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異海の霊火  作者: 月宮永遠
3章:暗鬱な喚び声
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 あれから数日経った今も、強姦嫌疑の面談は続いている。いまだ犯人は見つからず、グスタフは独房に入ったままだ。

 船員は互いに疑心暗鬼になっていても、医務室はいつも通りだった。

 彼らは、病気や怪我の有無に関わらず、医務室を訪れる。

 医務室なのに喫煙卓子があり、陶製の煙管きせる刻煙草きざみたばこ、雷管箱といった喫煙道具が置いてあるのだ。

 葉っぱのたぐいもあれこれとそろえてあり、物品交換に応じて、彼の手製の皮下注射器で、モルヒネやコカインを溶かした溶液を注射してもらえる。

 船には娯楽が殆どないので、医務室で味わえる究極の安楽は重宝されている。ドンファンのように日参する常連客もいれば、ウルブスのように時々やってくる者もいる。彼は、厨房でくすねた香料と引き換えに、コカ溶液を注入してもらいにやってくるのだ。

 ラム酒でいい気分になれる男はいいが、そうでない者は、投薬で気分を高揚させる。

 いい気分になっている間に、本人に無断で、華麗なメスさばきを披露し臓器を摘出して縫合している……とまことしやかに噂されていても、彼らは医務室を訪れる。

 医務室というより、もはや薬物常習者の巣窟といっても過言ではない。船員の半分が依存症を抱えているので、世話にならないわけにもいかないのだ。

 前にウルブスがここを悦楽郷と呼んだ理由が、今なら愛海にも判る。遥かなる祖国では激しく違法行為でも、異海の無法地帯の船の上では合法なのである。

 それに、気持ちが判らないでもなかった。

 愛海も休憩時間に、ごく薄めた溶液を投薬してもらった事があるが、そのあとの午睡は素晴らしく穏やかで、幸せだった。日頃の悩みや不安から解放されて、波間をたゆたうような、緩やかで優しい眠りを貪ることができた。

 数百日も混淆こんこう海域を漂流していたら、誰だって一度や二度、薬が欲しくなる。古来より伝わる万能薬は偉大だ。

 とはいえ、ここ最近麻薬常習犯がひっきりなしに医務室を訊ねるのは、夢見のせいもあるらしい。

 夜になると、遠くから不気味な唸り声が聴こえてくるのだ。

 終末を告げる疫獣の声に、船員たちは、不眠、意気阻喪といった症状をきたしていた。それらから一時でも解放されたくて、薬を求めて医務室を訪れるのだ。

 或いは、連日の面談で多少なりとも精神が疲弊しているのかもしれない。

 それは愛海にもいえることで、厄介至極なグスタフのことを考えると、果てしなく気が重くなる。医務室を訪れる麻薬中毒者たちに話かけられても、愛想笑いを返せない。苦悩と疲労が、顔に顕れている自覚があった。

 ごく親しいひとは気にかけてくれて、ジンシンスには仕事を休むよういわれたが、気がまぎれるからといって医務室勤務を続けていた。

 できることなら、愛海も船長室に閉じこもっていたいが、臆病な隔離に甘んじていても、グスタフのことが解決するわけではなく、むしろ苦悶が長引くのだと思うと、何かせずにはいられなかった。

 その日の昼過ぎ、仕事がひとだんらくすると、シドは朗らかに提案した。

「さて、何か食べよう」

 紳士な彼は、愛海を火の傍の机の前に座らせた。

「暖かいスープをもってこよう。少し待っておいで」

「僕がもってきます」

 席を立とうとする愛海の肩を、シドはやわらかく押しとどめた。

「いいよ。君は心あらずなようだから、少し休んでいなさい」

 愛海は恐縮して頭をさげる。

 何もかもグスタフのせいだ。あの男の言葉が頭から離れない。胃のあたりがずしりと重く、ちっとも食欲が湧かない。

 せめてジンシンスに相談できれば、どれほど良かったことか。

 偉大な庇護者だから、愛海が女だと知っても、きっと力を貸してくれるだろう。けれども、今の心地よい距離感は失われてしまうかもしれない。彼に遠ざけられると考えるだけで身慄みぶるいする。女を武器にしたいのかと誤解されるのも厭だし、これ以上憐れみを買うのも厭だった。

 先日は、貝のように口をとざすゴッサムに不満を覚えたばかりだが、これでは愛海も人のことをいえない。

 それに、他の船員に知られでもしたら身の破滅だ。今度こそ強姦される。男だと知っていても襲ってくるような外道連中だ。女だと判ったら、遠慮容赦なく輪姦に加わるのではなかろうか?

 杞憂で済めばいいのだが、実際に血濡れたゴッサムの下半身を見てしまっている。痛々しい肛門の潰瘍かいようを思うと、心臓を鉄の輪で締めつけられるような恐怖と苦痛が走る。

 グスタフはもう誰かに話したのだろうか? こうして愛海が無事でいるということは、まだ話していないのだろうか?

 嗚呼、猜疑心が膨らみすぎて気が狂いそうになる。いずれにせよ時間の問題だ。奴が人に話す前に、なんとかしなければいけない。

 この状況を解決してくれるのなら、神でも悪魔でも構わないとすら思う。

 なんともなしに、医務室を眺める。シドのおかげで、薬瓶にもだいぶ扱いなれた。麻薬や致死量にたる薬物の配合を知っている。あの男に、昼食を運ぶのは愛海だ。もし、食事に毒を混ぜることができたら――

「おまたせ」

 戻ってきたシドの声に、愛海は我に返った。目を瞬きながら、無意識の思考回路に戦慄した。

 なんて恐ろしい想像をしてしまったのだろう――黙りこくる愛海の隣で、シドは折り畳み式の卓を持ってきて、手疑よく給仕を始めた。緑の野菜に、煮詰めたベリージャムをのせた暖かなスコーンが皿に置かれる。それから薬缶やかんを手にとり、真鍮の器に濃い紅茶をそそいだ。

「さ、食べよう」

 シドが手をつけ始めるのを見て、愛海も、のろのろと手を動かした。

「浮かない顔をしているね」

「……ちょっと頭痛がして」

「診てあげようか?」

 片眼鏡モノクルの向こうから、思慮深い翡翠の眸が、じっと愛海を見つめていた。

「平気です。原因は判っていますから」

 愛海は、いつもに増して、もの哀しげな表情で答えた。

 頭痛の種をとりのぞくには、原因を絶つしかない――グスタフを殺すしかない。

 昏い決意を後押しするように、ゴッサムの憐れな姿が脳裏をよぎった。

 重ね重ねのわざわいよ。陸では、児童誘拐強姦殺人罪で死刑囚烙印を押された男だ。死んで当然の、地獄に堕ちるべき男なのだ……悪魔慰撫(いぶ)のように、己にいい聞かせた。

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