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第7話「静かな波紋」

泉を満たしていた淡い光が、すうっと引いていく。

それとともに、精霊の守人の姿も、霧が晴れるようにかき消えた。

「……消えた、ね」

リーナが息をつめたまま呟く。

確かにそこにいたはずの人影は、もはやどこにも見えなかった。残されたのは、ただ静かに波打つ泉の水面だけ。

「幻じゃ……ないよな」

ミナトは泉のそばにしゃがみこみ、水面をそっと指先でなぞった。

――ひやりと冷たい。けれど、その奥には、確かな“ぬくもり”があった。

「……“対価は、海の記憶”か」

長老は泉に背を向けると、ゆっくりと古びた門のほうへ歩いていく。その背に、疲れのような重みがにじんでいた。

「なあ、長老。ひとつだけ、聞かせてくれ」

ミナトが後ろから声をかけた。

「さっき、“塩も水も知恵も外から来た風がもたらす”って言ってたよな。でも、あんた自身もそれを知ってたんじゃないのか？　だったら、なぜ今まで……」

長老は立ち止まり、振り返ることなく答えた。

「……わしは、“信じること”ができなかったのじゃ。外から来た風が、この村に恵みをもたらす日が、本当に来るなどと」

その声には、悔いとも哀れみともつかぬ、深い感情がにじんでいた。

「だが……おぬしを見て、やっと思い出したのじゃ。信じるとは、与えられるものではなく、自ら選ぶものだとな」

ミナトは静かに目を閉じた。

その言葉の重みが、胸に沁みた。

「……ありがとう、長老」

振り返った長老の目元には、うっすらと光るものがあった。

だがそれをぬぐうことなく、彼は泉を見つめて言った。

「この村は、変わる。今度こそ、本当に。……だが、目覚めとは時に災いも呼ぶ。忘れるでないぞ、ミナト。この世界は、おぬしに“海”を求めている。だが同時に――その“海”を恐れている者たちも、確かに存在する」

不意に、空気が変わった。

泉の奥、閉ざされた岩壁のわずかな隙間から、冷たい風が吹き抜ける。

リーナが身体を震わせるようにして、ミナトの腕に寄り添った。

「……ねぇ、今の……」

「分かってる。なんか……来る」

ミナトはゆっくりと立ち上がった。

手のひらに刻まれた水の紋様が、じんわりと輝きを放ちはじめる。

――静かな波紋は、やがてうねりとなって、世界を動かし始める。