21 忙殺の日々、煩悩の王子
前回のあらすじ・・・
練習を重ねたダンスをやっと踊ることが叶った２人。
そしてルートヴィッヒはついに想いを告げる。
レジーナも自分の中にあった想いが同じものであるとはっきりわかり、２人は口づけを交わす
のだった・・・
「これでは支援が足りない。もっと予算を上乗せしろ」
「ですが現状これ以上は厳しいものが」
部下の持ってきた資料をデスクに投げ出し、ルートヴィッヒは書棚にびっしりと並んだ帳簿の前に立った。
「予算の確保なら…これか…違うな、こっち…」
目的の書類が見つからず、取っては戻しを繰り返していると、横からすっと細い腕が伸びた。
「お探しの書類はこちらではないですか？」
そう言ってヴァイセ・フェーの取引一覧を出したのは簡素なドレスの上に文官のジャケットを着たレジーナだった。
「これだ。良く分かったな」
驚くルートヴィッヒに、レジーナは笑顔だけで応えた。
「この一覧にあるヴァイセ・フェーを競売にかけろ。しばらく生産は滞る。ふっかけてコレクターに買ってもらえ」
「これら全てですか！？ですがこれは貴重な骨董では？」
「文化財級に貴重な物は既に陛下に献上済だ。元々これは旧クンストドルフ伯爵が闇オークションで売りさばこうとしていたリストだ。正規に競売にかける分には問題ない」
リストにはかなりの量がある。
どれも貴重な物だが、事件以降止まってしまった生産が開始できるのはもう少し先になりそうだ。
今なら値段も釣り上がるだろう。
全て売れば足りない食料支援の分ならお釣りもできそうだった。
「いいか、工房新設のためしばらく生産されることはない。新設された工房では品質が変わってしまうかもしれないぞ？こんなこと酒場で漏らされたら一大事だな」
わざとらしいルートヴィッヒの言葉に、文官は大きく頷いた。
「ではそのように手配いたします」
意図を汲んだ部下が去ると、間を置かず別の部下が入室する。
「殿下、失礼いたします。保護した職人の件で責任者が面会を求めています」
「内容は？」
「新しい工房に配属されるのなら、待遇と職場環境の改善を求めるそうです」
レジーナが新工房の計画書を書棚から出すとルートヴィッヒに差し出した。
彼は中を数ページめくると眉をしかめた。
「なんだきちんと説明してないじゃないか。前伯爵とは違う。彼らを安心させるよう十分に説明しろと言ったのだが先週説明をしたのは誰だ？」
「担当はギルマン監督です」
ギルマンは前伯爵の時からいる職人統括者の１人。一度に人事を入れ替えることはできなかったので、伯爵逮捕後も残った役人の１人だ。
「あいつか…わかった。ジーナ、代わりに行ってくれないか。彼らを安心させてきて欲しい」
「かしこまりました。ですが最後に一度だけ顔をお出ししていただけますか？新しい領主に対して彼らも不安はあると思いますので」
「わかった。この後の会合が終わったら行こう。それともう一つ」
「なんでしょう？」
「昼食は共に。昨日も一昨日も忙しくてできなかったからな」
頬を撫でられたレジーナは嬉しそうに笑うと「はい」と答え、資料を持って退室した。
事件のあったクンストドルフ伯爵領は王領となった後、現在はクラインシュタット伯爵領としてルートヴィッヒが統治していた。
２年後には弟が領主となるが、それまでに旧伯爵が私物化した組織を立て直し、ヴァイセ・フェーを正取引にするよう黒い部分を断ち切る。不正に搾取された領民の生活を戻すためにレジーナと共に日々奮闘していた。
レジーナはルートヴィッヒの伯父方の親族の養子となり、今はレジーナ・フォン・ローエンシュタイン伯爵令嬢を名乗っている。高齢の伯爵夫妻は孫が出来たと喜んでいたそうだが、レジーナもまた家族が増えたと喜んでいた。
彼女は正式に婚約した後は新クラインシュタット伯爵領内に邸宅を与えられたが、仕事が忙しく城内に留まることも多かった。
ルートヴィッヒが領主になると共にレジーナも伯爵領に来たが、それまでも、それからもずっと勉強を重ね、今は領地経営を学びながらルートヴィッヒの補佐をしている。
物覚えのいい彼女は、減らない執務に忙殺されるルートヴィッヒが見落としそうな部分を的確に拾い、仕事とプライベートの両方で良きパートナーとなっていた。
「それじゃあ俺たちの作品が不正に扱われることはもうないんだな？」
「ええ、ご安心下さい。今ルートヴィッヒ殿下は、過去の闇取引を断ち切り正規の取引に戻すべく尽力してらっしゃいます。でも実際に工房を始動させたときに不都合が出たらすぐに言ってください。皆さんと一緒に伝統を守り育む方法を考えますので」
レジーナが説明の最後にそう付け足すと、職人たちは幾分安心したのか、表情が穏やかになった。
新領主がやって来るとまた緊張した面持ちになったが、王家の管理人がいながら不正を見抜けなかったどころか加担していたことを謝罪され、その上で正当な工房運営がなされることを約束されると、彼らも円滑な運営となるよう協力すると言ってくれた。
その後説明をしてくれた婚約者と仲睦まじく帰る様子は、別の意味で彼らの表情をより柔らかくした。
昼食は共にしたがすぐに部下に呼ばれ席を立ったルートヴィッヒとは結局夜まで私的な時間を取ることはできず、レジーナはやりがいの一方で少しだけ寂しく感じた。
まだ婚約者である以上、過剰にルートヴィッヒと接触することはあまりよろしくない。
今日も夜まで仕事をしていたレジーナは、城内の一室で寝支度を整えたあと窓を開け夜空を眺めていた。
ルートヴィッヒは近くにいるのに、とても遠く感じる。
少しだけでいいから、あの力強い腕で抱きしめて欲しかった。
できれば撫でて「今日もよく頑張った」と言って欲しかったし、さらに言えば優しいキスだってして欲しい。
すっかり欲張りになった自分に笑うと、窓を閉めようと立ち上がった。
取っ手を掴んだ手が外から押さえられ、びっくりして見上げるとそこには会いたかった人物が浮いていた。
「ルト様…窓からいらしたのですか！？」
「静かに。こんな時分に大っぴらに寝所を訪ねるわけにもいかないからな」
そう言うと部屋に入り窓を閉めた。
すぐに振り返ると、柔らかなレジーナの体を抱きしめる。
彼女のお気に入りの香油が香る髪に顔をうずめ空気を胸に吸い込むと、体の中もレジーナで満たされる気がした。
くすぐったがって身をよじる彼女をさらに強い力で閉じ込め、体の自由を奪った。
「ん…ルト様、ちょっと痛いです」
「じゃあ逃げないで。俺にもっとジーナを堪能させてくれ」
さらりと恥ずかしいことを言うと、彼はおでこを突き合せてきた。
「キス、いい？」
返事をするのが恥ずかしいレジーナは、目を閉じることで返事の代わりにした。
すぐに唇が重なると、何度も角度を変えて啄んできた。
最初はお互いに唇を押し付けるだけで呼吸のタイミングすらわからなかったというのに、今はそうやって何度か小鳥のようなキスを繰り返すと、座りのいい場所を見つけたとでも言うようにゆっくりとレジーナの唇を食んでくる。
少しだけ大人の階段を昇ったようなキスだが、今日はそれが執拗に繰り返された。
レジーナがうっとりとキスを受けている間に、彼はもう一段昇ろうとしているようだった。
食まれた唇を、合わせたまま舌先でなぞられた。
唇の柔らかさとは違う濡れた感触に、レジーナは戸惑いルートヴィッヒのシャツを掴んだ。
「んっ…」
「ジーナ、その声可愛い…」
唇を触れ合わせたまま、上ずった声で彼が囁く。
そしてまた食むと、同じように何度も唇をなぞられた。
「ぁ…」
「すまない、嫌だったか？」
レジーナは首をふるふると振りながら、「ちょっとびっくりしてしまって」と答えた。
「もう少し味わいたい」
今度はレジーナの方から唇を重ねた。
すぐに彼が頭を押さえつけ、先程より大胆に舌でなぞって来る。
ぞくぞくとした感覚が大きくなり耐えられなくなったレジーナは、勝手に震える足に立っていられず、声を上げてしまった。
「んぁ…っ」
「声、可愛すぎる…足まで震えて…立っていられない？」
レジーナがぎゅっと目を閉じてこくこくと頷いていた。
無自覚な煽りが簡単にルートヴィッヒの理性をはぎ取っていく。
「それじゃあ…横になるといい…」
声音が変わった気がした。
返事をする間もなく、横抱きにされたレジーナは傍の寝台に寝かせられた。
すぐにルートヴィッヒが伸し掛かり、彼女の体をベッドに押し付けた。
「あっ…ルト、さま…？」
「またそんな何もわからないような顔して…君ってほんと罪だ。まだ手を出すわけにはいかないって言うのに、この先に進んでしまいたくなる」
ガウンも羽織っていない彼女の薄い着衣を今すぐ乱してみたくなる。
きっと以前に見た後ろ姿より、ぐっと大人の体になっているに違いない。
それを確認できるのはもう少し先のことだろうが、腰に添えた手は既にラインの感触を確認している。明らかに艶めかしくなった曲線に、思わず喉が鳴った。
少し強引な口づけを繰り返し、先に進めないもどかしさを誤魔化そうとする。
だが当然収まるどころか、余計に悪化してしまう。
ルートヴィッヒは余韻に浸ることもせず体を離した。
「これ以上はいけない。ジーナ、今日も疲れたろう？いつもよく頑張ってくれている…俺も想像以上の激務だが君に助けられているし、こうして癒されている…好きだ、ジーナ」
「ルト様、私も好きです…もうキスはおしまいなのですか？」
ルートヴィッヒはまたしてもぐっと喉を鳴らすと、レジーナが悪い事でもしたかのように咎めた。
「誘うな。俺の我慢、君にわかる？それとも君も本当は我慢できないとか？…ってまたわからない顔を。今日はもう寝るんだ。さあ目を閉じて」
彼女の上からどくと、上掛けをかけてやりそっと髪を撫でる。
数回撫でただけで、恍惚の表情は消えあどけない顔になった彼女は、目をとろんとさせた。
「いい子だ、ジーナ。おやすみ、良い夢を」
最後にもう１度だけ触れるだけのキスをすると、レジーナは眠ってしまった。
ルートヴィッヒはそんな彼女の寝顔に苦笑すると、入って来た時と同じように窓からそっと抜け出し自室へと戻った。
これはちょっと、寝付くのは難しい・・・そう思いながら。
次回・・・「私が掴もうとする未来、王子が掴んだ未来」
新工房の落成式も無事終わり、レジーナはふとルートヴィッヒと旅をしていた時に立ち寄っ
た、寒村の子供たちを思い出す。
彼らの救済案を次々語り出す彼女に、ルートヴィッヒも驚きを隠せない。
帰りの馬車の中、そんな夢を語るうちについ「寂しい」とこぼしてしまうレジーナに、とうと
う我慢の効かなくなったルートヴィッヒは・・・
