19
船員は、様々な不調を訴えて医務室を訪れる。
切り傷、打撲、発熱、痔疾、吐き気、目眩、潰瘍、睾丸の腫れ。
シドは、彼等に湿布や膏薬、軟膏や香油を渡し、時には筋肉弛緩の手揉み療法や、針や灸治療、切開手術まで幅広く行う。
酷い苦痛を訴える者には――時には物々交換に応じて――阿片チンキや麻酔溶液を提供したりもする。
たとえ医者の正体が、嬉々として解剖するような殺人鬼であっても、彼の擁する広範な知識と適切な治療に彼等は敬意を払っていた。
航海中の船のなかで、医者の権威というものは、船長に匹敵するほど大きいものだが、シドは、彼らに敬遠されたり頼りにされることに、特に興味はなさそうだった。仕事の一環、もっといえば、相手を被験体、肉の塊とみなしている節がある。
冷たいといえばそうだが、愛海は、彼のそうした淡々としたところもお手本にしていた。
というのも、医者の手伝いをするようになってから、男の股間や尻を目にする機会が多いのだ。体格の良い男ばかりなので、彼等の性器は異様に大きく見える。だらんと垂れた睾丸を初めて間近に見た時、赤面するのも忘れて見入ってしまったほどだ。黒ずんだそれは、肉体の一部に見えなかったのだ。
我にかえってひっくり返りそうになった時、股間を丸だしにしている男にげらげら笑われた。
要は、こちらが狼狽えるから向こうも面白がるのだ。相手をただの肉の塊だと思えば、股間まるだしで勃起していようが、膨らんだ亀頭がてらてら光っていようが、さほど慌てずに済む。
……うら若き十五の乙女としていかがなものかと思うが、この船で生き延びるためには必要な心構えだ。
大変な面もあるが、それでも愛海は、人の役に立てることが嬉しかった。
愛海が看病するうちに、男たちの態度も軟化する。最初はやれ死神だ疫病神だのと毛嫌いしていた男たちも、病気に罹ると、愛海の看護に感謝するのだった。
なかには、躰は元気でも、精神的に落ちこんだ者がやってくることもある。とりとめのない話をしたがる者もいれば、ただ愛海の手を握って涙を流す者もいる。屈強な無頼漢が、寂しい、そういって泣くのだ。
愛海は医師でも家族でもましてや伴侶でもないが、弱気になった彼等を慰めることはできる。
切開手術の助手も二度務めて、だいぶ流血にも見慣れてきた頃に、またしても事件が起きた。
ある夕方、黒檀色の肌の少年が入ってきた。
見覚えのある顔だった。たまに船長室の給仕をしてくれる少年で、名前はゴッサムという。
前から思っていたが、美しい少年だ。肌が黒い分、青みがかった銀髪と紫色の瞳が、際立って見える。いつも無表情で、彼が喋っているところを、愛海は一度も見たことがない。
その無口さが、少年をいっそう神秘的に見せているのかもしれない。じっと船窓を眺めている姿などは、黒檀彫りの究極の少年像を思わせるほどだ。
「今日はどうしたのかね？」
シドが訊ねると、ゴッサムは居心地悪そうに身じろぎ、愛海を気にする素振りを見せた。
「……尻が痛くて」
ぼそっとつぶやいた。
医者がズボンを脱ぐようにいうと、少年は医者を見て、それから愛海を見て、気恥ずかしそうにした。
「あの、僕は外にでていましょうか？」
愛海は気を遣っていったが、シドは頸をふった。
「いや、ここにいなさい。こういう治療にも慣れてもらわなくては。ゴッサム、早くしなさい」
急かされた少年は、渋々といった風に下着を脱いだ。
嗅ぎ慣れた瀝青にまじって、思わず顔をしかめたくなる刺激臭が漂う。
理由は明白だった。
顕になった下半身を見て、愛海は悲鳴がこぼれぬよう、口元を手で押さえねばならなかった。
「マナミ、すまないが湯と清潔な布巾を何枚か持ってきてくれないか」
ショックでたちすくむ愛海に、シドは至って冷静に、指示をだした。
「アイサー」
愛海は返事をして、すぐに調理場に向かった。心臓は嫌な予感でどきどきしていた。
彼の尻は、血と便にまみれて、ひどい有様だった。肛門まわりは変形しており、裂傷と潰瘍の跡があった。
年若い少年なのに、あんな風に痔を患ったりするだろうか？
船員のなかに痔を患っている者はいるが、年嵩の男たちばかりだ。
違う、痔ではない……強姦された？ 誰に？
未遂で済んだが、愛海も何度か船員に襲われたことがある。あの少年は、未遂で済まされなかったのでは？
青褪めながら湯を持って戻ると、医者は手袋をして少年の尻のあわいを洗い、仄かな薄荷の匂いのする膏薬を、肛門周囲の裂傷に塗りつけた。
「愛海、そこの布巾をとって。これは処分してくれるかね」
「はい」
愛海は、皮膚のしたで軽く神経が震えるのを感じながら、彼の作業を手伝った。
嗚呼……かわいそうなことに、ゴッサムの肛門は変形してしまっている。一度や二度の強姦でこうはならない。現在も暴力に晒されている可能性が高い。
（ねぇ、誰にこんな目にあわされたの？）
愛海は喉まででかかった言葉を、必死に飲みこんだ。日本で平穏に暮らしていた頃は味わったことのない、凄まじい、迸るような怒りだった。
（畜生。外道め、よくもこんなことができるな。許せない、許せない、許せないッ！！）
拳を握りしめて、唇を噛みしめる。そうでもしないと、黙っているゴッサムに烈しく詰め寄ってしまいそうだった。
治療を終えたシドは、少年に清潔な下着を与えた。
「終わったよ。私のものだが洗濯してある。これを着なさい」
少年は、いわれるがまま着替えた。医者は彼に錠剤を与えた。
「治す気があるなら、毎日ここへきなさい。薬をあげよう」
少年がでていったあと、医者は汚れた下着と手袋、汚水の入った真鍮の鉢の置かれた盆を愛海に渡した。
「すまないが、片付けてくれるかね？ 下着は焜炉で燃やしていいよ」
「……はい」
愛海は質問を浴びせかけたい衝動を堪えて、硬い声で応じた。
食堂にいくと人はまばらで、ちらほら視線をよこす者がいた。黙って壁側の焜炉へいき、焚き口を開けて、灼熱の石炭のうえに下着と手袋を放りこむ。汚物が燃えあがるのを確認してから、焚き口をしめた。
それから甲板へいって、鉢の中身を海へ捨てた。
やることを終えても、すぐにはその場を動けなかった。今さっき目にしたものが信じられない。空気の冷たさだけではなく、心の冷たさから全身が凍りつきそうになる。
（――あの子を助けてあげないと）
少年のことを考えながら医務室に戻ると、医者は寛いだ様子で本をめくっていた。彼が全く動じていないことに、愛海は腹正しさを覚えずにはいられない。
「先生、ゴッサムは、虐待されているのではないでしょうか？」
「だろうね」
医者が平然と肯定するので、愛海は目を瞠った。
「船長に報告した方がいいのではありませんか？」
「そうしたいのなら、すればいいよ。私は止めないから」
他人事のように、こともなげにいう言い方が癪に障り、いつも低姿勢な愛海にしては、次の言葉は棘のある口調になった。
「先生は気にならないのですか？」
「ならないね。君と違って、あの子は自分の面倒は自分で見られる年齢に達している。犯されたくないのなら抗うなり、助けを求めればいいのだよ」
シドはまるで動じず、表情ひとつ変えない。唖然とする愛海に、彼は続けた。
「もし君が、ゴッサムが恣意に抗しきれない状況にあると思っているのなら、思い違いをしているよ」
「……なぜですか？」
「あの子は、戦争経験のある少年兵だよ。敵兵に限らず、原住民を鏖にした罪で、額に烙鉄を押されたんだ。精神的にも能力的にも、自分を犯した相手を殺害するくらい、造作もないはずだよ」
愛海は、床底が抜け落ちるような錯覚に陥った。
原住民を鏖――
想像もつかない重罪だ。
けれども、彼が虐待されているのは明白なのに、素知らぬ顔をする免罪符になるのだろうか？
青褪めている愛海を見て、シドは諭す口調で続けた。
「マナミ。君はとても優しい子だね。礼儀正しいし、私は気に入っているよ。しかしだね、ここの連中に礼節を期待しても無駄だよ。君がやってくる前は、私刑や強姦は日常茶飯だったのだから」
頭がおかしくなりそうだった。生来の美徳と正義感に罅が入って、何が正解か判らなくなる。
沈黙が部屋を満たし、蕭条とした空気が流れた。
潮騒の遠鳴りが、もの哀しく響いて聴こえる。
「……私に男色の趣味はないが、水夫は水の夫と書く通り、しばしば互いを海上の伴侶にするらしい。あの子が被害者かどうか、ここで我々が議論しても無駄なのだよ」
「あんなに血がでていたのに、暴力じゃないというのですか？」
「ここの船員は、加虐と被虐の向きが極端だからなんとも……私は被虐に興味ないがね」
愛海は今度こそ絶句した。
強い憤りと同情の念に支配されている愛海には、彼の凪いだ瞳が信じられない。思慮深いと思っていた翡翠の瞳が、今は、一切の感情を封殺した硝子のように見えた。
どんなに温厚で魅力的に見えても、彼も真正の精神病質者であることを、あらためて思い知らされた気分だった。
