第13話 大好きで大嫌い
「バイバイ」
「うん、バイバイりせちゃん」
「やっぱバイバイしたくないわ。今日泊まっていい？」
「えぇ…今から？」
「いや冗談だよ冗談」
そう軽口を叩くとりせちゃんは、そっと目を伏せる。
「帰りたくないなぁ。なんか愛と一緒にいたい」
「……！」
「いや、変な意味じゃなくて。普通に勉強したくないし」
「あ、あはは。そうだよね。」
「あとさ…」
りせちゃんは眉をひそめると、浮かない顔で私を見つめる。
「なんか不安なの。愛、大丈夫？」
「何、急に」
「…いや、何もないなら、別にいい」
りせちゃんは、「じゃあ本当に、バイバイ」と言うと、私に背を向けてゆっくりと歩き出す。
後ろ姿が夕日に照らされる。そして、一度足を止めると振り返って告げた。
「愛、《《その子と上手くやってね》》」
「！！」
りせちゃんはそう言い残すと去っていき、そのまま背中が見えなくなった。
最後に告げたあの言葉、どういう意味なのだろうか。
ふと空を見上げると、黄昏の空は血のような赤で燃えていた。
それがなぜだか、これから訪れる夜に怯えているように見えたんだ。
～～
私──高野美月は、真っ暗な部屋で1人、スマホの画面を見ながら俯いていた。
何時間経っても愛ちゃんからの返事は来ない。
こんなこと初めてだった。
いつも愛ちゃんは私にすぐ返事を返してくれた。
なのに──今は。
こんなに返事をして欲しい時に限って。
たった数時間がとてつもなく長い時間のように感じる。
＞愛ちゃん、寂しい
送った言葉は、その一言だけ。それで通じるって、私を見てくれるって思ったから。
けれど、無理だった。
何で私を見てくれないの？
何で私を好きになってくれないの？
愛ちゃんのことを大切に思っていたのは私だけだったの？
暗い部屋で、愛ちゃんの写真を眺めながら、ずっと返事を待ち続けた。
何時間もの辛さを乗り越えた末、その時は訪れた。
──既読。
私は、思わず跳びあがる。ずっと待ってた。
愛ちゃんお願い、触れさせて。私の隣にいて。
スマホの前で、愛ちゃんのLIMEを待ちわびる。
ピロン。数秒後にスマホが鳴る。
＞そっか
＞ごめん、美月
刹那、身体の奥で卵がぐしゃりと割れたような、何かが壊れる音が響いた。
今まで築き上げたものが、音を立てて崩れ落ちていく。
私はそのまま、壊れた機械みたいにバタリと倒れる。
暗闇を照らしていたスマホの明かりすら消え、真っ暗な部屋に私だけが取り残された。
胸の奥から何か熱いものがこみあげてくきて、頬をツーと雫が滴り落ちた。
ああ、私こんなに弱かったんだ。
もう涙は止まってくれることを知らない。洪水のように溢れ出し、引くことはなかった。
暗闇の中、手探りでティッシュを探し求める。
柔らかな紙に触れると、チーンと鼻をかんだ。
もう叶わない愛への思いだけが涙と共にボロボロとこぼれる。
辛い。
嗚咽が部屋にこだますたびに、自分の情けなさに嫌気がさす。
熱い。身体の奥が。
胸がきゅっと閉まって、そこから虚しさが湧きあがる。
泣いて、泣いて、泣き果てて。
身体中の水分と一緒に涙も枯れ果てるんじゃないか、と思うほどに泣いて。
そのまま、私は冷たい床の上で、死んだように眠った。
～～
＞りせちゃん、今日はありがとう！
＞こちらこそ～
＞また遊び行こうね
＞もちろん！
そんなやり取りを一通り終えると、天井を見上げてほっと息を吐く。
胸が満たされていく一方で、美月のことがよぎるたびに心がチクリと痛む。
いや、チクリというのは違うか。
ぐしゃりとアバラごと砕かれたような激しい胸の痛みだ。
もう、美月の事を考えるのも、LIMEを見るのも辛い。
今更、あの時の選択が間違っていたかのように思ってくる。
私は美月を傷つけることを知ったうえで、距離をとる選択をしたはずだ。
あの時から自分に言い聞かせている。
自分がこんなに傷ついているのは、逃げだと。
本当に辛いのは美月の方なのに。
その罪滅ぼしのように、辛い思いをしていればよいわけじゃない。
これが、最善だと思ったんだ。
美月はもう私に扱えるような存在でも、私と対等な存在でもないから。
それでも、辛いものは辛い。
また天井を見あげ、涙をぐっと堪え、飲み込む。
喉の奥を熱い液体が通り過ぎていく。
自分を尊重するんだ。
自分を正当化するはずの言葉は、まるで自分を責めるナイフみたいに胸に刺さった。
でも、私はそれしかできないんだよ。
だってこれが、私の選んだ《《答え》》なんだから。
～～
私──美月が、目が覚めたのは、真夜中だった。
もう寂しくも悲しくもなかった。
全てが去った後に残ったのは、愛ちゃんに手が届かない歯痒さでもなく、悲しみでもなく、ただの怒り。
胸の奥で、獣みたいな何かが蠢いていた。
何で愛ちゃんは私を愛してくれないの？
何で愛ちゃんは私を見てくれないの？
何で愛ちゃんは私が辛いときに一緒にいてくれないの？
先ほどと同じ疑問。でもその中に孕んでいる感情は、対照的だ。
今は、愛ちゃんが憎くてしょうがない。
愛ちゃんが理解できなくてしょうがない。
愛ちゃんが、大好きで大嫌い。
私はスマホを床に投げ捨てる。
ゴン、と鈍い音が鳴って、スマホにヒビが入った。
壊れてはいないようで、画面が無機質に白く光る。
「バイバイ」
小さく、冷たい声で私はそう告げる。
愛ちゃんを、愛してやまない私はもういない。
魂が抜け落ちた残骸。
かつて無償の愛で満ちていたその身体が、ゆっくりと立ち上がる。
残ったものは、愛憎だけだ。
その名の通り、歪んだ愛とただの憎しみ。
私は、部屋の押し入れにしまっていたGPS発信機と小型カメラを取り出す。
愛ちゃんのことが好きになってから、ずっと使うのが怖かった。
けど、今なら使える。ためらいもなく。
愛ちゃん、もう私がずっと見ているから。
これで、ずっと一緒。
暗闇に、ただ時計の針の音がチクタク鳴っていた。
もう、2人の間には友情も愛情もなかった。
愛がどれだけ望んでも、一度拒んだものが戻ってくることはない。
次回──第14話 通知音。
