異海の霊火

４章：終末の疫獣

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　嵐は四日目の朝に止んだ。

　濃霧の混淆（こんこう）海域に戻ったとき、永劫に思われた氷原は消え失せていた。

　船員は“食の恵み”が遠のいたことを残念に思ったが、ともかく久しぶりに船を動かすことにした。

「抜錨（ばつびょう）用意！」

　甲板長代理改め、グスタフ後任の新甲板長が叫ぶ。

　船員は持ち場につき、巻揚げ機(キャプスタン)をまわし、中檣帆（トップスル）を二段縮帆して、茫々(ぼうぼう)の海を南下し始めた。ちょうど風がでており、船は軽快に走りだす。

　間もなく、幸運にも双角鯨の群れに遭遇した。

　昨日まで鯨飲（げいいん）していた船員たちは、壮絶な漁に身を投じ、半日がかりで仕留めて船に繋留（けいりゅう）したものの、すっかりくたびれてしまった。

　いつものように、脂肪とりの作業は翌日に持ち越しになったが、飢えた無数の鮫が屍（かばね）に集まってきてしまったので、鋭利な銛で撃退させることにした。交代で見張りを立たせ、その戦いは黎明まで続いた。

　翌（あく）る朝。

　早朝から甲板に人が集まった。鯨の解体作業は船員総出の大仕事だ。そのなかにはシドの姿もある。医療のために、双角鯨の脊髄溶液や脂身のきれを採取するためだ。

　嵐の間、不衛生な大衆部屋に大人数がこもったせいで、癩（らい）が蔓延し、体調不良を訴える者が相次いでいた。なかには一晩高熱に喘いだのち、全身麻痺に襲われ、それからあっという間に息を引き取った者もいる。

　無頼漢たちは、巨大な海獣や幽霊船には挑めても、病気には太刀打ちができなかった。

　恐ろしい病気ぞよ……意気阻喪（いきそそう）の凄まじいこと、いつになく弱気になって、混淆（こんこう）海域の呪いだ祟りだのと口走る。

　そんなわけで今度も殺人鬼改め救世主よろしく、シドは脊髄溶液から丸薬を作り、彼らを治療しようとしていた。

　船の窮状を知って愛海は、生理痛も引いたので、シドの手伝いをジンシンスに申しでた。船長室をでていこうとしていた彼は、目を丸くして愛海を見た。

「正気か？」

　彼の驚きように戸惑いながら、愛海は頷く。

「十分休ませてもらいましたから、もう働けます」

「解体作業は汚れるし力仕事だぞ。病みあがりなのだから、やめておけ」

「力仕事は無理そうですが、シド先生のお役に立てることがあれば」

「しかし甲板は今とっちらかっていて、男共が唸ったり怒鳴ったりしているんだぞ」

　それはいつものことだ。ちょっと不思議に思いながら、愛海は訴えた。

「邪魔はしないようにしますから、僕も手伝わせてください」

「だめだ。医者に手伝いが必要なら、ウルブスにやらせる」

　強い口調で断じられると、愛海は二の句が告げられなくなる。

　ジンシンスは長身を軽く屈めて、愛海の顔を覗きこんだ。

「そんなに頑張らなくていいんだよ」

　優しい碧眼に見つめられて、愛海は赤くなる。

「せめて見学だけでもできませんか？　シド先生の作業を近くで見て覚えたいんです」

　視線が泳ぎそうになるのを堪えて、澄み透った瞳を見つめて訴えた。

「また今度な。今日はここで休んでいなさい」

「少しだけでも、」

「だめだ」

「……余計な手出しはしませんから」

「危ないといっている」

「……大丈夫です」

「大丈夫でないといっている。お前は――……その、危ないだろう」

　愛海はとうとう口ごもった。彼は聊（いささ）か心配性だ。ここ数日の体調不良に加えて、大衆部屋で病気が蔓延していることもあり、愛海を船長室からだしたがらない。

　それにしても慎重な気がする。病気に関してはシドが対策を講じているし、ごちゃごちゃした状態の甲板で穿孔（せんこう）手術の手伝いを任されたこともあるのに、鯨の解体はどうしてだめなのだろう？

「愛海？」

　返事を求められている。これ以上は口答えになりそうで躊躇われたが、愛海は勇を鼓（こ）してくちを開いた。

「……やっぱり僕は、甲板にいきたいです。ジンシンスさん、甲板に用事はありませんか？　そうしたら、僕も一緒に……」

　否定されるのが怖くて、声も震えてしまい、最後までいえなかった。ただ黙（もく）して彼の表情を窺う。

　震えている少女の姿は、見ればみるほど子犬を思わせるので、ジンシンスは思わず手を伸ばし、海栗（うに）のような黒髪を撫でていた。そして本人も無意識の、笑みを含んだ柔らかな表情でいった。

「……判った。俺が甲板にいる間だけ、隅で見学することのみ許可しよう」

「ありがとうございます！」

　ぱっと愛海の顔が輝いた。

「俺が戻れといったら、戻るんだぞ。約束できるか？」

「アイ」

「よし」

　ジンシンスはやれやれ、といった顔をしているが、その眼差しは優しい。

　愛海は感謝をこめて笑った。

　彼は船長室をでていったあと、陽が昇って、気温があがってきた頃に戻ってきた。声をかけられて愛海がジンシンスと一緒に甲板にいくと、人が大勢いて、甲板には解体道具がずらりと並べられていた。

「俺は引きあげ作業を見てくる。何かあれば呼べよ」

「アイ」

　ジンシンスと別れたあと、気になっていた子虎の様子を見にいった。久しぶりに見たせいか、かなり大きくなったように感じる。もう子虎とはいえない。手狭になった檻からだされて、輪縄を帆柱に厳重にくくられている状態だ。

「ぐるゥ、ウゥッ！」

　唸り声をあげて威嚇する姿は立派な猛獣である。

「久しぶり。大きくなったねぇ」

　愛海は親しみをこめて声をかけたが、誰にも懐かない野生の氷虎は、歯を剥きだしにして唸っている。これだけ躰が大きくなれば氷原に放っても良さそうだが、残念ながら、氷原はどこかへ消え失せてしまった。

　愛海が寝こんでいる間、虎の面倒はジャンが見ていてくれたらしい。お礼をいいたいが、彼は今、繋留（けいりゅう）された鯨の巨体を甲板に引きあげている真っ最中だ。

　船縁に張りついた男たちのなかに、ウルブスもいた。鯨肉を狙う鮫を撃退しているらしい。

　銛で突かれた鮫は、血と内臓を溢れさせながら苦悶にのたうち回る。常軌を逸したように反り返ると、自らの内臓を貪り始めたので、舷側からどよめきの声があがった。

「自分で自分を喰っていやがる！　狂気の沙汰だな」

　ウルブスがいった。聴こえてしまった愛海は眉をひそめたが、ウルブスの隣にいる男は笑っている。

「まあ、気持ちはわからんでもない。俺も指を切断された時は、失血死するんじゃないかと思って、医者がくるまで指から溢れる血を啜っていたことがある」

　そういった男の左手のひとさし指は、根本からなかった。

「それで助かるのかよ？」

「判らないが、俺が今こうして生きていることは確かだ。おう、二匹目がきたぞ。仕留めろ！」

　怒号と共に銛を突き刺し、彼らは今度も鮫を撃退した。忽（たちま）ち海面は肉片と血で紅黒く染まる。

　男たちの熱気と殺戮風景に圧倒されていた愛海は、シドに呼ばれて、ようやく金縛りが解けた。彼の傍に駆け寄ると、

「やぁ、愛海。もう体調はいいのかね？」

　温かみのある笑顔を向けられて、愛海はほっとして笑み返した。

「はい、御心配をおかけしてすみませんでした。今日からまたよろしくお願いします」

「よろしく。無理はしないように」

「はい！」

　そのとき、大きな振動が甲板を揺さぶり、愛海は慌てて船縁に捕まった。

　鯨の巨体が甲板にあげられたのだ。

　血濡れた屠殺場と化す甲板のうえ、シドが的確に脊髄液を抽出する様子を、愛海は記帳しながら真剣に観察した。

　なんといっても巨体なので、解体には時間がかかる。同時進行で、別の者は鰭（ひれ）を切きりとり、角を切りとったりしている。

　ウルブスの指示で、ホープは巨大な頭蓋骨を斧でかち割り、双（ふた）つの白っぽい脳葉をひっぱりだしていた。見た目は脳みその形状をしており、くちに入れるのは少々勇気がいるが、粉揚げにするとなかなか美味しいことを、今では愛海も知っている。

　鯨には無駄がない。あらゆる部位が食料になり、燃料になり、或いは薬になる。

　撃退し屠（ほふ）られたた鮫も引きあげられ、解体された。

　すると巨大な胃袋から人間の白骨がでてきて、どよめきがあがったりする。鯨鑿（くじらのみ）を手に屈みこみ、胸郭から肋骨を一本切り取っ大工は、愛海と目があうと勝手にしゃべりだした。

「人間の骨は意外と便利なんだ。削れば釣り道具にもなるしな。お前にも何か作ってやろうか？」

　お断りだ。愛海が蒼白な顔で首を振ると、男は肩をすくめて作業に戻った。今のやりとりが、愛海をからかうためでなく、親切心から生じているのだから驚きである。

　一通りの作業が終わる頃には、甲板は途方もなくとっちらかっていた。

　大量の暖かい血と油が氾濫し、甲板から湯気がたっているほどだ。全身血と油でべとべとになった男どもが歩きまわって、ともかくうるさい。血の匂いに興奮した虎も吠え猛り、ここは動物園かと目を疑いたくなる。

　後片付けは、鯨の残骸を海へ放つことから始まった。

　すると鮫の群れが集まり、海面を毛羽立たせながら、競いあって残虐な喧騒をまくしたてる。

　巨大なぶつ切りの頭や肉片が散乱しているが、これらを片付けたあとの掃除は、比較的楽ちんだ。というのも、未加工の鯨油には洗浄効力があり、さらに屑肉から洗浄アルカリ溶液を簡単に生成できるので、彼らは端切れと溶液とで船を磨くことができる。今なら暖かな流血のおかげで甲板が凍りつく心配もなかった。

　ちなみに、双角鯨の屍（かばね）の表面の表面を剥がすと、ごく薄い半透明の膜がとれる。乾かすと、しなやかで淡い虹色を帯びた繻子のようになるので、船員はこれを加工して、様々な小道具に使っている。愛海も何枚かもらったので、日記の栞（しおり）にしたり、衣装部屋の壁に飾ったりしている。妖精の羽みたいで気に入っているものだ。

　大騒擾(そうじょう)も酣（たけなわ）、陽が暮れる。

　ジンシンスの姿を探して視線を彷徨わせると、屯（たむろ）している五、六人の男たちと目があった。厭な視線だ。何人か見覚えがあると思えば、クラムの信者だった。

「愛海」

　はっとして振り向くと、ジンシンスがやってくるところだった。

「船長、そろそろ戻ります」

「ああ。疲れただろう、湯を使うといい。俺はもうしばらく甲板にいるよ」

「アイ。ありがとうございました。お気をつけて」

　愛海はほっとして頷いた。背中に先ほどの男たちであろう複数の視線を感じたが、振り向かずに艫（とも）の方へ歩いていった。

　船長室に戻ると、先ず浴槽に湯をためた。

　吐いた、という嘘が功を奏したのか、数日前から洗面所に、絹布や綿の入った籠が置かれるようになり、生理中の愛海にはありがたかった。

　頭からつま先まで綺麗に洗い流し、入浴剤を溶かした湯舟に躰を沈めると、ちりっとした熱は一瞬で、すぐに湯の暖かさに恍惚となった。

　全身の強張りがほどけて、弛緩していく。

　甘い柑橘と天然の海藻の匂いに包まれて、全身に染みついた血と油の匂いからようやく解放された。あまりの心地良さに、危うく微睡かけたほどだ。

　十分に温まってから風呂をでると、清潔な肌着を纏う。鏡のしたの抽きだしを開けると、数日前から用意された銀張りのブラシに加えて、カットグラスの栓のある香水瓶が新たに入っていた。

「綺麗……ジンシンスさんのかな？」

　栓をあけると、優しい鈴蘭の香が漂う。彼が使うにしては、女性的な香りだ。

　ちょっと不思議に思いながら香水瓶を元に戻し、ブラシで軽く髪を梳いてから、浴室をでた。

　部屋のなかほどで立ち尽くし、何をしようか考える。しかし疲れていて、何かをする気になれなかった。彼が戻ってくるまで休んでいようと思い、暖炉前に移動した。クッションを整え、毛布を躰にかけて横になる。

　ぱちぱち……爆（は）ぜる薪の音を聴いていると、入浴後の快い倦怠感もあいまって、うとうと微睡んだ。