異海の霊火

１章：異海

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　杖がなくても歩けるようになると、ジンシンスは船のなかを案内してくれた。

「この船はだいぶ懐古的だろう？　三百年前の大陸の船型を復元したもので、殆ど木材で造られているんだ」

　昇降階段をおりきったところで、ジンシンスがいった。

「古い船なんですか？」

　船の最下層をもの珍しげに見まわしながら、愛海は訊ねた。

「いや、骨董船ではあるが今回が処女航海だ。船舶博物館に展示されていたものを、海に運んで着水させたんだ」

「博物館？　実用的な船じゃないということですか？」

「そうだ。皇帝は最新鋭の軍艦をよこすといってきたが、鋼鉄の塊は好きじゃなくてね」

「どうしてですか？」

　帆船より軍艦の方がよっぽど頑丈ではなかろうか？

「鋼鉄船は沈没すると後始末が面倒だからさ。その点、木材は分解しやすくて大変結構」

　愛海は苦笑いした。今も船に乗っているのに、沈没だなんて縁起でもない。

「博物館に展示されていた船を、よくもちだせましたね」

「まぁな。皇帝も終末の疫獣(リヴァイアサン)には苦心惨憺(さんたん)していたから、解決してやるという俺の要求を飲むほかなかったのだろう」

「そうでしたか……木材だと強度は低いのかもしれませんが、確かに優美ですね」

　ダマスク柄の羽目板で覆われた壁を眺めながら、愛海は関心した様子でいった。

「この船は、人間史における黄金大航海時代に実在した豪華帆船“トゥール・リーフ号”を模して作られたものだ。船首の名板にもそう書いてある。戦闘向きの船ではないが、俺が乗っている限り、古強者（ふるつわもの）にも最新鋭にも負けやしない」

　その表情は自信に充ちて泰然としている。心配するな、という言葉は彼の口癖かもしれない。どんなに不安な状況でも、彼がそういうからには万事問題ない気がしてくるから不思議だ。

「この間の大嵐の時、少しも揺れなかったのは、船長のおかげですか？」

　彼はにっと笑った。

「そうだ。それに、あちこち改造しているから、もはや軍艦より頑丈だ。爆雷は積んでないがな」

　最下層の第四甲板には、船の心臓部である機関室のほかに、工具室、制帆室、共同の浴室や洗い場があった。先日ドンファンが愛海を呼びだそうとしていた場所が、今判明した。

「ここにくることは殆どないだろう。浴室も洗い場も船長室に完備されているから、これからもそちらを使うといい」

　親切な申し出に、愛海は感謝をこめて頷いた。

「ありがとうございます。そうさせて頂きます」

「よし。次は倉庫だな」

　そういって彼は昇降階段をひとつ昇り、第三甲板に愛海を案内した。

　窓のない細い木造通路の左右には、無数の扉がある。そのひとつを、彼は開いてみせた。

「船倉だ」

　大小様々な樽や木箱が整然と並んでいる。

　意外なことに、湿気はまったくなく、みずみずしい檸檬と海藻の匂いがした。

「空気が新鮮ですね」

　愛海が感心した様子でいうと、ジンシンスはほほえんだ。

「湿気は大敵だからな。乾燥粉で床や壁を磨いてあるんだ」

「へぇ～……」

　と、けたたましい動物の鳴き声が聞こえて、愛海はぎょっとなった。

「ああ、雉（きじ）だ。第三甲板には、食料や木材の保管庫のほかに、家畜の飼育場がある」

「家畜までいるんですか」

「ああ。ちょっとした菜園もあるぞ。海上では、何もかも自給自足だからな」

　彼は、感心しきりの愛海をひとつうえの二階層に案内した。

「第二甲板は医務室や食堂のほかに、船員の寝床がある。御覧の通り、汚い」

　今までに見てきたなかで、最もごちゃっとした部屋だった。広さはありそうだが、とにかく物が多い。夥（おびただ）しい数のハンモックと荷で溢れかえっている。

　それから匂いも酷い。酒精と阿片チンキ、饐（す）えた燻製肉、鯨油（げいゆ）、精液と尿、蟠（わだかま）った葉巻の煙の匂いがした。

　日中で皆仕事しているのだろう。誰もいない状態でこれだけ視界が煩いのだから、男たちが群がり集まったら、腐乱した鰊（にしん）の缶詰と化しそうだ。

「定期的に掃除させているんだが、あっという間に肥溜めになる。ここで眠れるか？」

　ジンシンスに訊ねられると、愛海は蒼白な顔で頸を左右に振った。船長室の衣装部屋を貸してくれた彼に、いまさらながら感謝の念を抱いた。あらゆる意味で、彼は命の恩人だ。

「命が惜しければ、ここには近づくな。用がある時は俺にいえ」

「アイサー」

　真面目な顔と声で愛海が応えると、ジンシンスは大きな手を、ぽんと愛海の頭に置いた。

「心配するな。連中もうかつな真似はしないだろう。先日の公開懲罰は、なかなか効果覿面だったからな」

　慰めの言葉にしては物騒だったが、愛海はかろうじて笑みらしきものを浮かべた。

　彼がどんなに親切でも、あの荒くれ無頼漢たちの船長なのだ。紳士な一面だけでないことは判っている。それでも愛海にとっては、命綱のような存在であることに違いはない。

　それから船首の方へ歩いていき、医務室と通路を挟んで反対側にある食堂に入った。

「ここが食堂だ」

　男たちがまばらにいて、長机に突っ伏していたり、仲間と談笑していたり、思い思いに寛いでいた。

「士官室もあるが、うちじゃ物置部屋と化している。船員は皆“ごった返し部屋”で食事をとるし、俺は人間のように頻繁に食事をする必要はないから、ここにくることは殆どない」

「私もここで食事をして良いですか？」

　ジンシンスは微妙な顔つきになった。

「落ち着いて食事をしたければ、やめておけ。これからも船長室で食べていい」

　ふとジンシンスは思わしげな顔つきになり、じっと愛海を見つめてきた。

「前に働きたいといっていたが、今も同じ考えか？」

「……はい、お願いします」

　愛海は少し躊躇ったが、ジンシンスの目を見て返事をした。

「判った。厨房はこっちだ」

　ジンシンスは躊躇いなく、食堂の奥にある木製扉を開いた。

　厨房は想像以上に広かった。壁際と中央に樫（かし）の作業机が配置され、火の灯された炉には大きな鍋がかけられている。

　奥の丸窓から曇天の空がのぞいており、その横のたるきに干し肉や、紐に通した玉葱に大蒜（にんにく）、香辛料の束などが吊るしてあった。

「ホープ」

　ジンシンスは、鍋をかきまぜている男の背中に声をかけた。

　振り向いた男は、扁平（へんぺい）な顔立ちの、焦茶色の短髪に薄灰青の眸をしている。あまり凶悪そうには見えないが、額に死刑囚の烙印があり、腕まくりしたシャツから覗く肌には厳つい刺青（いれずみ）が彫られていた。

「彼が調理長のホープだ。ホープ、この子は愛海。明日からここで世話になる。面倒を見てやってくれ」

「アイサー」

　男は抑揚のない声で答えた。

　一切の感情を封殺したような薄青の双眸が、愛海を冷たく射抜いた。

「よろしくお願いします」

　愛海は緊張に強張った顔で、ぺこりとお辞儀をした。

「まだ脚は完治していないから、座ってできる作業をやらせてくれ」

「アイサー」

　ホープが淡々と応える。

「愛海も、無理はするな。何かあれば、船長室に戻ってくればいい」

　もしかしたら、すぐに船長室に引き返すことになるかもしれない……そう思いながら、愛海は小さく頷いた。

　厨房をでたあとも、ジンシンスは第二甲板を案内してくれた。この階層には目を引く部屋が多く、図書室や遊戯室といった、共同施設もあった。

　第二甲板を端から端まで見終えると、最後に昇降口から上甲板にあがった。

　鉛色の曇天のした、濃い霧がでていた。視界は悪く、大洋にいるはずなのに、水平線はとても見通せない。

「寒っ」

　凍てつく空気が肺に流れこんできて、躰がぴーんと強張る。

「大丈夫か？」

　ジンシンスが心配そうに訊ねた。

「はい……」

　彼こそ大丈夫なのだろうか？　極寒の暴露甲板で上半身裸でいられるジンシンスが信じられない。

　がっしりした肩や幅広い胸板、隆々と盛りあがる筋肉、余分な肉がいっさいない腹部のすべてが、外気にさらされている。彼でなければ、肉体美を自慢しているのかと疑うところだ。

　彼は、己の美しさに無頓着な様子で、腰を屈めて愛海の目を覗きこんだ。

「俺が抱きかかえてやろうか？」

　顔が赤くなるのを感じながら、愛海は頸を振った。

「いえ、平気です。少し馴染んできました」

　吐く息が白い。喋るたびに肺が凍りつきそうだ。

「そうか。では、船首まで歩くぞ。少しの間辛抱しろよ」

「はい」

　船首には、上甲板のさらに高所に設けられた船橋（ブリッジ）がある。ちなみに、船尾には船長室を含む高級船室がある。

「夜のうちに甲板は凍りついてしまうから、滑って怪我をしないように、毎朝手の空いている船員総出で磨いている」

「上甲板全てをですか？」

「そうだ。船首から船尾までの三五〇フィート、歩けるところは全て磨く」

　船縁（ふなべり）からしたをのぞくと、巨大な帆船が太洋の白波を蹴立てて進んでいる様子が、かろうじて見えた。

　船は主帆柱（メイン・マスト）の中檣帆（トップスル）を張ったまま西進しているようだが、帆桁のうえの方は、霧のなかに溶け消えてしまっている。

　船首に向かって歩いていくと、濃霧から急に人影が顕れるので、愛海はびくっとなる。こんなにも視界が悪いと、眼前に巨大な氷塊が顕れたとしても、気づかずに激突してしまわないだろうか？

（タイタニックみたいに……いやいや縁起でもない）

　頭をひとつ振ると、愛海は注意深く甲板に目を凝らした。

　甲板では船員が行きつ戻りつしていて、短艇（たんてい）や牽引用の吊索（ちょうさく）を点検したり、捕鯨用の索（つな）を縒（よ）りあわせたり、漁業器具や武器の補修をしている。

　彼らに対して、だらしのない印象を受けていたが、意外にも勤勉な労働者のようだ。誰も彼も手際よく、一流の船乗りに見える。

　三五〇フィートはなかなか歩き甲斐があった。

　船首に到着すると、ジンシンスは船員が勝手にあがることを赦されない、上甲板のさらにうえへ続く梯子を昇った。頑丈な木製扉を開けて屋内に入ると、細い通路に幾つか扉があり、彼はまっすぐ奥の部屋に向かった。

「ここが船橋（ブリッジ）だ」

　広い部屋で、大きな硝子窓があり、舵輪と見慣れぬ精密機器――気象観測用の気圧計、温度計、水温計、精密時計、通信用管楽、望遠鏡、羅針盤、嵐を告げる暴風鏡、信号用の手旗などがずらりと並んでいた。

　部屋にいた船員はジンシンスに挨拶をしたあと、訝しげに愛海を見た。

　怖くて目をあわせられない。愛海は軽くお辞儀をすると、ジンシンスの背中に隠れて部屋を観察した。

「ここは操船に関する指揮所だ。航海当直が常駐していて、船全体にいき届く伝声管がある」

「伝声管って、船長室にあるのと同じですか？」

　愛海が訊ねると、そうだとジンシンスは頷いた。

「広域伝声管は各層の要所に設（しつら）えてある。医務室にもあるぞ」

「なるほど」

　以前ドーファンが連絡してきた洗い場にも、伝声管が設（しつら）えてあるのだろう。

　壁に新旧の世界地図が貼られていて、中央の卓にも硝子の天板の下に大きな海図が敷かれている。興味深いが、ちんぷんかんぷんだ。ただでさえ海図の見方を知らないのに、異海のそれは奇怪な暗号にしか見えなかった。

「俺が船長室にいないときは、大体ここか、その隣の通信室にいる」

「了解です」

「隣は海図室と通信室だ」

　船橋（ブリッジ）をでて、左右の部屋を順に開けてみせてくれた。どちらも窓がなく、通信室の方は、ごちゃごちゃした通信器具で埋め尽くされていた。

　そこで見学は終了となった。

　船尾の屋内廊下に戻る頃には、驚くことに半日が過ぎていた。

「ざっとこんなところだな。何か質問はあるか？」

　最後にジンシンスが訊ねると、ちょっと考えてから、愛海は手をあげた。

「あの、通信室では他の船と連絡を取れるのですか？」

「まあそうだな」

「でも、この船は漂流していると聞きましたが、どこかと……港と連絡をとることは可能なんですか？」

「いや、残念ながら今は無理だ。愛海を拾った日、あの大嵐の後から連絡がとれなくてな」

「えっ、壊れちゃったんですか？」

「そうではない。基地の方に問題が起きたか、或いは、混淆（こんこう）海域の磁場が影響しているのかもしれない。今調査しているところだ」

「……そうですか……」

　肩を落とす愛海を見て、ジンシンスは励ますようにその肩を抱き寄せた。

「ぅわっ」

　力強い腕に引き寄せられて、頬が彼の素肌に密着する。ぶわっと赤面症が顕れるのを感じて、愛海は視線を泳がせた。

「確かに漂流はしているが、死ぬわけじゃない。この航海が永遠に続くわけじゃないさ」

「……はい」

　この船で百名を超える船員が共同生活を送っているようだが、確かにこれだけの設備があれば、当面の間は何不自由なく生活していけそうだ。

　それでも、なるべく早く陸を拝みたいと思ったが、口にだすのは我慢した。