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漂流二十六日目。
お日柄もよく、峻烈たる凍える空気に、低く垂れこめた空は乳石英色に曇っている。
黙々と甲板磨きをしている愛海の傍に、見知らぬ船員が近づいてきた。
「よぉ、マナミ」
目深にフードをかぶっているうえに、覆面をつけているので、顔の判別は殆どつかない。見覚えはなさそうだが、愛海は軽く一揖した。
幸い、男はそれ以上からんでくることもなく、手元の帆綱をたぐり寄せている。
船員のなかには、ウルブスやジャンのように良心的な男もいるが、極めて稀だ。それ以外の、他人に無関心な男はまだいいが、妙に馴れ馴れしかったり、意地悪で嗜虐的な男は注意が必要だ。
とくに“長包丁”。
陰険陰湿の冷嘲屋で、病気の魚のような目には邪悪の性が顕れている。気に入らないことがあってもなくても、他人を傷つけずにはいられない悪魔。愛海に対しては特にそうだが、最近では愛海も、彼の言葉をまもとに受けとめないようにしていた。そうでもしないと精神がもたないから。
甲板の仕事を終えて厨房に向かうと、“長包丁”が長包丁で大きな海獣をさばいていた。海豹に似ているが、躰は白熊並に大きく、額には立派な角が生えている。
やれやれ、今日も脂肉切りか……と愛海は内心で辟易するが、ホープはどこか生き生きして見える。革の前掛けと鯨鉤がこれほど似合う男もそういないだろう。
彼はえぐりとった大きな目玉の一つをとり、ナイフで表面に穴をあけ、くちびるをつけると、ちゅっと白い不定形状の液体を吸いだした。それから味わうように咀嚼して、ごくんと嚥みこんだ。
（うぇっ……）
愛海は見ているだけで気持ちが悪くなった。嫌悪が顔に顕れていたようで、最悪なことにホープの嗜虐心に火を点けてしまった。
「お前も喰ってみろ」
と、彼はもう一つの目玉もくり抜くと、やはりナイフの切っ先で穴を開けてから愛海に突きだした。
「いえ、結構です」
愛海は首を振るが、ホープは目玉を突きだしてくる。
「喰えよ」
「すみません、無理です」
涙目の愛海をじっと見つめて、ホープは乾いたような薄笑いを洩らした。
「喰うんだよ。さっさと口を開けろ」
「ぃやっ、無理です！」
「怪しからん小僧だな。これも船乗りの洗礼だ。目玉は栄養もあるし体力もつく。お前みたいに細っこいやつは、喰った方がいいんだ」
諭す口調で糊塗しているものが、陰気な顔に顕れていた。この性根の腐った男は、怯える愛海を見て愉しんでいるだけだ。
「うぅ……っ」
泣きだす寸前の愛海の前に、陥没頭のジャンがぬっと顕れた。彼は目玉の刺さったナイフを取りあげると、くちびるをつけてちゅーっと吸った。
「おい……」
調理長は文句をいいかけたが、ジャンはどこ吹く風できゃっきゃっと笑っている。そのまま目玉を丸呑みすると、口を大きく開けて舌をだし、もう喰ってしまったのだと誇示してみせた。
「この馬鹿が」
ホープは、ジャンの陥没している側頭部をはたいた。それでもジャンが剽軽な仕草で笑っているのを見、頸を振って低く悪態を洩らした。それから愛海に視線を戻すと、
「喰わなかった罰だ。冷凍室から鰊を持ってこい。今度は一人でやれよ」
「アイサー！」
それならお安い御用だ。ジャンに感謝しながら、愛海は手提げをひっかけて厨房を飛びだした。
優しいジャン。心が豊かで朗らかで、いつも愛海を助けてくれる。彼は英雄だ。
胸を熱くさせながら巨大な冷凍室に向かうと、扉を開いて、明かりを点けた。当然だがすごく寒い。
大量の魚が氷った状態で陳列されている。鰊を探しながら奥の方へ歩いていき、ふと眉をひそめた。
隅の方に、奇妙な物体が無造作に積み重なっている。分厚い霜がおりて判りつらいが、切り身の烏賊だろうか……正体を見極めようとしていると、不意に頭のなかで警鐘が鳴り響いた。
「やだっ」
理解すると同時に、氷のような恐怖が総身をかけぬけた。なんてことだ――あれは切断された人間の四肢だ！
急いで冷凍室をでようとしたら、目の前で扉が開いた。
「ひっ」
最悪だ。ホープが閾をまたいで冷凍室に入ってくる。
「どうした、マナミ？」
「ぁ……」
愛海が後ずさりをすると、ホープはゆったりとした、威圧的な歩調で距離をつめた。室の半ばほどで脚を止めると、じっと愛海を観察していたが、やがて冷嘲するような光を、灰青色の眼に閃かせた。
「面白いものでも見つけたか？」
そういって彼は、部屋の隅に足を向けると、凍りづけにされた腕を掴み、愛海を振り向いた。
「これは非常食だ」
あまりの恐怖に、愛海は声もでなかった。胃がせりあがってくるのを感じて、咄嗟に両手で口を押える。
「驚いたか？」
蒼白になっている愛海を見て、ホープはせせら嗤った。
「感謝しろよ。俺のおかげで、皆飢えずに済むんだ」
愛海は涙に濡れた目でホープを仰ぎ見た。淡々とした無表情のなかに、異常に溌剌としたものが顕れている気がした。
「返事」
「ぁ……」
「返事しろ」
「あ、アイアイアサー」
愛海は震える声でいった。握りしめた拳の関節に、血の気が失せていた。
「このことを船長にいってみろ。お前にこいつを喰わせてやる」
凍った腕を見せてから、
「それからお前もさばいて、凍りづけにしてやる。腹が空いたら、内臓を炒めて喰ってやるよ。桃色の脳髄は食後の氷菓子だ。お前を甘やかしている船長にも、振る舞ってやらんとなァ」
その声は、驚くほど虚で冷たくて、愛海は一言も口がきけなくなった。
重苦しい沈黙が流れる。
茫然と立ち尽くす愛海を、ホープは冷嘲的に睥睨してから、ゆっくりと踵を返して立ち去った。
彼が去った後も、愛海はすぐに動けなかった。慎重に、数秒ほど間をおいてから、静かに冷凍室の扉を開けた。
――奴はもういない。
さらに数秒ほど空けて、ホープが戻ってこないことを確認してから、扉の外にでた。速足で廊下を歩きながら、たった今起きたことを理解しようと努力する――が、うまく処理できない。
（あの夥しい手脚は何？ ホープの仕業なの？ まさか本当に食料なの――厭だ、考えたくない！）
今はとにかく露天甲板にでることが最優先だ。
階段をのぼって歩廊甲板にでると、船尾に向かう途中で、張り詰めていた糸が切れたように、へなへなと床に座りこんでしまった。
「ふぅ……っ」
ただ座っているだけなのに、勝手に涙が溢れでてきた。
まさか、まさか……氷漬けにされた人間の手脚を、ホープが本当に調理しているのだとしたら、あまりにも極悪非道だ。これまで口にしてきた食事に使われていたのだとしたら――考えるだけでも虫唾が走る。
どうしたらあそこまで残忍になれるのだろう？
あの徹底的冷血漢は、愛海がすくみあがっているのを見て楽しんでいるのだ。己が人に恐れられることを熟知しており、それを快感とする生来の極悪人なのだ。
心底憎くて業腹なのに、いざとなると何もできない。明日も明後日も、永劫に唯々と従う己を思うと、辛くて惨めで、生きていることがたまらなく厭になる。
いっそ助からなければ良かった。
息をしながら、じわじわと朽ちていく病葉になるくらいなら、ひと思いに海の藻屑になっていれば良かった。
今さら遅い――この境涯から逃げだしたくても、海のど真ん中にいてはどうしようもできない。この船が運よくどこかへ寄港するのを待つことしかできない。
（……本当に？）
ふらふらと躰を起こした愛海は、手すりを掴んだ。
曇天で濃霧もでているので、辺り一面石灰水を流したみたいに乳白色に包まれている。
白い波濤は見えないが、唸り声は聴こえる。息の凍るような冷たい海だ。身を投じればきっと死ねる……
地獄の坑をのぞくように、愛海は身を乗りだした。
「おい」
ぎょっとして振り向くと、三人の船員が見ていた。びくつく愛海を見て、ひとりが嗜虐的な笑みを浮かべた。
「なんだ、死ぬつもりか？ え？」
覆面を指でさげて笑った男の歯は、鑢で磨きでもしたのか、鮫のように尖っていた。
鮫男の隣にいるふたりには見覚えがある。
底冷えのする茶色の眸の男、アルバートは雷雨のなか愛海を最上甲板に縛りつけて置き去りにした男だ。あとひとり、顔に斜めの傷がある男はベイブリー、歩廊で愛海を襲おうとした男だ。
ふたりともジンシンスに拷問鞭打ちに処されたはずだ。まさか、愛海に仕返しにきたのだろうか？
恐怖で動けない愛海の腕を、にやついた顔でベイブリーが掴んだ。腐臭のような息が顔にかかり、愛海は心底ぞっとして震えあがった。
「よせ、船長に見つかったら今度こそ殺されるぞ」
意外にもアルバートは警句を発したが、
「こいつにはたっぷり礼をしてもらわんとなぁ。第一、死のうとしていたんだぜ？ 俺らが遊んで海に落としたって、同じことだろう」
ベイブリーはぎらついた眸でいい放った。
「……好きにしろ。俺はもう疫病神に関わるのは御免だ」
アルバートは背を向けたが、鮫男は乗り気のようで、威嚇するように愛海に近づいてきた。
愛海は己の命運を呪った。一難去ってまた一難。男のふりをしていれば、少なくとも貞操の危険はないと思っていたが、甘かった。
恥辱と怒り、無力がどっと押し寄せてきて、こぶしを固く握りしめる。
「もう部屋に戻りますから……きゃっ」
踵を返して走ろうとしたが、叶うはずもなく、あっけなく短艇の影にひっぱりこまれた。
「そんなに急ぐことないだろ」
欲に濡れた目が愛海を見据えた。
「離してくださいっ」
「それで全力かよ？ へへ……ちょろいもんだな」
いとも容易く愛海を抑えこんだベイブリーは、分厚い防寒服の釦に手をかけた。
「やだやだやだ！ やめて！」
「うるせぇ、静かにしろ」
愛海は烈しく暴れたが、グローブのような手で頬をはたかれた。乾いた音が鳴って、顔が燃えるように熱くなる。暴力に怯みかけたが、抵抗することはやめなかった。
「ぅ、やだァッ！！」
死にもの狂いの全力でもがいて、手が、床に置いてある索具の部品を掴んだ。本能に身を任せて、そいつでベイブリーの側頭部を力いっぱい殴った。腕がびーんと痺れる。
「ってぇ！ この糞餓鬼ッ」
殴られたベイブリーは、ぱっと愛海から手を離した。それを見た鮫男がげらげらと笑う。
「だっせぇ、餓鬼にやられてるのかよ」
「うるせぇ、手伝え！ 脚押さえてろ」
「あいよ」
笑っていた鮫男が愛海の脚の方にまわり、防寒下衣をぐっと掴んだ。
「いやァッ！！！」
愛海の絶叫が響き渡る。
と、ぐらっと地面が傾いた。予期せぬ海獣にでも襲われたのか、前方から船員たちの怒号と悲鳴が聞こえてきた。
「んだぁ！？」
男たちは、慌ただしく着衣を直しながら立ちあがった。慄えている愛海を見おろし、逡巡したが、一言二言悪罵を投げつけて船首に向かって走っていった。
助かった――愛海は襟元を押さえながら、この船で唯一安心できる船長室に逃げこんだ。
まっすぐ浴室に向かうと、壁にとりつけられた照明を点けた。銀糸で縁取りされたシェード越しに、タイル敷の浴室を照らしている。
服を脱いで、磁器製の大きな浴槽に湯をはりながら、頭からつま先まで、一心不乱にごしごしと洗った。男どもに移されたひどい硫化臭を、全身全霊で拒絶するように。
甲板作業のごとく黙々と自分を磨きあげて、ようやく満足のいく状態になると、浴槽のなかで膝をかかえてうずくまった。
「ぅ……」
唇をきつく噛み締めても、ぶるぶると震えてしまう。熱い湯に浸かりながら、こらえきれぬ歔欷を洩らした。
