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40. 綽名を付けに転生しました。

その時、城内の兵が左右に割れた。

「男爵閣下だ！」

声が走る。

その声は敬礼の声というより、安堵に近かった。――“まだ城主が立っている”という事実に、皆が救われたような響きだ。

中央に現れたのは、セレルナ男爵の甲冑だった。

甲冑は門内の石畳にしっかりと立ち、次いで男爵自身が陣中鎧姿で降りてくる。

……ゲームの法則を信じるなら、有能な人間は「ちび・デブ・ハゲ」のどれかに当てはまる。

そしてこの男爵は、堂々たるデブで、堂々たるハゲだった。

ただし、弛んだ太り方ではない。

腹は張っているのに腰が落ち着き、肩が厚い。いわゆるあんこうがた力士のように、重さがそのまま迫力になっている。

そしてその恰幅が、似合っているのが、なお腹立たしい。

伸ばした髭は汗で張り付いているのに、目だけは冴えていた。

そしてその顔には、深い苦悩の痕と――それでもどこか、ほっとしたような表情が浮かんでいる。

男爵が歩くたびに、周囲の兵が自然と道を広げる。

命令されたわけではない。誰かが合図したわけでもない。

それが「慕われている」ということなのだろう。

男爵は、まず兵の顔を見た。

一人ひとりの顔を――飢えで頬のこけた若い兵、腕に包帯を巻いた兵、杯を握ったまま立ち尽くしている兵。

視線は早いのに、雑ではない。数えている。生き残りを確かめるように。

次に、芋袋へ目が行く。

樽へ目が行く。

そして最後に、城内の方――市街の奥へと視線が流れた。

門前の兵だけではない。

この城壁の内側には、領民がいる。

泣くのも怒るのも、最後に待つのも、その領民だ。

男爵の顔に浮かんでいた安堵が、ほんの一瞬だけ曇った。

届いたからこそ、また思い出したのだろう、その苦悩を。

届かなければ終わりだった。

届いたからこそ、次を考えなければならない。――領民を飢えさせないために、何を選ぶべきかを。

その新たな苦悩が、汗の下に透けて見えた。

男爵は、私たちの方へ顔を戻した。

そして、腹の底から絞り出すような声で――しかし、城主として崩れない声で言った。

　☆　◆　☆　◆　☆

「……助かった。礼を言う。

貴公らが来なければ、この城の胃袋は今夜を越えられなかった」

男爵が――まあ、私も男爵なのだが――目の前まで来て、深く頭を下げた。

その頭の下げ方が、形式だけではないのが分かる。

謝意というより、“責任を果たせた安堵”が混じっている。城主として、領民を飢えさせなかったという安堵だ。

「いや」

私は首を振った。

目の前の男爵を見ていると、私の中の記憶が勝手に繋がる。

ゲームの彼は、最後まで“領民の胃袋”を背負って戦い、そしてそのために、あえて汚名を被る――そんな男だった。

女性向けのゲームだったはずなのに、やっていることは骨太すぎて、正直、ターゲットを間違えているだろと言いたくなったのを覚えている。

それでも、熱く燃えた。嫌でも胸に残る。

……そして今、目の前の本物は、その“熱さ”を誇張ではなく、当たり前の顔で示していた。

私はその胸の内の熱を、できるだけ平らに戻す。

変に感情を見せると、余計な言葉になる。そんな場面ではない。

「こちらこそ。あそこで、突っ込んでくれたおかげです」

男爵は顔を上げ、怪訝そうに眉を寄せた。

おそらく、城主としては「助けたのはそちらだ」と言いたいのだろう。

だが私は、そこを譲る気はなかった。

守るべきものを守ろうとして、あの門前に立った。

領民を飢えさせまいと、最後まで城に踏みとどまった。

その覚悟に対して、私は敬意を払わずにいられない。

私は皮袋を一つ、男爵へ放った。

男爵は反射で受け取る。手つきが戦場のそれだ。

「ん？　これは？」

「補給の『命の水』の素です」

私は、わずかに口元を緩めた。

「ちょっとくらい休んだ方がいい。

……指揮官が疲労で倒れたら、元も子もありませんからね」

それは建前でもあるが、本音でもある。

この男が倒れれば、城は折れる。領民が折れる。

そして何より――領民を守ろうとして苦しむ男を、ここで無駄死にさせたくない。

皮袋を受け取った男爵は、しばらくそれを見てから、苦笑した。

「……ありがたい。だが、借りは増えるな」

「借りで結構です。返しは、生きて次を選ぶことで返してください」

言ってから、私は少しだけ後悔した。

説教臭い。だが――この男には、むしろそのまま伝えていい気もした。

男爵は一瞬だけ目を細め、次いで短く頷いた。

「何はともあれ――あの激のおかげで、部下達の士気が上がりました」

「激？」

ホンザが横から覗き込むように言うと、男爵は真面目な顔のまま続けた。

「はい。城門前で、貴公の甲冑が仁王立ちになり、叫んだではないですか。

『寝返《double-crosser》』男爵、と」

私の背中に、嫌な予感が走る。

「……何を」

男爵は悪びれない。むしろ、少しだけ誇らしげだった。

その誇らしさが、私の嫌な予感を確信に変える。

「この国では、功績のあった下臣に、わざと“良くない通称”を与える習わしがございますな」

男爵が何かを言うより早く、背後に控えていた家令らしき男が、いかにも当然の顔で口を挟んだ。

家の家令《ヴォイチェフ》見たいな言い方が腹立つ。だが、内容は間違っていない。

「綽名《ノートリアス》は、名誉の一つ。

かの、大王依頼の伝統です故」

そういいながら、重重しく男爵が頷く。

「ええ。『寝返《double-crosser》』など、言葉面だけなら最悪です。

しかし――あの場でそれを叫ばれた瞬間、うちの者は皆、理解しました。

“城主は逃げぬ。だが勝つためなら汚名も背負う”と」

そして家令が、淡々と追撃するように言う。

「つまり、我が殿が、命婦《デイム》を通じて王国の綽名《ノートリアス》を下賜された………

も同然と」

「同然って言うな」

私の声は、思っていたより低くなった。

一拍。

私の顔が、勝手に引きつる。

笑うべきか、怒るべきか、どう反応していいか分からない“複雑な顔”というやつになった自覚がある。

男爵は、それを見てほんの少しだけ申し訳なさそうな顔をした。

だが次の瞬間、城内の兵の方から――抑えきれないざわめきが上がる。

「綽名《ノートリアス》だぞ！」

「やっぱり、正式な……！」

「それも寝返り男爵……

『裏切り者』級だって認められた？」

食糧が届いたこと、それだけでも士気は戻る。

だが、“名誉の形”が加わると、人はもっと単純に燃える。

今の城内は、まさにそれだった。

……今更言えねぇ……

単に、ゲームの通り名を思わず叫んだだけだなんて。

　☆　★　☆　★　☆

ホンザが、私の脇で肩を揺らして笑いを噛み殺している。

ノルベルトはもう隠す気もなく、口元を押さえている。

テオドルまで、口元だけが僅かに緩んでいた。

ラヨッシュだけが不機嫌そうな顔をしている――が、目は笑っている。

（……面白がってるだけだろ）

言い返したいのに、城内の空気が明らかに軽くなっているのが分かる。

だから余計に、文句を言いづらい。

男爵は真面目に頭を下げたまま、最後にこう締めた。

「食糧の支援と、綽名《ノートリアス》の下賜。

この二つが揃ったのです。

……士気も上がります」

ホンザの肩が揺れた。

「――っ、ははっ……！」

ノルベルトが堪えきれず、声を上げる。

「駄目だ、耐えられない！　“直々に通り名”って！」

テオドルまで、口元だけを僅かに緩めている。

ラヨッシュは、嫌そうな顔のまま、短く吐いた。

「……だから閣下って呼ぶなと言ったのに」

「言ってねぇ！」

俺が即座に叫ぶと、騎士団が一斉に爆笑した。

城内の兵まで釣られて笑い、芋袋を担いだまま肩を揺らす。

そんな中、男爵だけが、いたって真面目に頷いている。

「実に良い激でした。

部下も『勝利の女神(デイム)がいるなら負けぬ』と」

「その理屈はおかしいだろ！

つか、女神ってなんだよ！」

俺の叫びは、笑いの波に飲まれた。

夕陽はもう城壁の向こうへ落ちかけている。

だが――城の中は、今、確かに温かかった。