異海の霊火

３章：暗鬱な喚び声

27

　愛海はシドに呼ばれて甲板にやってきた。

　滑り止めの砂が蒔かれた甲板には、野戦病院よろしく、簡易天幕が設置されて電球が垂らされていた。

　金品は昇降口から船内に運びいれのさなか、頭部の潰れた亡骸（なきがら）を、船員が億劫そうに引きずっている。どうするのかちょっと立ち止まって見ていると、無造作に海へ放り投げようとしているのでぎょっとなった。

「マナミ！　こっちだ」

　ぱっと振り向くと、シドが天幕から顔をだして、手をあげていた。

「すみません！　遅くなりました」

　愛海は慌てて駆け寄った。

「いや、きてくれて助かったよ」

「はい」

　天幕のしたでは、ホープがぐったりした様子で椅子に固定されていた。

「何があったんですか？」

「味方に散弾銃で撃たれたのだよ。すまないが、穿孔（せんこう）手術の手伝いを頼むよ」

「えっ」

「鉛（なまり）弾は頭蓋を貫通しているが、骨の破片を取り除いて、止血しなければならない」

　暫時（ざんじ）の沈黙の後、愛海は命令に従う。胸に湧いた不安や恐怖を強引に捻じ伏せた。

「麻酔はもう打ってある。といっても意識はないがね。このあたりの頭髪を適当に剃ってくれたまえ」

　折りたたみ式の短剣を渡されて、愛海はぎこちなく頷いた。

　――救う価値が、この男にあるだろうか？

　陰険陰湿な冷嘲屋の食人鬼だ。おかげさまで厨房の仕事は地獄だった。殺したいほど憎かった男が、今は全く無防備状態で、椅子に固定されている。手には短剣があり、殺すなら今しかないのだが、皮膚を傷つけぬよう慎重に髪を剃っている己ときたら意味不明だ。

「ありがとう、十分だ。すまないが、患部が見えるように照明を調整してくれるかね」

「はい、シド先生」

　愛海は細長い照明器具に手を伸ばした。真鍮製で氷みたいな冷たさだ。先端は漏斗（じょうご）型で、角度を調節できる。

　露わになった頭皮に光を当てると、シドは手際よく器具を固定し、片眼鏡（モノクル）の奥から、額から頭頂部に貫通している弾痕を覗きこんだ。

　彼が正確無比な手腕を発揮して破片をとりのぞく作業を、愛海はどこか淡々と眺めていた。ホープのような糞野郎でも血は赤いんだな、などと思う。

「やはり損傷が深いね。人工細胞を移植すれば、心臓は動くだろうけれど、深刻な後遺症が残るかもしれない」

　シドは全く深刻さを感じさせない、穏やかな調子で告げた。

　頭蓋に穿（うが）たれた孔と格闘しているのだから、相当な集中力を要するはずだが、がやがやと煩い甲板でも彼は落ち着いている。

　そう、甲板は今ごった返している。

　ちょっとは気を使ってほしいものだが、戦利品を肴（さかな）に葡萄酒で酔いしれる船員が酔歌（すいか）を放っていたり、“蝋人形”による“長包丁”の外科手術を見守る面々が、うわぁ、などといちいち悲鳴をあげているのだ。怖いなら見なければいいのに、おっかなびっくり興味津々で眺めているのだから不思議だ。

　愛海は寒さに耐えながら、照明器具の角度を細やかに調整していた。このまま立ち尽くしていたら凍え死にそうだが、シドはすでに止血を終えて縫合に入っている。

　医者を心から尊敬する。シドが悪辣な殺人鬼なのだとしても、今この瞬間は偉大なる熾天使だ。神の御業で、極めて複雑な技術と細心の注意をもって、正確に脳を切り開き、治療を施しているのだから。ホープにとってはまさしく救世主だろう。

　手術が終わると、シドは愛海を労（ねぎら）った。

「助かったよ、マナミ。どうもありがとう」

　愛海は感極まって、二度、三度、瞬きをした。

「先生こそ、お疲れ様でした。僕は本当に、先生を尊敬しています」

　愛海が目を潤ませていうと、彼は穏やかにほほえんだ。不意にあたりが静かになり、不思議に思って振り向くと、ジンシンスが天幕の外に立っていた。

「終わったか？」

「はい、ちょうど今……どうかされましたか？」

「迎えにきた」

　彼は一瞬、親しみのこもった笑みを愛海に向けた。あまりに魅力的だったので、目の錯覚かと疑ったくらいだ。

　あっという間に冷静な表情に戻ったジンシンスは、後片付けをしているシドに言葉をかけると、愛海の肩を抱いて艫（とも）のほうへ歩き始めた。

「……あの、“双（ふた）つ貴石”は見つかりましたか？」

　周囲にひとがいないことを確認してから、愛海は小声で訊ねた。

「残念ながら見つからなかった。ひとまず戦艦は繋留（けいりゅう）したから、これから調査してみるさ」

　愛海は肩を落とした。

「そうですか……」

　絶望的に暗い声がでた。判っていたことだが、混淆（こんこう）海域を脱するのは容易ではない。

　突然、ジンシンスは愛海の両脇に手をいれて躰をもちあげ、片腕で抱きあげた。

「船長？」

「元気をだせ。諦めるには早い、明日もすべきことは多いぞ」

「はい」

　愛海は顔を赤らめた。彼の腕に抱かれた瞬間、不安や恐れが消滅したような気がした。ひんやりとした無毛の青い肌は、天鵞絨（びろうど）のようになめらかで、淡い燐光を放っている。

　思いがけず彼の美しさに心を奪われていると、いつの間にか船長室にいた。腕からおろされたとき、愛海はもう落ちこんでいなかった。

「あの、お怪我はありませんか？」

「ああ」

　怪我がないか素早く一瞥し、愛海は肩から力を抜いた。

「良かったぁ……」

　思わず手を伸ばして、ジンシンスの腕を撫でる。広漠とした海に勃然と戦艦が顕れてから、ずっと不安だったのだ。

　またしても胸の奥に奇妙な疼きを感じて、ジンシンスはぎくりとした。小さな指先を優しく掴んではがしながら、軽い自己嫌悪に浸（ひた）る。

（この間からおかしいな俺は……一体どうしたというんだ）

「海底人は頑丈なんだ。そう簡単にやられたりしないさ」

　ジンシンスは椅子に腰をおろすと、深く長い息をついた。

「しかし、少々くたびれたな」

「食事をご用意いたしましょうか？」

「いや、出歩くな。ここにいろ」

　手首を掴まれて、愛海はどきっとする。ジンシンスを見下ろす格好になり、あることに気がついて自然と笑みがこぼれた。

「どうした？」

「髪に木屑がついています」

　そっと指が伸ばされ、海水青色（かいすいせいしょく）の髪にもぐりこんだ。その瞬間、ジンシンスの背筋に得体のしれぬ震えが疾（はし）った。

「ほら、とれましたよ」

　愛海は瞳を輝かせ、たのしげにいう。気がつけばジンシンスは、愛海の腕を掴んで己の膝に乗せていた。

「え？」

「え？」

　お互いに奇妙な顔をしていた。

「あのっ、何を？」

「愛海こそ、何をしている」

　愛海は真っ赤になり、慌てて膝からおりようともぞもぞ動き、よく判らぬ刺激をもってジンシンスを動揺させた。彼はきつく愛海を抱きしめ、動きを封じた。

「やめなさい」

「船長こそ！？」

　ふたりは同時に動きを止めた。ゆっくりジンシンスが腕を離すと、愛海はようやく膝からおりることができた。そして一歩離れて彼を見て、あることに気がついた。

「あれ？　船長？」

「今度は何だ」

「いえ、その……船長の躰の紋様が光っています」

　顔や肩の入れ墨のような文様が、淡い銀色に輝いている。その神秘的な姿に愛海は魅入った。

「ああ……放っておけばそのうちおさまるから、気にしないでくれ」

　己の紋様が発光していることに、今気がついたかのような口調だった。

「そうなんですか……」

　愛海はものめずらしげにジンシンスを見つめたまま、歩み寄った。身を屈めて、顔を近づける。

「おい……」

　ジンシンスは戸惑ったように声をかけた。

「触ってみてもいいですか？」

「は？」

　驚くジンシンスを見て、愛海は紅くなった。

「ごめんなさい、なんでもありません」

「いや……別に構わない」

「……じゃぁ、失礼します」

　愛海はそっと触れてみた。触れると、光の濃淡と色味が変化した。かくも神秘的な輝きに心を奪われずにはいられない。この美しい男（ひと）は、きっと海神の眷属なのだろう。姿は人に似ているが、尊い上位次元の存在に感じられた。

「不思議……すごく綺麗」

　ジンシンスは思わず愛海の手を掴んだ。

「船長？」

　唐突に、寝椅子に押し倒されて、愛海は目を瞬いた。叱られるのかと思ったが、熱を帯びた真剣な眼差しにたじろいだ。大きな手に頬を無でられ、正体不明の焦燥感に襲われる。くちびるのくぼみを親指で押された瞬間、めまいを覚えた。

　今すぐここを去るべきだ。理性はそう囁いているが、躰はすくみあがったように動かない。腕に抱かれながら、ジンシンスの熱が服越しに肌を焼く。どこまでも続いていく海のように碧い瞳が、暗く翳り、焔が揺れているように見えた。

　彼は、かすかにあけたくちびるを、愛海のくちびるに押しつけた。

　その瞬間、愛海は躰に電流が流れた気がした。初めてのキス――混乱しながらも胸がときめき、幸福感が押し酔せる。生まれて初めて知る、痺れるような快感だ。未知の感覚をもっと味わいたくなる。

　腕のなかでじっとしていた愛海だが、少しだけ強くくちびるがお押つけられると、息が乱れた。

「……赤くなってかわいいな、お前は……」

　ぞくっとするほど艶めいた微笑が、すぐ近くにある。夏を思わせる甘い香り、吐息の温度を感じられるほどに。

　何もいえない愛海に、ジンシンスがふたたびくちびるを塞いでくる。力なく肩を押すと、宥めるように、くちびるをそっと吸われた。

「ん……っ」

　小さな声が漏れてしまい、愛海は心臓が破裂するんじゃないかと思った。

　もうこれ以上は無理だと思い、顔を背けた。ささやかな拒絶だったが、ジンシンスは身を引いた。

「あの……その、ごめんなさい」

　声が震えていた。愛海は混乱の極（きわみ）にいたが、ジンシンスも動揺を隠し切れなかった。加虐心を煽られながら、小動物をいたぶっているような罪悪感に襲われていた。

「……そうだよな。悪い、誘われるているのかと勘違いした」

「えっ！？　……違います！」

「悪かった。だがふたりきりで、海底人を相手に紋様を綺麗だなんて褒めたら、何をされても文句はいえないぞ」

「すみません、わっ、僕、そんなつもりじゃなくて」

「判っている。だが、これに懲りろよ。俺は確かに庇護者だが……お前は、自分で思っているほど子供じゃないんだ」

「はい……」

　しゅんとなる愛海を見て、ジンシンスは困ったように笑った。

「怒ったわけじゃないぞ」

　ジンシンスは慈しむように黒髪を撫でると、しばらくそこで手をさまよわせた。大きなてのひらが愛海の頬を包みこみ、指先で耳朶を愛撫する。

　夕陽のように紅く染まる愛海から、名残惜しそうに手は引いていった。それから彼は、深く、長いためいきをついた。

「……はぁ、疲れているのかな……」

　抑揚のない声には、確かに疲労が滲んでいた。

「そうですよね。お疲れ様です、ゆっくり休んでください」

　その場を離れようとした愛海の手首を、ジンシンスは掴んだ。

（えっ？）

　愛海が顔をあげると、彼は目を細めて愛海を見ていた。

　目の底に熱情があるように思えて、愛海は戸惑う。視線を直視できずに、顔を俯けてしまう。

「……愛海も、ゆっくり休め」

「はいっ、そうさせて頂きます」

　解放された手首を、愛海はもう一方の手で掴んだ。そのまま逃げるようにして衣装部屋に飛びこんだ。

　ひとりになっても、動揺は静まらなかった。心臓がどきどきして、くちびるに甘いキスの余韻がのこっている。

（ジンシンスさん、もしかして少しは私のこと……）

　淡い期待が胸に兆（きざ）したが、すぐに打ち消した。彼のような男（ひと）が、愛海に本気になるはずがない。第一、向こうは愛海を少年だと思っているのだ。さっきのキスだって、愛海をかわいいと思ってしたわけじゃない。きっとゴッサムのことがあったから、隙を見せるなと注意したかっただけなのだ。

　己にいい聞かせながら、落胆が胸に射すのを感じた。

　どうすればいいのだろう？　自制したいのに、彼の言動にいちいち一喜一憂してしまう。彼は愛海の偉大な庇護者だから、尊敬しているし、頼りにしている。それで満足すべきなのだ。

　毛布のなかで、愛海は薄い眉を寄せた。

　恋の感情に浮かれている場合ではない――ゴッサムを強姦した犯人は、クラムであることを早く告げなくてはいけない。

　それに伴う様々な問題が胸に渦巻いて……どっと疲労が押し寄せた。

　どうせ寝て起きれば朝だ。起きたら、厭でも気まずい瞬間に直面しなければならない。それが人生ってものだ。

　あくびが漏れる。束の間の安らぎを求めて、寝に就（つ）いた。