異海の霊火

２章：グロテスク

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　ジンシンスは朝から、信号船橋(ブリッジ)に隣接する通信室に籠もって、記録をとっていた。

　この船は五二七日間摩訶不思議の混淆（こんこう）海域を漂流しているが、帝国との通信は可能である。

　しかし、愛海を海で拾った日から連絡が途絶えており、“双（ふた）つ貴石”の片方を乗せた戦艦も、未だ行方不明だ。

　過去にも何度か通信が途絶えたことはあるが、二五日以上も連絡がとれないのは今回が初めてだった。

　先日の終末の疫獣(リヴァイアサン)の出現で、基地に問題が起きたのだとしても、そろそろ復旧して良さそうなものだとジンシンスは訝しむ。

（もしや、基地の問題ではないのか？）

　自分たちの座標を特定できたら良いのだが、混淆（こんこう）海域では予測することさえ不可能だ。

　海図にない未知の暗礁を見つけたと思ったら、次の日には消えていたりする。地形すら変わるので、ここでは正確な測量が不可能なのだ。

（――だが、次元がずれたわけではない）

　ジンシンスは、首からさげたペンダントを指で弄びながら、失われた白貴石の行方を思った。

　黒と白の貴石は互いに呼びあう。引力が働くのだ。ペンダントのなかに黒貴石はある……こうして触れていると、白貴石の存在を、微弱ながら感じとることができる。

　考えこんでいると、船橋（ブリッジ）に呼ばれた。厨房のウルブスが、愛海が戻ってこないと心配して連絡をいれてきたらしい。

　ジンシンスは記録帳を閉じて通信室をでると、まっすぐ船長室に向かった。

　早足で露天甲板を歩きながら、厨房仕事に苦戦している少年の様子を思いだして、凍えないはずの躰が冷たくなるのを感じた。

　ここのところ、あまり話を聞いてやれなかったが、何かあったのだろうか？

　なんとも嫌な予感が胸に兆（きざ）して、船長室に戻るなり、愛海の姿を探した。

「愛海！」

　扉を開いて居室に向かうが、定位置である窓辺の長椅子に姿は見当たらなかった。書斎と衣裳部屋にも姿はなく、バルコニーにでて、梯子も登ってみたが、姿はなかった。

「愛海？　いないのか？」

　ふたたび居室に戻り、注意深く見回しながら歩いていくと、浴室の方から音がした。

（良かった。ここにいたのか）

　自分でも意外なほど、ジンシンスは強い安堵を覚えた。

　入浴の邪魔をしないよう、その場を離れようとしたが、流水音に混じって、幽（かす）かな歔欷（きょき）の咽ぶ音が聴こえたため脚をとめた。

「……愛海？」

　控えめに声をかけると、浴室の向こうから、湯の撥ねる音や紗幕を引く、騒々しい音が鳴った。

「おい、平気か？」

「平気ですっ！　すみません、すぐにでます！！」

「いや、ゆっくりしておいで。いるのか確認したかっただけだから」

　そういってジンシンスは離れたが、読みさしの本を開いて間もなく、愛海は濡れ髪のままやってきた。

　長椅子で寛いでいたジンシンスは、愛海の顔を見るなり、ぎょっとなった。黒い瞳にみるみる涙がもりあがり、ぽろっとこぼれ落ちたのだ。

「おい、どうした？」

　ジンシンスは席をたつと、数歩で愛海の前にたち、震える肩に手をおいた。

「何があったんだ？」

「ぅ……」

　愛海は小さな声をもらすと、くちびるを固く結んだ。ごしごしと目をこする腕を掴んでやめさせると、顔を覗きこんだ。涙に濡れた黒い眸を見たら、心臓を鉄の輪で締めつけられるような痛みを覚えた。

「教えてくれ。何があったんだ？」

　愛海は唇を噛み締め、頸を振る。

「誰に泣かされたんだ？」

　優しく声をかけても、なかなか話そうとしない。告げ口の代償を恐れているのだろうか？

「報復を恐れているなら心配いらない。絶対にそんなことはさせないから、理由を教えてくれ」

　それでも頑迷に頸を左右に振るので、ジンシンスはよっぽど焦れったかったが、愛海の方も困惑しきっていた。

　泣くつもりはなかったのに、彼の顔をみたら、辛い気持ちや混乱や恐怖が、いっぺんに押し寄せてきて、こらえる間もなく、涙がこぼれ落ちてしまったのだ。

「すみません。なんでもないんです。お腹が痛くて、泣いていたんです」

　適当ないいわけを口にすると、ジンシンスはいぶかしげに眉間に皺を寄せた。

「腹？　いつから痛いんだ？」

「少し前から……横になっていれば、治ると思います」

　愛海は衣装部屋に逃げこもうとしたが、ジンシンスに腕を掴まれた。

「待て、ひとりにはできない」

　愛海が返事をする前に、彼は愛海の肩に柔らかなショールをかけて、肩を引き寄せた。思い遣りに充ちた仕草に、愛海も躰から力を抜いて素直に従う。

　暖炉前の、毛皮と繻子のクッションに腰をおろすと、愛海はぼうっと暖炉の火を見つめた。

「……ジンシンスさん、火にあたっても平気なんですか？」

　ふとそんな疑問が湧いた。いつも上半身裸でいるから、極寒に耐性があるのは判るが、逆に熱には弱いかもしれない。

「熱くて溶けそうだ」

「えっ」

　思わず海底人を仰ぎ見ると、悪戯めいた碧い眼差しに見つめ返された。

「冗談だ。問題ないよ」

　彼は火鉢に薬缶をかけて湯を沸かすと、器に湯を注いでラム酒を垂らし、さらに杏の甘煮をいれてかき混ぜた。

「飲みなさい」

　いい匂いがして、愛海は力なく微笑した。

「いただきます」

　ひと口に含むと、杏の仄甘さが、くちいっぱいに拡がった。酒精が血脈をめぐり、躰の裡からぽかぽかしてくる。

「美味しい……」

　ほっとしたように愛海がいうと、ジンシンスは微笑した。

　そこで会話が途切れて、穏やかな沈黙が流れた。

「……泣いていた理由は、本当に腹痛のせいか？」

　愛海が黙りこむと、ジンシンスは肩を掴んだ。真実を見透す蒼く澄んだ目で、愛海の目を覗きこんだ。

「頼む、教えてくれ。力になりたいんだ」

　彼の大きな掌が、震える愛海の手を握りしめた。愛海の表情が歪む。手を握りしめられただけなのに、生きる活力を、注ぎこまれた気がした。

「……さっき、襲われたんです」

　告げたとたんに、ジンシンスの眸に凶暴な光が宿った気がした。

「誰に？」

　彼のこめかみから、斜めに碧い紋様が素早く疾（はし）った。

　視線の強さに怯んだ愛海は、本能的に握られた手を引き抜こうとしたが、ぐっと強く握りしめられた。

「話すんだ。最初から全部」

　愛海は観念して、ぽつぽつと話し始めた。

　最初は遠慮がちに話していたが、しだいに言葉が止まらなくなった。積もりに積もった鬱憤が、堰を切ったようにあふれだしてしまったのだ。

　甲板で乱暴されたことを含め、調理長の振る舞いがどれほどひどいか、どんな目にあわされたか、気がつけば全部打ち明けていた。

　真剣な顔つきで聞いていたジンシンスは、最後に暗鬱なため息をついた。

「よく判った。鞭打ちでは見せしめにならなかったようだな」

「……厨房へいくのが怖いです」

　俯いたまま愛海は呟いた。

「いかなくていい」

　彼がきっぱりと断じたので、愛海は安堵を覚えたが、次の言葉で今度は蒼褪めた。

「冷凍庫の残骸（・・）も捨てさせる。第一、人間の肉は臭くて不味いんだ。料理に使われたら、たまったものじゃない」

　ブルータスお前もか――という念に駆られたが、懸命にも顕（あらわ）にせず沈黙を貫いた。

「怖かっただろう？　気がついてやれずに悪かったな」

　肩を抱き寄せられ、腕をさすられると、胸の奥が燃えるように熱くなった。嬉しいのか、安心したのか、はたまた怒りなのか、判別つかない感情が迸り、唇が戦慄（わなな）く。

「……ジンシンスさんが謝ることではありません」

「連中の性根は確かに腐っているが、統括しようとしてこなかった俺の責任でもある。清算しなければな」

　ほとんど厳粛といっていい口調に、愛海は怯んだ。

　このひとは以前、手首切断や骨折といった過剰な懲罰を口にしたことがある。あのときは思い留まってくれたが、今度こそ、彼はやってしまうんじゃないかという気がしてならない。

　怒りに駆られている時は、外道など死ぬばいいと強くいえるが、分別が戻ってくると怖くなる。己の言動で人の生死が左右されるなど、精神の負担が重すぎるではないか。

「……僕が部屋からでなければ、丸く収まりますか？」

「お前が我慢する必要はないし、そういうことでもない。規律を敷いて、徹底するだけだ」

「……規律……？」

　愛海がうかがうようにジンシンスの顔を見ると、頭に大きな手が乗せられた。

「よく話してくれた。あとは俺に任せろ」

「……ごめんなさい」

　この流れはもう止められそうにない。胃に重石が沈んだように感じられて、愛海は暗澹（あんたん）となった。

「謝ることはない」

　ジンシンスは力づけるように、愛海の肩をぎゅっと抱き寄せる。

「でも……僕がいなければ、面倒は起きませんでしたよね」

「愛海のせいじゃない。あいつらは問題を起こさずにはいられない病気なんだ」

　冷嘲的な口調だった。

「……ごめんなさい」

「どうして謝る？　お前は少しも悪いことをしていないのに」

「っ、……うぅ……」

　優しさが身に沁みて、船員を冷酷に罰するであろう彼が怖くて、縋（すが）るような哀願を向けてしまう己の身勝手さが辛くて、あらゆる気持ちが綯交ぜになって、涙が勝手に溢れでてくる。

　結果を恐れる一方で、自分が受けたことを男たちに返してやりたいという、復讐の欲求があることも確かだった。

　今度は自分が見下す立場になって、思いあがった男たちの矜持をへし折り、ぞっとするほど苦しめてやりたい――卑屈で凶暴な感情が、胸の奥処（おくか）で熾火のように燻っている。

　自分はこんなにも冷酷な思考の持ち主ではなかったはずなのに、負の感情を止められない。

「泣くなよ」

　ジンシンスは愛海を抱きあげ、あぐらをかいた己の膝上に乗せた。慌てる愛海をぎゅっと両腕で抱きしめる。真っ赤な顔で硬直する愛海の額に、くちびるをつけた。

「もう大丈夫だから……泣くな」

　碧い瞳が、驚くほど近くにあって、愛海は息をのんだ。

　思考が砕け散って、頭のなかが真っ白になる――

　茫然と深い海の色に魅入られていると、大きな掌に頬を撫でられた。

「お前はよくやっているよ。不慣れな船の生活に文句もいわず、毎日よく頑張っている。えらいぞ」

　背中をぽんぽんと優しく叩かれながら、慰めの言葉を囁かれると、愛海はふたたび視界が潤むのを感じた。止める間もなく、ぽろっと涙がこぼれ落ちて、親指で優しくぬぐわれる。

「努力は尊いが、辛いことを我慢する必要はないんだ。俺は愛海の庇護者なんだから、これからはなんでも俺に相談しろ。いいな？」

「……はい」

　愛海が素直に頷くと、ジンシンスは海栗（うに）のような黒髪にちゅっとキスをした。

「いい子だ」

　彼の腕のなかで、愛海はしたを向いて、紅くなった顔を隠した。

　さっきから密着しすぎなのだ。

　彼のおかげで痛めつけられた神経は和らいだが、慰めるにしても、距離感が少々おかしくないだろうか？

　おずおず彼の膝からおりようとしたら、それを阻むように、ぎゅっと抱きしめられた。しかも左右の瞼に交互にキスされたので、上擦った声がくちびるから飛びだした。

「あのっ？」

「じっとしていろ」

「えっ、でも」

「いい子だから……」

　そうはいっても落ち着かない。どうにか逃走を試みるが、すぐに阻まれる。大きく身をよじろうとすると、額や頬にキスされるので、恥ずかしくてたまらず、自然と動作は小さくなる。

「ぅ、そんなにキスしないで……」

「お前が暴れるからだろう」

　面白がるような口調に反撥して、両腕を突きだして距離を取ろうとすると、ぎゅっと抱きしめられた。あっという間に零距離になって、真っ赤に染まっているであろう頬にキスされた。しかも、やんわりと吸われた。

「っ！？」

　あまりの衝撃に、言葉にならなかった。

　放心状態に陥った愛海を、ジンシンスは満足げに腕のなかに抱え直した。

「いい子だ……」

　もはや抗う気も失せて、愛海はたくましい肩に頭を凭（もた）せかけた。すると彼も動作がさらに緩やかになって、背中を一定のリズムで優しく叩いてくる。心地良くて、全身の力が抜け落ちていくように感じられた。

「眠い？」

「……ぅん」

　酒精が血管をかけめぐるのに身を任せながら、心身の困憊もあいまって、瞼が勝手におりてくる。

「眠っていいぞ。衣装部屋に運んでやるから」

　耳元に吐息が触れてくすぐったい。

　ぼんやりした思考で、あやされて眠ってしまうなんて本当に小さな子どもみたい……そう思いながら目を閉じた。絶対的な庇護者の胸に甘えて。

　もう一度、額に温かくてやわらかなものが触れた気がした。