第22話 薄情な人
愛ちゃんの頭と腕が、力を失ってだらんと垂れる。
それを確認した私──高野美月は、首に巻き付けた紐をゆっくり緩める。
愛ちゃんの身体は糸が切れたようにふわりと崩れ落ちる。
ゆっくり抱き上げると、もう息はなく、身体は次第に冷たくなっていった。
まるで氷のようで、人の身体はこんなにも冷たくなるんだと驚かされる。
──死んじゃった、愛ちゃん
それだけが分かった。それだけが感じられた。
不思議と悲しくはなかった。涙もでなかった。
今の愛ちゃんはもう私の抵抗なんかしない。すべてが私の思い通り。
そう考えると、胸の奥のざわつきが急速に消え去っていく。何だかほっとする。静かな満足で身体が満たされた。
倒れている愛ちゃんをあおむけにし、膝枕の体勢にする。
「……やっと、だね」
囁くように呟きながら、私は愛ちゃんの身体を抱き起こす。
軽い。こんなに軽かったっけ、と不思議に思う。
膝に頭を乗せてあげる。愛ちゃん、膝枕好きだったもんね。
愛ちゃんが初めて私を好きと言ってくれたのは、体育を抜け出して、ベンチで膝枕したあの時だった。
そのまま、さらりと髪を撫でる。髪は指に絡まることなく、手から通りすぎていった。
愛ちゃん、ずっとヘアケア続けてくれてたんだ。
私が教えたやり方。それが何だか嬉しい。
愛ちゃんも私のこと思ってたって伝わってきて、無性に胸が満たされる。
私はふっと微笑むと、愛ちゃんの頬に触れる。
触れる指先がひんやりと冷やされる。だけど、その冷たさすら愛おしい。
愛ちゃんの顔に唇を近づけて、ゆっくりとキスした。
唇はまだほんのり体温が残っていた。口づけを返してくれることはないけど。
力なく開いた口元を、指で上に押し上げて形を作る。
少し歪んだ笑顔ができた。
私は床に落ちていた自身のスマホをとるとカメラを開いて、高く掲げる。
「はいチーズ」
パシャ。
私は膝枕したままの愛ちゃんと、ツーショットを撮った。
一枚じゃ足りなくて、角度を変える。
愛ちゃんの頬に自分の頬を寄せる。
頭を撫でながら撮る。
何十枚も撮った上で、バッチリな1枚を選び抜く。
モデルのインスカに写真を投稿すると、すぐに反応がきた。
──相変わらずきれいすぎる！
──リップ何使ってますか？
──美月に注目いってるけど、隣の子も大分可愛い
なんてコメントと共にハートがつく。
──てか、隣の子生きてる？
けど、そのコメントが投稿された途端、流れは一気に変わった。
──確かにもう一人肌白すぎるな
──さすがにそんなわけないだろｗ
──首よく見ろよ
──なんか首絞めた後あるの闇深い
──は？これガチなら警察案件だろ
──演出やて。サクラ乙
──そもそも膝枕されてる子誰だよ
──調べても出てこないな
──やばいやばいやばいやばい
──拡散しろ！
ピロンピロンピロンピロン。
スマホから通知音が鳴りやまない。
けど、私にとってそんな有象無象の言葉はどうでも良かった。
燃え盛るコメント欄を見たところで、怒りも恐怖も焦りも感じなかった。
ああ、こんなに多くの人が私たちを見てくれてる。という幸福感。
それだけを強く感じる。
ネットの世界でどれだけ罵倒されても構わない。
いや、むしろ存分に騒ぐ立ててほしい。
これで、この世界には私と愛ちゃんの存在が、永久に残り続ける。
これが私の生きたシルシであり、愛ちゃんの生きたシルシだ。
現実の音が全部、遠くなる。
返事はない。
けれど、私は構わず話し続けた。
画面の中の私たちはこれから永遠を生きる。誰の記憶から消えてもデータだけが足跡を残し続けるから。
そう思うと、心が安らいでいく。
ゆっくりと視線を膝の上に落とす。
「……ねぇ愛ちゃん」
ほんの一瞬、自分の膝の上にいるのが誰なのか分からなくなった。
柔らかい髪、白い肌。でも名前が出てこない。
誰……だっけ？
喉がひくりと震える。
指先が冷たくなり、心臓の音だけが大きく響いた。
「……愛ちゃん、だよね？」
確認するみたいに頬を触る。
冷たい。硬い。
「うん、愛ちゃんだ。私の……大好きな、愛ちゃん」
もう、悲しみはどこにもなかった。
それどころか、悲しもうとする回路すら消えてしまったようだった。
世界は静かだ。
私と愛ちゃんの幸せと祝福に包まれた世界だけがここにある。
「愛ちゃん、大好きだよ」
私はそう呟く。愛ちゃんからの返事は返ってこなかった。
「これで、もう2度と離れない」
私は愛ちゃんをぎゅっと抱きしめる。
腕の中の身体はもう温もりを持たないけれど、それすらも心地よかった。
時間だけが流れていく。
やがて日が暮れ、外の世界は暗闇に包まれていく。
カチカチ、と動き回る時計の秒針が妙に速く感じる。
そのまま何周も何周も長針が周る。
愛ちゃんと過ごす刹那すべてが愛おしくてたまらなかった。
愛ちゃんに何時間と触れられる日を夢見ていた。
けれどそれが叶うわけはなくて、だから寝る前はいつも愛ちゃんを求めていた。
それが今日叶ったのだ。
ずっと膝枕を続けていても脚のしびれなんてない。
だって愛ちゃんは、もう私なんだから。
ああ、これが好きって気持ちなんだね。愛ちゃん。
────────
そして──高野美月という少女のインスタは瞬く間に拡散された。
しかし、ネットが騒ぎ立てるばかりで、捜査は進展が全くなかった。
数週間もたてば、次第に人々の記憶から薄れ、消えていった。
あの写真を最後に、少女のインスカが更新されることはなかった。
写真の2人の少女の行方は、もう誰も知らない。
次回──最終話 天国と地獄
