光、魔力の流れ方……完全に呪具だ。ほっときゃ危険すぎる！）
次の瞬間。
男子がカードを掲げた瞬間、教室の空気が凍り付いた。
赤黒い霧がカードから噴き出し、耳を劈く咆哮が響いた。
「うわぁぁっ！？」
「な、なんだよこれ！」
生徒たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。机や椅子がひっくり返り、教室が一気にパニックに陥った。
黒い影が膨れ上がり、霧の中から姿を現す。
狼のような輪郭。しかし毛並みはなく、煙と闇が凝縮したような存在。
口からは黒炎を吐き、目は血のように赤く輝いていた。
呪具に憑依した魔獣――《シャドウウルフ》。
「来やがったな……！」
アレクは椅子を蹴って飛び出した。
「アレク君っ！」
駆け寄るミユに、アレクは手を振り払うように叫ぶ。
「下がってろ！ こいつは俺が――」
言いかけて、踏ん張った足が机に引っかかり、盛大に転んだ。
「ぐはっ！？ ……クソ、やっぱガキの体は不便すぎる！」
「大丈夫！？ アレク君！」
「問題ねぇ！ 俺の魂は英雄だ！」
強がって立ち上がるが、心臓は早鐘を打っていた。
（ちっ……反射神経は生きてるのに、身体が追いつかねぇ……！ こんなガキの体じゃ力もスピードも足りねぇ！）
シャドウウルフが吠え、炎を撒き散らしながら突進する。狙いは――ミユ。
「危ない！」
アレクは瞬時に前に飛び出し、体当たりで進路を逸らす。
衝撃で吹き飛ばされ、背中を机に強打した。肺の空気が抜け、視界が一瞬白くなる。
「がはっ……ぐっ……！ だが、この程度で倒れるかよ……！」
赤い瞳が鋭く光った。冒険者としての勘が蘇る。
「アレク！ 俺も加勢する！」
机を蹴飛ばしながらカズマが飛び出した。
「お、おれは水魔法で援護する！」
ユウタが震えた声で叫び、必死に水の玉を放つ。炎の飛沫が弾かれ、ミユにかかる危険を防いだ。
「よし！ ナイスだユウタ！」アレクが叫ぶ。
「へっ、俺を誰だと思ってんだ！」カズマは椅子を盾代わりにして獣の突進を受け止める。
「ぐおぉぉっ！」
シャドウウルフの咆哮に押され、カズマの腕が震えた。
「くっそ……重すぎるだろコイツ……！」
「無茶すんなカズマ！ 時間を稼げばいい、倒すのは俺だ！」
アレクは前に飛び出し、仲間の背に言葉を投げた。
「ミユ！ 合図をくれ！ あいつの動き、読めるだろ！」
「うん！」
ミユは震える膝を押さえ、狼の動きを必死に目で追う。
「次は左！ その後、上から来る！」
「カズマ！ 正面を塞げ！」
「任せろぉ！」
カズマが勇敢に飛び出し、狼の足にしがみついた。獣の動きが一瞬鈍る。
「今だ、ユウタ！」
「う、うおぉぉっ！」
ユウタの水弾が狼の顔面に直撃し、黒炎が途切れた。
「よしきたっ！」
アレクは机を蹴り、宙を飛ぶ。黒板の前で、シャドウウルフの頭を思い切り蹴り飛ばした。
「ぐおぉぉぉっ！」
影の身体がぐらつき、胸元に赤い核が浮かび上がる。
「そこだっ！」
アレクはチョーク入れを掴み、核めがけて全力で投げつけた。
パァン！ 乾いた音と共に核が砕け、シャドウウルフが霧散する。
教室は静まり返った。
煙が薄れ、ただ机と椅子の倒れた音だけが残る。
呆然と立ち尽くすクラスメイトたち。
その中で、ミユが駆け寄り、カズマとユウタもアレクのそばへ集まった。
「アレク君……すごい……！」ミユが震える声で言う。
「へっ、俺にかかればこんなもんだ！」アレクはドヤ顔を作った。
「でも俺が足止めしてなかったら危なかったろ？」カズマがニヤリと笑う。
「ぼ、僕の水魔法も……ちょっとは効いた？」ユウタがおそるおそる口にする。
アレクは息を切らしながらも笑った。
「おう。お前らがいたから勝てたんだ。ありがとな」
三人とミユの間に、不思議な一体感が生まれていた。
だが安心したのも束の間。
アレクの膝がガクンと崩れた。
「アレク君！」
「だ、大丈夫だ……ちょっと力を使いすぎただけだ……」
その時、教室のドアが乱暴に開いた。
教師と数人の大人が駆け込んできて、騒然とする。
「何があった！？」
「怪我人は！？」
大人たちが慌ただしく生徒を誘導していく。
だが――その背後に、冷たい視線があった。
眼鏡の奥で光を宿す青年――ジン。
水鏡屋の主にしてレンの兄。
彼は誰にも気づかれないように立ち、アレクを睨みつけた。
「……またお前か」
小さく吐き捨てる。
アレクは立ち上がり、赤い瞳で睨み返した。
（あぁ、わかってる……お前は俺を信用しちゃいねぇ。けど俺は――この仲間を守るためなら何度だって戦う！）
