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79,決着

　腕を掴まれて、考えるよりも先にモーテスは動いた。

　反対の手に剣を逆手に持ち突き刺す。

　それを分かっていたように日々野は後ろに跳んで距離を空けた。

「なぜ、生きている。いや、生きていたとしても時空の狭間から出てこられるはずがない！」

「さぁな。俺自身も細かいことは分かってない。だけどな、お前は絶対にこの場で終わらせる。絶対にだ」

　日々野は静かな怒りに燃えていた。

　モーテスに対してだけではない。　

　ウロボロスから託されたにも関わらず無様に不意を突かれ死んだ挙句、守るはずだったアヤメに逆に救われた自分自身に対してだった。

　その熱に即発されたのか、モーテスもじんわりと戦闘に関する能力を開いていく。

　この世界で障害となりうるのはヤヌス(星月)だけだと思っていたがために、ここまで計画を狂わされていたのだ。

　使うのは一匹の人間を殺せるに足る最小限の能力。

　だが、それに注ぐのは最大限の力。

　先に動いたのは日々野。

　空中を飛ぶ不安定なバランス感覚に体を任せ、モーテスに切りかかる。

　横なぎに迫る鎌を、モーテスは能力を纏わせた剣の腹で受けた。

　剣に付与された“無効”の能力が、鎌に纏わせた消滅の黒い影を打ち消し、鈍い金属音が鳴り響いた。

　ギリギリと刃が擦りあい押し合いで動きが止まる。

　かに思われたが、日々野の操作する二本の花弁の剣がガラ空きの背を狙い飛来する。

　だが、突き刺さることなく“硬化”によって守られた肌がそれを弾いた。

　攻撃に失敗したことに気付いた日々野は、鍔迫り合いの状態にあった均衡を下に受け流すと、そのままバトンのように柄を回して、遠心力の乗った鎌の先でモーテスの胴を抉るような攻撃につなげる。

　流された剣は残る花弁の剣によって、すぐに動かせないよう固められている。

　モーテスの取った手段は剣を握る手を放し、真横に“衝撃波”を放つものだった。

　紙一重のところで回避に成功したモーテスだが、衝撃波を放ったことで右の手はズタズタに裂けて使い物にならない様になっていた。

　花弁の剣を周囲に集めながら、日々野は最後の回避によって開いたモーテスとの距離を測り、内心で舌を打つ。

　空を駆けられたとしても、その速度には限界がある。

　距離を取られると、かなり厳しい戦いになることは初めから分かっていた。

　日々野の遠距離攻撃手段としては花弁の剣と　があるのだが、どちらも決め手に欠ける。

　つまりは接近しなければならないわけだが、手数の多いモーテスに近づくことは至難の業だ。

「形勢逆転だな」

　それを分かっているのかモーテスは、空中に二十の光弾を発生させて不敵に笑う。

　モーテスは待ちの姿勢を崩さないつもりであろう。

　無謀と分かっていても日々野は飛んだ。

　二十の内の半分の光弾が一斉に放たれる。

　光速で迫ってきた光弾の二つを同時に鎌に切り伏せ、残る光弾も近いものから順に花弁の剣で切るか弾くかをして防ぐ。

　同時に動かせる上限の五本で防いでいたのだが、二度攻撃を防いだ花弁の剣にヒビが入った。

　更に、花弁の剣で切りつけた光弾の一つが弾けた。

　散弾銃のように細かく分裂した光弾は、一つ一つを防げるものではない。

　右半身に広く被弾した光弾に焼けるような痛みを感じるが、鎌を握る手に力を籠めてこらえる。

　ようやく距離を半分まで詰めた時点で、花弁の剣は四本が使えなくなり、残り三本。

　光弾は残り四発だが、再装填されないはずがない。

　飛ぶ速度を落とさず、むしろギアを上げる。

　モーテスも残りの光弾を一斉に放った。

　四つの光弾は四散し、全方位からほぼ同時に迫る。

　正面を鎌で消滅させ、残る花弁の剣で防ごうと操作する

　右の花弁の剣が光弾を防ぎ力を失ったのか地面に落ちていき、背後の剣は防げたが光弾の爆発に巻き込まれ砕けてしまう。

　だが、左の光弾だけは特別製だった。背で受けた花弁の剣を“腐食”の能力で溶かし、半分ほどの容積を保ちながら、日々野に迫ってきた。

　咄嗟に左手を突き出した。

　ジュッと肉を焼くような音が鳴り、腕の先から肉が溶けていく。

　刺すような、肉が委縮してゆく錯覚を覚える激痛が走り、脳を痺れさせる。　

　声にならない絶叫が喉の奥からせり上がり、視界が涙で鮮明に揺れるが、

　動きだけは止めない。

　モーテスは光弾を再装填することなく、ただ左腕を伸ばしていた。

　その手のひらに光の粒子が集束する様子を見て、日々野はモーテスが何をするつもりなのかを悟った。

　次の瞬間、収束した光が太い光線(レーザー)となって放たれる。

　日々野に到達するまでに、瞬き一つの猶予もない。

　何もできないわけではない。すでに日々野は、その間にワンアクションならば取れるだけの域に達している。

　最悪なのは回避をすれば、世界樹に直撃する位置にいることだけだ。

　取るべき行動の選択により、動きが僅かでも鈍れば被弾する。かといって防ぎ切ろうと防御に徹すれば、二射目と光弾をもって堕とされる。

　そして、日々野は迷うことなく光線の射線から外れると、一気にモーテスに接近した。

　日々野の中では、すでに世界のことなど二の次。

　幸か不幸か、それの意識がモーテスの読み違えに繋がった。

　世界樹に到達し、爆音が上がった背後の様子を見ときもせず、鎌を大きく振るう。

　ギリギリで後ろに避けられ、クリーンヒットとはならない。

　だが、モーテスは光線のために伸ばしていた左腕を肘の辺りで切り落とした。

　そのまま腰だめに引いた鎌の刃に、闇よりなお深い闇が纏わせる。

　初めからこの一撃だとモーテスを倒せるという確信があった。

　ウロボロスから受け継いだ力のほとんどを籠めて発動する、正真正銘、最後の一撃。

　両腕が使えなくなり、すでに終わりが目前に迫る状況下で、

　モーテスの笑みは一層深くなった。

　切り落としたはずの左の肩口から、三本目の腕が生え出てくる。

　それはあらゆる可能性を実現させることを意味していた。

　衝撃波による回避や防御。

　鎌の闇に触れて無効化することも出来るだろう。

　日々野は視界に映ったそれを見て、全てを悟った。

「ああ、くそ。最後くらいかっこつけたかったんだけどな」

　コントロールしていない最後の花弁の剣が、モーテスの三本目の腕を切り落とし、やり遂げたかのように風に散る。

　そして、神魔を滅する一撃がモーテスの胸を貫く。

　貫かれた胸から血が流れ出ることはない。

　ただ、切り口に影が染み込んでいく異様な光景がそこにはあった。

「まさか、人に負けるとは……」

　ぼそりと呟かれたモーテスの声を無視して、日々野は鎌を振り抜く。

　すでに鎌に影はまとわりついておらず、その全てがモーテスを消し去るために使われたことを物語っていた。

「残念だ。我が管理してやれば、人は永遠に生きられたのに」

　じわりじわりと半身を陰に飲み込まれて、自分の結末を予測できたのか、モーテスは初めて悔しそうな声を出した。

　神であるはずのモーテスが洩らした、その人間臭さに日々野は答えてしまう。

「……永遠なんて考えて生きてるやつは、そんなにいない。皆、今を必死に生きてるのに、それを否定するお前は、人間の神様には相応しくなかったんだよ」

「そうか。ふ、つくづく愚かな生き物だな」

　本心ではない、適当に取り繕ったような言葉をモーテスは鼻で笑い飛ばし、そのまま陰に飲まれ、世界から消滅した。

　それに伴ってモーテスという支えを失った日々野の体は、ゆっくりと地面に落ちていく。

　耳鳴りと強風を肌に感じながら、規格外の能力の代償として失われたウロボロスの力が、そしてアヤメから受け継いだ力もゆっくりと薄れていくのを悟る。

　日々野がただの一般戦闘員程度の力に戻ったということを意味している。

　　まあ仕方ないかと、目を閉じようとしたときだった。

「まさかお前がモーテスをやっちまうとは、流石俺の後輩だぜ」

「ほんとなら私たちがどうにかしなくちゃいけなかったのに～」

「星月先輩、カグヤさん」

　星月の能力によって空間移動してきた二人が日々野の腕をぶら下げるように掴む。

　その様はエイリアン捕獲といえばわかりやすいだろう。

　すぐにカグヤの持つ槍の力で落下の速度が落ちていき、数秒後には風の音も止んでいた。

　並んで、地上で集まっている仲間たちの姿を見ながら、日々野は喉の奥で詰まっていた言葉を漏らす。

「俺だけの力じゃないです。ほとんどアヤメとウロボロスの……お陰ですよ」

　濁した言葉の裏に隠された、本当に言いたいであろうことは、星月もカグヤも分かっている。

　日々野自身も、二人が責めることを言うことはないだろうと理解していた。

　だから、何も言及することはなく、本人もそれ以上言わない。

「そうかい。まあ兎にも角にも、今は喜べ。俺たちの勝利だ」

　話を切るように、地上で手を振るロッジや霧立の姿に目を向ける。

　そこにいる、人々の多くは戦闘で負傷していたが、誰も悲しんだ様子は見せていなかった。

　星月が日々野の背中を強く叩くと、へらりと笑った。

　それを見た日々野の反応は、言うまでもないだろう。

　こうして、一人の神が戯れに引き起こした人と植物たちとの戦いが、終わりを告げたのだった。

次回で最終話。

もう少しだけお付き合いくだされば幸いです。