22 私が掴もうとする未来、王子が掴んだ未来
前回のあらすじ・・・
領地の立て直しに奔走する２人。
忙殺の日々の中、レジーナはルートヴィッヒに会えない寂しさを抱え、ルートヴィッヒもまた
彼女に触れられないもどかしさを感じる。
夜、ルートヴィッヒは臣下に見つからないようにこっそりレジーナの寝所を尋ねてしまった。
新工房の落成式の日、式典が終わり新たな意欲に沸く職人を眺めながら、レジーナはある思いをルートヴィッヒに告げた。
「ルト様…私気になることがあるんです」
「なんだ？」
「一緒に旅をしていた時の、あの寒村の子供たち…ここにいると、どうしても彼らのその後が気になってしまうんです」
かつてルートヴィッヒに連れられ寒村を訪れた時、彼女は制止も聞かず路地裏の子供たちに声をかけた。
彼らは空腹で、レジーナたちに物乞いをしてきた。
所持している物でその場を助けることはできても、根本解決にはならないことをその時にルートヴィッヒに教わったのだ。
「一時的な支援は出したが、現状末端まで届いているとは言い難い。特にあの村は大人の数が減ってしまったし、他の地域にもそういう場所はある。偉そうなことは言ったが、俺も根本解決までは手が回っていないのは事実だ」
前伯爵が私服を肥やすために領内に残した爪痕は、思ったよりも深刻だった。潤っているのは都市部だけで、郊外はまるで放置されていた。
領地の予算をギリギリまで支援に回すだけでなく、その時に甘い汁を吸った商人には無担保、無利子での資金提供を命じた。だが来年度までに安定させられるかと言われれば、自分でも疑問だった。
「あの子たちを保護できる何かがあれば良いのですが…」
「そうだな。それにこのままだと彼らの生活水準は落ちたままになる可能性が高い。教育が行き届かないと、収入は低くなる傾向にある」
「子供たちに勉強を教え、手に職を付けさせるような機関は作れないのでしょうか。ここならヴァイセ・フェーの職人養成もできますし、農地の改良や生産性の向上のために専門家を招いたり、あとはそれら農作物で二次産業なども…あ、コピー品を作らされていた職人さんたちで、新しい産業はできないでしょうか？ヴァイセ・フェーの技術を生かした量産品で、中流階層を狙った商品づくりとか…」
顎に手を当て、何かを思い描くように宙を見ながら次々とアイデアを出すレジーナ。
そのまま実行はできないにしろ、検討するには十分な発想に、ルートヴィッヒだけでなく控えていた文官まで真剣な面持ちになる。
「あの、私無謀なことを言いましたでしょうか…」
「いや、そんなことはない。出来るか出来ないかは別として、そうやって発想をするのは大事なことだ。それにまるっきり荒唐無稽というわけでもない。いつそんなことを考えていたんだ？」
「職人の方々とお話しした時や、出入りしている商人とお話しをした時に…」
「本当に君の成長にはいつも驚かされる…俺の補佐だなんてもったいない。専門家でもなんでも招くから、君主体で何か立ち上げてみないか？」
ルートヴィッヒは忙しくメモを取り始めた文官の横で、レジーナに思い切った提案をした。
「私がですか？私が…それはルト様の助けや領民の助けになりますか？」
「ならないわけないだろう。やり方次第では、君のアイデアは領民を助けるだけでなく新たな領地経営のモデルになるかもしれない」
「私が助ける…私でも誰かを助けられるんですね」
「そうだ。あの時の僅かな食料の施しとは違う。今の君には大多数を助ける力がある」
レジーナの目が、プレッツェルがドラゴンになった時のように強い意志を宿した。
キリッとした目つきは、いつものふんわりした幼さを漂わせる彼女の表情とは違う。
人の上に立つ資格のある、決意と誠意を込めた眼差しだった。
「やります…やらせてください。ですが…」
「何か懸念が？」
「もうこれ以上割ける予算はないかと思います。専門家を招くにしても、子供たちの学校を建てるにしても、少なくとも今年度は着手できないのでは…」
「ジーナ、個人資産て知ってるか？」
「え？はい、領地の資産とは別に個人で管理している資産です…あ、なるほど個人資産という手もあるんですね！でも私にはほとんど資産はありません…」
幽閉されていたレジーナに個人資産などあるわけがない。その上死亡したことになっている彼女に、両親が何か残すわけなどなかった。
今の彼女の個人資産と言えば、養子先が用意してくれた他よりやや見劣りしてしまう額の資金で、それでも彼女には贅沢だと思えた。
彼女にかかる質素なドレスや控えめなアクセサリーの費用を始め、生活費や邸宅にいる少人数の使用人の給与などはそこから出されている。
「あるんだよ、君にも。それに俺も半分出そう。俺と君の記念事業なんてどう？」
「え、どこにそんな資産が…」
「君に本来かけられるべきだった10年分の予算、マリアンネにかけた実際の金額をそっくりそのまま払わせた。まあやったのは父上だが」
10年分がどれくらいの額になるのか、経理が分かって来たレジーナでもぱっと想像できない。姉はかなり贅沢をしていたようだが、一体いくら使ったのだろうか。
「大丈夫、小さな学校くらいだったら３つくらいは建つ。細かい計算は後でしてもらうとして、運営も数年は持つだろう。勿論限界はあるから、個人で賄うのではなく自立した方法をきちんと考えないといけないがな」
「やります、やらせてください！」
さっきと同じセリフを、今度は希望に満ちた声でもう１度言った。
「では決まりだな。話し合いの予定は今度スケジュールに組み込んでおく。さあそろそろ戻ろう。次の予定が押しているはずだ」
帰りの馬車の中、話し合いが待てないレジーナは夢をあれこれ語った。
夢の割にはとても現実的で、夢中で話す彼女の横顔をルートヴィッヒは頼もしい気持ちで眺めた。
この領地を初めてレジーナと踏んだ時、こんな未来が近くにあるとは思いもしなかった。
目の回るような忙しい日々も、楽しいとすら感じるのは共に目標に向かえるパートナーがいるからかもしれない。
「ルト様、ありがとうございます」
「ん？」
「私にこんな未来があるとは思ってもみませんでした。でも今の私がここにいるのは、間違いなくルト様のお陰です」
夢を語って少し興奮した面持ちのレジーナが、隣りに座るルートヴィッヒを見上げて言う。
自分と似たような事を言うのだなと思うと、愛おしさが膨れた。
落成式の出席のために、今日の彼女は髪をしっかり結い上げ、デビュタントの時に贈ったダイヤとルビーのアクセサリーをしている。
文官のジャケットではなく、いつもより少し高価なドレスを纏ったレジーナは、もう“可愛い”ではなく“美しい”だと思った。
「俺も…君がいてくれてよかった。ありがとう、ジーナ」
そのまま自然と顔を寄せ合い、揺れる馬車の中で重ねるだけのキスを交わした。
そしてはにかんだまま肩にしなだれかかる。これは“可愛い”という表現で合っているだろう。手を握り指を絡ませると、彼女もきゅっとその手に力を入れたのが、益々可愛い。
「ところで、なんの記念なのですか？」
「事業のことか？んー、なんだろな、別に意味があったわけではないが、君との初めての共同作業かと思うと記念だと思ってしまった」
いつも無意味な言動などしなさそうなルートヴィッヒが、意味もなく記念と思ってくれたのが、なんだかくすぐったい。彼もそんな風に思うことがあるとは。
「ルト様、なんだか可愛いです」
「俺が？可愛いのは君だろう？」
「だって私と一緒に何かをするのを記念と思ってくれたのですよね？私なんだか、胸がきゅってしてしまいました」
「ほら、やっぱり可愛い」
「る、ルト様だって…」
「可愛いって言われて喜ぶ男はいない。まあ俺は君が評価してくれるならなんだって嬉しいけど」
レジーナはいつも可愛いと言われる度に舞い上がる思いなのに、変わらず飄々としてるルートヴィッヒが少し憎たらしく思えた。
ちょっとやり返してやりたい、と思った彼女は、唐突にぐっと顔を寄せた。
「なに？」
「ルト様、素敵です。今日の礼服もとてもかっこいいです。目はルビーみたいに輝いているし、髪だって赤いビロードみたい。お顔立ちも整ってらっしゃって、知的な表情で、唇は形が良くて柔らかくてあったかくて、この手だってなんでも掴めてしまう強さがあるのに優しくて、全部好きです。大好きです…ほんとに、ずっとくっついていたいくらい好きで…お城に一緒にいるのに、会えなくて寂しいです…」
ルートヴィッヒに照れてもらおうとしたのに、最後は結局自分の気持ちになってしまった。
寂しいだなんて言うべきではないだろうに、彼の好きな所を述べていたら溢れた思いが止まらなくなった。
「ジーナ…」
ルートヴィッヒは名前だけ呼ぶと、すぐに唇を重ねた。
今までしたキスとは全く違う彼の性急な様子に驚いたレジーナが身を引くと、そのまま追いかけるようにシートに押し倒す。
「んっ…ふっ……」
言葉を発することを許されず、漏れる声は鼻にかかったような甘ったるい音にしかならない。
「ジーナが悪い。俺がどれだけ毎晩我慢しているかわかっているのか？」
「がまん…？」
「君としたくて仕方ないんだ…同じ城にいて、手の届く所にいて、それができないのがもどかしい…君は日々綺麗になっていくし、俺ももう限界だ…」
泣き言のようにそう告げるルートヴィッヒの力は相変わらず強くて、激しいキスで思考力が落ち、抵抗する気力もなくなったレジーナにはどうしたらいいのかわからない。
「このまま奪っていいか？」
「うばう…？」
「閨事は流石に習ったろう？欲しいんだ、君の体が。全部…最後まで欲しい…」
背中に感じる狭い馬車のシートが、ゴトゴトと道の感触を伝えてくる。
ルートヴィッヒの唇が別の場所を探り当てた時、それが止まった。
「ルートヴィッヒ殿下、到着いたしました」
外から御者の声がかかる。
戸口の前にはもう従者が待機しているだろう。
「すまない…驚かせた」
ルートヴィッヒは身を起こすと、すぐにレジーナも起こし乱れた着衣を直してやった。
何が起きたのかわからない様子の彼女の後ろで扉が開くと、ルートヴィッヒは何事もなかったかのようにレジーナの手を引いた。
「決めた」
「何をお決めになったのですか？」
「父上に直訴する。婚期を早めてもらう」
歩みながら言葉を続けた彼は、城内に入るとレジーナを振り返った。
「嫌か？」
ジーナが首をふるふると横に振る。
嫌なわけない。
嫌なわけないが、そんなこと許されるのだろうか。
そして突然、ルートヴィッヒが床に跪き、レジーナの手を取った。
「レジーナ・フォン・ローエンシュタイン伯爵令嬢。貴女にこんなにも恋をする愚かな男に慈悲を。貴女を守り、貴女を幸せにすると誓う。残りの人生全てを私と歩んで欲しい。どうか結婚してくれないだろうか」
城の入り口で突然始まったプロポーズに、レジーナは勿論のこと、衛兵は槍を落としそうになり、何事か伺っていたメイドはあんぐりと口を開け、後ろから付いてきていた文官は書類をばらまいた。
レジーナは片手で口を押さえたまま固まっている。
ルートヴィッヒは強い眼差しで彼女の瞳を捕らえたまま、同じ姿勢で答えを待った。
答えなければ。
答えなければ。
はいと言わなければ。
わかっているが、驚きに勝る喜び、そして混乱が喉を塞いでしまったかのように声が出ない。
『ジーナなにしてるの！早く！早くハイって！』
『……っ』
『あーもう見てられないよ！』
固唾を飲んで見守り全てが凍り付いたような空間に、炎が現れた。
それは小さくやんちゃなドラゴンで、レジーナから飛び出すと彼女の後ろに回り、なんと背中を蹴っ飛ばした。
「…っ！？」
「…っ！！」
蹴飛ばされたレジーナはよろめき、そのままルートヴィッヒの胸に抱かれた。
『ハイだよ！ルト聞いてハイだよ！！』
プレッツェルの懸命な叫びなど聞こえないのだが、意図を察したルートヴィッヒは腕の中のレジーナに「“はい”は？」と聞いた。
「はい…」
やっとレジーナが答えると、２人を見守る周囲の者から盛大な拍手と歓声が上がった。
婚約者とは言え、それは国王や他に役人もいる前で交わした書類のこと。
こうもはっきりと、結婚を乞うための言葉を並べたてられたのは初めてだ。
騒動に気づいた使用人や臣下が続々集まって来ると、割れんばかりの拍手と歓声、時々冷やかしの声が響いた。
その中心で、小型のドラゴンは宙で踊るように飛び、今しがた結婚を誓った若い２人は口づけを交わしていた。
次回・・・最終話「蒼穹」
幽閉されていた無知な令嬢と、そんな彼女を助け恋に落ちた王子。
２人は共に苦難を乗り越え、今日も広がる蒼穹の下に立つ。
