１ 幽閉令嬢、脱走をする。
エブリスタにて完結済作品を少しずつ転載していきます。
どうぞお楽しみください。
この世界の誰しもが守護精を憑依させて生れてくるのは周知の事実だが、それは選ぶことができるわけではなく自分が持って生まれた髪の色や瞳の色のように決まっている。
と言うのは通説で、最近の学者の中にはある程度選択肢があると言う者もいる。
この守護精がいなければ人間は生きていけない事は今更確認するまでもないことだ。心臓や脳がないのに生きている人間などいないだろう。
息を吸って吐くのと同じように、守護精がいることでヒトは魔力を体に貯め過ぎず、“吐く”ことができるのだから。
それらは守護降ろしの儀にて実体化させることができるが、根本的な部分は宿主と繋がっており、離れていても一瞬で戻ることができる。
「戻す」とは体の中、もっと詳しく言えば宿主の精神的な部分に入り込むことである。
多くの人が日常的にこの状態であるからその感覚はよくわかるだろう。
もう一つ「融合」は守護精の力の一部を宿主に憑依させ、見た目にも変化を与える。合体と言った方が分かりやすいかもしれない。
これは主に特殊な力を持った守護精や、見た目の好ましい守護精の宿主が行うのであって、あまり体験した者は多くないかもしれない。
そしてほとんどの守護精は宿主の生命を維持する「器官」であり、特別な力を付与することはない。
この力の差がどこから来るものなのかは詳しくはわかっていないが。
多くの場合守護精は小動物の形を取るが、貴族、果ては王族ともなれば大型動物のみならず、幻獣を持つこともある。
例えば16歳になり旅立ちの儀に出たこの国の第一王子は、幻獣クラスで炎を操る最高種、プロミテウス種のドラゴンだ。
ここまで伝説級に強い守護精でないにしろ、高位貴族ともなれば強力な、或いは優美な動物や幻獣であることも珍しくない。
侯爵令嬢の一人マリアンネは強力な守護精ではないが、白鳥は優美で美しい。癒しの力を持ち、天使と謳われる彼女にはぴったりだろう。
だが妹のレジーナは…
不遇の守護精と言う他ない。
地位の高い侯爵家の令嬢が、足元に這いつくばるトカゲを連れて歩いているところを想像して欲しい。
誇りと家格だけは異様に高い侯爵家が、そんな守護精を持つ娘を許すはずないのは想像に難くないだろう。
「トカゲじゃないよ、ドラゴンだよ」
守護降ろしの儀で己の守護精を自覚したばかりのレジーナはそう言うが、誰がどう見てもその姿は小型の火のトカゲ、フレイムリザード。翼でもあれば確かにドラゴンに見えたかもしれないが、足元を這いまわるその姿はやはりドラゴンと言うよりトカゲだ。
不気味な爬虫類を連れる幼いレジーナは、守護精を確認する儀式が終わってすぐに領地の屋敷に幽閉され、病弱と言う設定が付けられた上で社交界から退場させられた。
レジーナにしてみればどうして突然家族から離れ、自分だけ領地の屋敷に、しかも鉄格子と鍵のついた部屋に閉じ込められたのかわからなかった。
それまで大事にしてくれていたはずの両親だけでなく、大人たちは皆残念そうな顔をしていた。
２歳上の姉は「あなたと私は違うんですって」と子供らしい残酷な態度に変わった。
社交のオフシーズンである夏になれば両親は屋敷に来たが、顔を合わせることはない。そんな中姉は時々やって来ては「トカゲの子」と蔑んでいった。
生かさず殺さずの生活が10年。
レジーナは使用人と同じ内容の質素な食事の中に、今日は特別なデザートがついているのに気づいた。チョコレートとさくらんぼの小さなケーキだ。
「お嬢様、おめでとうございます」
世話をしてくれている執事が食事のトレイをテーブルに置きながらそう言った。
レジーナはそこで今日が自分の16歳の誕生日であるのを思い出した。
「そんな日だったのね。ありがとう。私がこの狭い世界で生きていられるのもあなたのお陰ね」
使用人たちは特にレジーナに関して世話の指示を受けていなかった。
ただ一つ「人前や外には絶対に出すな。関わる使用人は最低限に」とだけ伝えられていた。
レジーナは貴族の教育を受けていない。最低限の読み書きができ、物語を読むのには差し支えない程度になったのはこの執事のおかげだった。
だが人と交流のない彼女はやはり実年齢より幼く見え、常識からは遠いかもしれない。
侯爵令嬢はおろか、男爵令嬢としても通じないだろう。
彼が他の使用人よりも彼女に目をかけてくれた理由。それは彼自身も人から敬遠される守護精の持ち主だったからだ。
とは言え、多少同情の気持ちはあれど主である侯爵の目が気になり、彼がそれ以上の世話をすることはなかった。
トトト、と執事のポケットから顔を出したネズミがテーブルに降りた。そこでレジーナの守護精、プレッツェルと遊び始める。
守護降ろしの儀式の時に出会ったプレッツェルは、「誰もボクなんか相手にしないんだよ」と丸まって拗ねていた。「じゃあ私と行こう」とレジーナが拾い上げ、彼女の守護精となった。
丸まった姿はプレッツェルのようで、幼い彼女は見たそのままの名前を付けたのだ。
「そう言えば以前お読みになっていた本の続きがそろそろ出るそうです。入手しましたらすぐお持ちいたしますので」
「ホント！？ありがとう。続きが気になってたのよね。やっぱりヒロインは死んでしまうのかしら？」
部屋の中で世界を広げるには物語を読むしかなかった。
今彼女が楽しみにしているのは、少女ながら男装し、剣を持って悪を征す冒険ものだった。
冒険譚はお気に入りだが、年頃のせいか近頃は恋愛物を読むことも多い。
物語の王子は皆強く美しく紳士だが、彼女は“精悍な顔つき”も“凛々しい眉”も表現通りの想像ができない。
他者との交流がなさすぎて、像を作り上げることができないのだ。
それでも彼女は妄想した。
凛々しいってどんな雰囲気かしら。
誰からも好感を抱かれる美青年て、どんな男性？
耳に心地よい低音てどんな声？
ヒロインのその後に思いを馳せながら食事を終えると、執事は片付けて出て行った。
また一人になった空間で眺めるのは窓の外。
裏庭には騎士が整列していた。
国王から招集がかかればすぐに馳せ参じることができるよう、諸侯は多かれ少なかれ騎士団を所持している。
３階のこの部屋までは何を指示しているのか聞こえないが、騎士たちは２人１組に分かれると稽古を始めた。
レジーナはベッドの下に隠してある箒――これはかなり昔に掃除のメイドが忘れていった物だが――を取り出すと、見よう見まねで素振りの練習をする。
ほとんどやれることのないこの部屋で、唯一体を動かしてできるのがこの騎士との合同訓練だった。
「よくわかんないけど、カタチだけはそれっぽいよね」
プレッツェルは、右に左に繰り出される箒を目で追いながらそう言った。
レジーナは「そうでしょ」と息を弾ませながら答える。
これで実際に剣を持ってどれほど戦えるのかは未知数だが、体を動かすのは数少ない娯楽の一つだった。
やがて騎士も解散してしまい、レジーナは遠くにいる庭師が花の手入れをしているのをぼんやりと眺めた。
ふと視線を上げると、鉄格子の一部が錆びついているのが見えた。
試しに掴んでみると、ガタガタと音がする。
「ねえプレッツェル、これってひょっとしてひょっとするんじゃない？」
「ひょっとするかもね。強い力加えたら外れそう」
鉄格子は１本でも外れたらレジーナの細い体は通りそうだった。３階という高ささえなんとかすれば、外に出られるかもしれない。
「外に出るの？」
「出るに決まってるじゃない。ここにいても私の未来なんてないわ。冒険をするのよ！」
それからというもの、レジーナはこっそり鉄格子と格闘しては脱走の計画を練った。
カタッ…
「取れた…」
約１か月して、錆びた鉄格子は外れた。やっておきながらびっくりしてしまい、思わず元の位置に戻す。
「何してるの…」
プレッツェルが飽きれた声を出した。
「ちょ、ちょっとびっくりしちゃって。この隙間…私の頭も入りそうね。体もすり抜けられそう」
「どうする？今夜逃げちゃう？」
「そうね。計画はたてたし、逃げちゃいましょう」
そう言うと窓から離れ、日中はいつも通り過ごした。
今夜、ついに望んだ自由が手に入る。
こんな部屋に、侯爵家に別れを告げ、私は自由に生きるんだ。
午後の騎士団の訓練が長引き内心ヒヤッとしたが、夜になると彼女は屋敷が寝静まるのを待ってから計画を実行した。
次回…
レジーナが脱走を試みたその日、屋敷には一人の青年が訪れていた。
彼はどうやら屋敷に幽閉された令嬢がいることを知っているらしく…？
