私の両手は青の笛

8話 輪唱

　両手いっぱいに薪と布を抱えて、あたしはどたばたと村を駆け下りた。

　ミミ様の家から逃げる様に。

　ミミ様から、たった一人の大切な孫を奪ってしまったあたし。

　それなのに、あたしを見つめる優しい目が、注がれる愛情が、あたしの心に痛いほどに染みた。

　扉を肩でぶつかり開けると、中は騒がしい。

　だが、あたしの顔を見るとその騒がしさがすっと消える。

　何しに来たんだという声が、音を通さなくても伝わった。

「ありがとう、シドレラ」

　布を受け取ろうと手を伸ばしたのは、ファレファの母ソファラだった。

「重いから、気を付けて」

「大丈夫よ、お転婆娘の首根っこをよく捕まえてるから」

「ふふ、なら大丈夫ね」

　ソファラに捕まえられて、不貞腐れるファレファの姿を思い浮かべる。

　緊張していたからだが、少しだけ緩んだ。

「薪はどこへ？　それと、あたしが手伝えることは？」

「薪はかまどの横に！　それから＿＿」

　バタン！　と誰かが倒れる音がした。

　音のほうを振り向くと、かまどの前で大男が倒れている。

　ドドレドだ。

「ドドレドでも一刻が限界だ、誰か、代わりを！」

　出産の際はかまどの火を吹き続け、あったかくしなければならない。

　村の男が次々に交代してやっとの、一番大変な作業だ。

「あとはあたしがやるわ」

　薪を脇に置いて、大きな体を押しのける。

　胸いっぱいに息を吸い込み、かまどに向かって吹き込んだ。

　ぼう、っと真っ赤になった火が、お返しとばかりに熱気を浴びせてくる。

　後ろから驚きとも感心ともとれる声がして、なめんじゃないわと鼻で笑った。

　外では応援の音が、絶えず響いている。

　それに合わせて、あたしは息を吹き込んだ。

　もう音を出せない左腕の、代わりとでもいうように。

　元気で、強く、生まれてこい。

　火ならいくらでも炊くんだから。

　思いを全部火にくべて、あたしはもう一度息を吹き込む。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

『シドレラはさ、いっつも我慢してるような顔してるよね』

『は？　そんなことないだろ』

『してるよぉ。つらい～、苦しい～、助けて～って顔してる』

　ずい、っと若草色の瞳が顔をのぞき込んできて、妙に懐かしさを感じる。

　この色が、何よりも、大好きだったんだ。

『お、れは、そんなこと……』

　俺、と言おうとして、なぜだか言葉に詰まる。

　しっくりこないから？

　いや、オシャレじゃないからだ。

　自分の手を見下ろすと、砂ぼこりで汚れていて、爪にはひびが入っていた。

『シドレラはさー、絶対オシャレしたら、似合うと思うんだよね。素材はむかつくくらいいいし』

　いつの間にか、彼女は隣に座っていた。

『手もさー、もっときれいにしなよ。そのほうが絶対いいって！』

　勝手に人の手を取って、爪に色を塗っている。

『そんなことしたら、女々しいって言われるだろ』

　髪を触ってくる手を粗雑に払いのけると、また若草色の瞳が真っすぐ見つめてくる。

『なんで？　シドレラもさ、やってみたいんでしょ？』

　どきん、と心臓が跳ねる。

　自分の胸の内を、すべて知っているかのような言い草だ。

　それも、俺の知らない部分まで。

　にし、と彼女は歯を見せて笑った。

『そんでさ、二人で村に帰ったら、外で見たこといっぱい持ち帰って、村のオシャレリーダーになろうよ！　あ、もちろんあたしが一番で、シドレラは副リーダーね』

『はは、そりゃいーや』

　笑って目を細め、再び顔を上げると光景はガラッと変わっていた。

　彼女は地面に仰向けに倒れていて、肩から胸にかけて真っ赤な傷が描かれている。

　そこからは血がどくどく流れ、あんなに肌に気を使っていた顔は真っ青だった。

　笛人は、外では高く売れると知ったのは、その後だった。

　腕が、下劣な資産家達に芸術品として。

『シドレラ……』

『おい、おい嘘だろ、やめてくれ！』

　剣がギラリと高く高く掲げられる。

　その下には、彼女がいる。

『逃げてよ……行けって……』

『待て待て、駄目だ！　だって、お前が村一番なんだろ！？』

　彼女の手をとっさに掴むが、変な掴み方をしてしまいうまく引っ張れない。

『一番の座、譲るからさ』

『いらない、いらない！　俺が言いたいのは、そんなことじゃない！』

『だからさ……オシャレでいろよな』

　ばしゃっ。

　手がすっぽ抜け、血だまりに落ちる。

　その手が動くことはもう、なかった。

　斬りつけられた左腕がじんじん痛み、俺は大声をあげながら走った。

　鳴らせなくなった腕に価値はないのか、追手は来なかった。

『あああ、がああああああ！』

　最後に掴んだ彼女の手、その血の跡が右手の中指についていた。

　俺は、これを絶対に忘れない。

　あたしはもう、誰にもこんな思いはさせない。

　再び決意を灯らせるために、その名前を呼んだ。

「レミファレ……」

「目が、覚めたみたいだね」

　はっと目を開けると、自分の家ではない天井と、あたしをのぞき込んでる大男の顔が目に映った。

「ここはミミ様の家の一室だよ。あのあと、過労で何人か倒れてね。ここで看病しているのさ」

「ありがとう、ドドレド」

「お礼を言うのはおいらのほうだよ。おいらでも一刻が限界だったのに、一晩中火を吹き続けるだなんて。みんな、口では言わないけど、感謝してるはずさ」

　ドドレドは一杯の水をあたしに差し出して、あたしはそれを一気に飲み干した。

　窓の外を見ると、ちょうど朝日が昇ってくる頃だ。

「やだ、あたしってば、どれくらい寝てたのかしら」

「丸一日さ。君が最後で、ソファラさんがさっき起きたところ。どっちも頑張りすぎさ」

　いわれてみると、体がかちかちに固まている気がする。

　それに、ぐうとお腹も鳴った。

「少し待っててね、今みんなに知らせて、ご飯を持ってくるよ」

　ドドレドが扉に手をかけようとすると、勢いよく開かれる。

　息を切らして立っていたのは、ソファラだった。

　ソファラはあたしを見るなり駆け寄ってくる。

「シドレラ、うちの娘を知らない？　ファレファが、娘がいないの！」

「ファレファが、いない？」

　なんで？　どうして？　いろんな問いかけが自分の中で渦巻いた。

　最後に話したことを思い返す。

　外の音楽を聴いて、見たこともない景色を見た。

　ファレファはそう言っていた。

　そうして外に興味を持ったら、あの子は行くだろうか。

　行くだろう。

　答え合わせをするように、扉の向こうからミミ様が歩いてくる。

「ファレファは、外へ行きました」

「どうして、知っていたんですか！？」

　ソファラさんはミミ様に向き直ると、つかみかかろうとしてドドレドがそれを止める。

　左手を抑えられ、それでも脆い右手を伸ばしてもがいた。

「どうして行かせたんですか！？」

「憧れは、止められないのです。たとえここで私が止めても、あの子はきっと私たちの手をすり抜けていってしまうでしょう」

「だからって、行かせていい理由にはならないでしょう！？」

「村を出たことが、あの子の後悔にならないで欲しかった。後悔を背負わせながら見送ることは、とても悲しいことだから」

　ミミ様の細い目が開かれて、どこか遠くを見つめる。

　若草色の、あの子に似た目。

　思い出しているのは、レミファレのことだろう。

『言いたいことがあったらさ、我慢しないで言っちゃいなよ。そんで後から後悔すればいいじゃん！』

　そういう自分だって、毎晩村の皆を思い出しては泣いてたくせに。

「私、あの子を連れ戻しに行きます！」

「ソファラさん、そんなにフラフラじゃ無茶だって！　それに外も初めてだろ！？　おいらだって行ったことないよ！」

　真っ青な顔で何とか立ち上がろうとするソファラさんを、ドドレドが必死に止める。

　自分が今、何をしたいのか。

　ベッドから立ち上がる。

「あたしが、行くわ」

　三人の視線が、一斉にあたしに向いた。

　若草色の、細い瞳を真っすぐ見つめる。

「ファレファを無事に、村に連れて帰る。それがあたしの、やりたいことだから」

　ミミ様はゆっくり頷いた。

　気を失いそうになりながらも、ソファラさんはあたしの服の裾をつかんだ。

「シドレラ、どうかお願い、あの子を……」

　きっと、ソファラさんが想像しているはずの光景に、あたしの中でレミファレが重なる。

　でも、絶対にそんなことはさせない。

「任せて。絶対に二人で戻ってくるから」

　疲労が限界に達したのか、ソファラさんは気を失った。

　ドドレドに任せて、部屋を後にする。

　ファレファ。

　今回はあたし、すごい怒ってるから。

　ほっぺを、思い切りつねっちゃうかもね。

　それに、今後は何があっても側を離れてあげないから。

　だから、絶対に。

　無事でいて。